汪直的情緒並不掩飾，越是對視，眼中的鋒芒便越是尖銳，一副目中無人的模樣。朱見濂沉著臉看他，在汪直有意的挑釁下升起一團火，掩藏在幽粼粼的眸光下。他的新仇舊恨，都與汪直緊緊關聯，而眼前這人竟是絲毫不懂收斂。

    朱見濂握了握拳頭，提步便要朝汪直走去，被一旁的福王世子拉住：“去哪兒啊？皇上快到了，別亂竄了。”

    “我很快便回。”朱見濂說完，再欲前行，卻聽周圍人聲驟然清靜，他轉過頭，正看見皇上的車輦徐步行來，緊接著一道拖長的聲音響起：“皇上駕到！”

    朱見濂隻好停住腳步，站在自己的座位旁，與眾人一同參拜。

    不多時，正式的蹴鞠賽便開始了。在這之前，各方隊伍已經角逐多場，而能讓皇上和百官親自來看的這場，便是最終的奪魁之戰了。

    比賽相當精彩，滿場的叫好聲中，卻有兩人心不在此。

    汪直的位置雖是西廠提督，但座位依序安排在皇室成員之後，一抬頭便能望見朱見濂的背影。但見他與周圍人寒暄得體，輾轉有餘，偶爾在與人對話時，半邊臉轉過來，往汪直這兒瞟一眼，暗流在深處洶湧流竄。

    汪直想不通，這人到底用了什麽把沈瓷牢牢迷惑住。明明放她獨自一人入京，又跟過來窮追不舍，總還擁有失而複得的機會。而汪直自己，莫說失而複得，連“得”的滋味都未嚐過。同是愛著一個女子，他的境況卻遠不如朱見濂，憑什麽啊？

    汪直眉眼挑起，想要把朱見濂看得更清，看清他這副俊朗皮相下的叵測心思。他瞧得清晰，朱見濂方才本是要過來的，這正合了他的想法，隻不過皇上突然駕臨，沒能成功。

    沒關係，他們還有對壘的機會。

    這機會很快便來了。

    決戰結束，皇上興致甚好，重重賞賜了魁首隊伍，趁著熱情高漲，又展開了即興賽，在座的官員皇親皆可參與，皆是重重有賞。

    規程宣布完畢，皇上的眼風瞥向汪直。汪直會意，二話沒說就上了場，背著手盯住朱見濂，狹長的眉眼帶著一絲輕蔑，便似挑釁的邀約。

    朱見濂吹了吹手中清茶，不疾不徐地飲了一口，重重將杯盞跺在桌上，發出“啪”的一聲清脆聲響，果斷迎戰。

    多人蹴鞠是需要團隊合作的事，對於即興組來的隊伍，必定混亂。因而，即興賽采取的是雙人鞠，兩兩對峙，多組同時進行，可自行選擇對手。

    福王世子也參加了，他方才坐席的位置，就在朱見濂旁側，兩人聊得不錯，此刻便朝他發出邀約：“咱們倆試試？”

    朱見濂卻好像根本沒聽見，隻將目光凝在一處，攥著拳頭向前走去。

    兩人四目相對，周遭一切嘈雜褪去，隻成了模模糊糊的背景音。

    福王世子自討沒趣，隻得再去尋他人對陣。

    每組一個鞠球，放在對壘的兩人中間。令官手執一柄小紅旗，向空中高高揚起，汪直與朱見濂對視一眼，便立即向著中間那球直衝而去。

    汪直率先跑到球前，飛起一腳，鞠球便以猛烈之勢朝朱見濂砸去，挑的位置還是在臉上。朱見濂反應極快，立馬側閃兩步，用緩衝鞠球的衝力，將球控製在了自己腳下，又帶著球朝汪直的球門跑去。

    情況便是在這時失去控製。

    朱見濂帶著球，汪直從前方圍堵過來，突然伸手捉住了朱見濂的臂膀，猛力朝外一擰，緊接著一腳踹在他的小腹，拚了狠勁，沒留絲毫餘地。他這番動作嚴重違犯了規定，可因為來得突然，眾人隻顧掩嘴驚呼，竟是沒反應過來。

    說時遲那時快，朱見濂順著他用力的方向轉了身體，保住了手臂，卻沒躲過那一腳猛踹，小腹重重一擊，整個人向後跌在了地上。

    他按捺著腹中疼痛，迅速起身，眼裏火光冒出，直朝汪直撲去。兩人都顧不上鞠球去了哪裏，近身撕纏，扭做一團。

    沒有刀劍，隻有拳頭。兩個人鬥得你死我活，都拚了全勁，眼睛紅得快要瞪出血來，如同仇恨滿溢的獸，每一回廝打都是衝著對方的性命而來。皇上開始還饒有興致地看著，漸漸覺出不對勁，站起身連聲喝止。

