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    時值午後，秋日的殘絮飄過，微風卷起地上落葉，又悄然沉寂，了無聲息。楊福借病躲了幾日，如今終於再次現身。午後的街道人煙稀少，他坐在馬車內，聽著咕嚕嚕的車輪聲，手中捧著紫檀木盒，行至宮門處，聽著隨從與守衛的交談，意識地理了理衣領，額頭有細汗密集滲出。

    如往常一樣，持著汪直的身份，他順利過了宮門。馬車穩穩向前，卻未入西廠，而是直接駛向了萬貴妃的宮殿。

    他抓緊手中的紫檀木盒，深深呼吸，試圖讓自己躁動的心平靜些許。縱然秋日的涼風透過簾幕不停灌入，背上卻已一片汗濕，熱浪從觸碰木盒的指間蔓延到四肢百骸，激得他全身如痙攣般抖了抖。

    木盒中，是朱見濂早先便備好的普洱蕊茶，清湯碧液，回味幽香，的確是雲南上好的茶葉，且稀少珍貴，價值不菲。然而茶葉上卻沾了劇毒，縱然茶香依舊濃烈，毒性亦濃烈。

    今日午時，朱見濂將這紫檀木盒交到他手中，道：“成敗與否，全在今日了。”

    楊福顫顫巍巍地接，心中明白，今日，不止成與敗，更是生與死。

    馬車停了，他撩開簾子的一角，萬貴妃的宮殿已到。幾隻黑色的鳥棲在宮殿的屋脊上，忽然驚鳴一聲，撲撲煽動翅膀，掠過簷牙屋瓦，朝遠處的天空飛去。

    “汪大人，可以車了。”見馬車久無動靜，簾外的隨從提醒道。

    楊福回過神，用袖抹了抹額上的汗珠，最後深吸了一口氣，竭力做出平靜的模樣，了馬車。

    宮階漫長，他每走一步，都如同邁入刑場，手中的木盒變得格外沉重，壓得他手指發軟，幾乎快要承不住力。

    可他不能潰退，這些年來為夏蓮複仇的心願支撐著他，一直到今日，要將劇毒送到自己的仇人嘴裏。他需強顏歡笑，不露痕跡。

    能成功嗎？自己又能活來嗎？他惴惴不安，腦中浮出衛朝夕圓潤的臉，笑得眉眼彎彎，還不停往嘴裏塞栗子糕。他心中痛極，但還在深處抱著一點希望。或許……或許自己能從萬貴妃這裏逃過一劫，又或許，因為他主動向沈瓷給出了妖狐夜出的證據，她能看在朱見濂和朝夕的份上既往不咎，從此任他與朝夕浪跡天際……可是殺父之仇，能夠既往不咎嗎？他兀自搖頭，亦搖去腦中種種癡念，邁過了門檻。

    屋內燃著熏香，萬貴妃依然是慵懶模樣，聽到聲響，鳳眼微抬，看見是汪直，又閉上眼，手指順著白貓的毛發摸去：“汪直，好些日子不見了。”

    楊福覺得這陣幽香嗅得他鼻子發癢，按捺胸中波瀾，躬身道：“許久沒來同娘娘請安，還望娘娘贖罪……”

    “喵——”他的話還沒說完，萬貴妃手中的白貓忽然雙眸睜開，幽粼粼的眼神直勾勾看著楊福，發出銳利的叫聲。這還沒完，那白貓忽然從萬貴妃的膝上跳，一步步走近，叫聲還不停，臨到一定距離，那白貓後腿微曲，前腿伸展，尾巴警覺地翹起，擺明了防禦的架勢。

    楊福暗地打了一個寒顫，被那白貓幽深的眼盯得心中發怵，抿著唇不語。

    “來人，把貓給本宮帶去。”萬貴妃先開了口，手撐著頭，輕飄飄道：“這貓平日裏都好好的，怎的今日成了這樣，想是你太久不來看本宮，連它見了你都能覺是生人。”

    楊福身體繃得緊緊的，捧起手上的紫檀木盒，道：“是我的過失，這不，帶著點珍稀玩意兒同娘娘請罪來了。”

    “倒還知道孝敬本宮。”萬貴妃輕輕一笑：“這是什麽，打開本宮看看。”

    楊福揭開盒蓋，侃侃道：“這普洱蕊茶，精選自雲南古茶山大樹茶芽頭，製作極妙，但珍貴稀少。與其餘普洱茶相比，其鮮甜爽口又不失茶韻，有清心明目養容養顏的功效，可謂將茶菁的獨特香氣和蜜韻表現的淋漓盡致，實屬鳳毛麟角的品種。這不，我好不容易弄到一些，特地來獻給您了。”

    “噢，是嗎？”萬貴妃來了興致，吩咐一旁的宮女：“這就去拿茶具，本宮要品茶。”

    宮女嫋嫋娜娜移步過來，從楊福手中接過木盒，置於案幾。茶具亦端上，規整放置穩當，由宮中茶女當場沏茶。

    楊福跪坐在案邊，手在案將衣袍捏成一團，眼看著宮女將帶毒的茶葉取出，撒在杯中，又將熱水灌入，深綠的葉上沉浮，漂浮不定。

    楊福喉嚨動了動，忽聽萬貴妃一聲輕歎：“我有些後悔當初把你舉薦給皇上，讓你獨自撐了個西廠，惹得我現在身邊連個用得滿意的人都沒有。”

    楊福回過神來，正色道：“娘娘有什麽吩咐，盡管告訴我，汪直一定盡心盡力為娘娘辦到。”

    萬貴妃抬眼，打量般地看他，笑：“也成，聽說這陣子，西廠的風頭被東廠蓋過了，皇上沒給你派什麽活兒，想來也是清閑。”她伸出手指，懶懶看著，道：“我還真遇到一樁事，想讓你替我去辦。”

    “娘娘請說。”

    “昨日禦書房有個小宮女，被皇上寵幸了。”萬貴妃輕抬鳳眼：“你該明白怎麽做了吧？”

    萬貴妃語氣極淡，連一絲波動都沒有，仿佛在說一件再平常不過的事情。楊福愣了愣，片刻後才反應過來她的意思，有關夏蓮的記憶頓時湧入腦中。朱見濂曾告訴過他，因夏蓮受到皇上的青睞，萬貴妃便決意斬草除根。那時她將此事吩