    那兩人誰都沒聽到。

    直到裁判官看皇上快要龍顏大怒，這才集結了幾個人上前，把兩人強製分開。

    他們的比賽自然是終止了，兩人的臉都是皮開肉綻，青紅一片。朱見濂小腹出血，手臂脫臼；汪直後腦勺磕了個洞，那兩根包紮上的手指被折了骨頭。兩人都是一副慘象，卻還拿眼死死瞪著對方。

    皇上本欲責問，結果看到這兩人的模樣，連責問的心情都沒了。擺擺手，不耐煩地讓人先把他們送去太醫院，一派好興致都被破壞。

    鮮少有人猜得出，西廠提督與淮王世子是如何結下了如此深仇大恨，竟是忍不住在皇上麵前撕鬥起來。明眼人瞧見，最初是汪直率先動手，若要懲罰，也必定更為嚴重。不過，好在汪直深受皇上寵愛，因而連帶著兩人的罪責，皇上都沒有再追究。

    朱見濂和汪直都被送入太醫院，臉上身上纏滿厚厚的紗布，一身藥水味。兩人分別被各自的馬車送回去修養，結果臨跨出太醫院門口時，又遇見了。

    挑釁的氛圍已經過去，兩人又都已是一身傷痕，精疲力盡，竟是沒有再打。冷冷地，朱見濂咬牙切齒地吐出一句：“你最好早點放棄讓沈瓷留在京城的想法。”

    汪直沒料到他這麽快就得到了消息，愣了片刻後諷刺一笑：“有本事你自己去同皇上求賜婚啊，你那世子妃的位置，她能坐得穩嗎？”

    “又搬出皇上，你除了靠皇上的恩寵而活，還能如何？”朱見濂嗤笑一聲，凜凜看向汪直：“沒了皇上，我依然是我；但沒了皇上，你能是什麽？”

    未等汪直回應，他又摸了摸下巴，補上一句：“哦……說得不全對，沒了皇上，你還有萬貴妃做靠山。”

    汪直身體繃緊，又生出朝他嘴上打一拳的衝動，可兩手都被紗布束縛得緊緊，不遠處的人又一臉警惕地看著他倆，隻得作罷，輕哼了一聲道：“你犯不著在這兒冷嘲熱諷。你若是全然有信心得到沈瓷，今日又怎會氣急敗壞地同我打起來？說到底，還是知道你自己無能為力。”

    他說到最後，重重強調了“無能為力”四個字，可說出口，卻覺更加無能為力的是他自己，愛慕不得，竟隻能以單方麵的意願將她強行留下。

    朱見濂眸中泛出寒光，盯著汪直道：“我今日同你鬥，隻有一半是為了沈瓷，還有一半……大概你殺過的人太多，已是記不起來了。”

    汪直抬了抬眼，不由問道：“你在說誰？”

    “死在你刀下的無辜女子，難不成你還一個個記得她們的名字？”朱見濂敷衍回答，今日已是撕破了臉，再強裝和諧，誰都覺得虛偽，正色道：“新仇舊仇，今日我且當做與你一同算了算。你若是有自知之明，就該明白，沈瓷是不可能跟你留在京城的，早些放手吧。”

    汪直反唇相譏：“那也比做你的世子妃來得更好更輕鬆。”

    朱見濂微微一笑，言語卻是愈發錐心：“你哪來的自信說出這句話？你一個宦者，又能給她些什麽？”

    汪直雙唇抿緊，氣得渾身發顫，右拳捏緊，正欲不管不顧地再同他廝打一頓，腦中突然電石火光般地閃過一串念頭。

    怪不得。

    怪不得沈瓷特意問他，殺害後宮女子之事，到底是真是假。若是朱見濂真的同他有舊仇，是不是早就告訴了沈瓷。而她，其實是朱見濂派到自己身邊的間諜……

    這個念頭剛一冒出，汪直不由驚得冷汗淋漓。可他轉念一想，又覺出不對勁。若是沈瓷真要配合朱見濂加害於他，那日他在瓷坊附近遭遇埋伏時，沈瓷便不會出現……若是那樣，自己現在便已是命殞黃泉。

    這原本的巧合，被汪直這般串聯起來，心中不由一陣悸然，全身的血液似乎都在倒著流。他沒了心思再與朱見濂對嘴，身體趔趄著上了馬車，不一會兒，車輪掀起一陣塵埃，恍恍惚惚離去。

    朱見濂看了看汪直離開的方向，心中的沉滯卻絲毫未減，反倒感覺壓迫得近乎窒息。一旁的侍從過來，扶著他走向馬車，還未踩上踏板，卻突然被一個跑過來宦官攔下。

    那宦官伏低身體，鞠躬為禮，拿出腰牌呈到朱見濂麵前，道：“我家大人聽聞淮王世子到了宮中，不知可否請您前去一敘。”

    朱見濂瞟了一眼那腰牌，橢圓形的紫光木檀上，清晰刻著兩個字：東廠。

    【小注】

    蹴鞠起源於戰國時期，唐宋時期極其興盛，明朝時仍廣泛流行。既可以兩人對打（稱為打二），也可以多人同場比賽，被視為中國古代的足球運動。

    “鞠”最早係外包皮革、內實米糠的球。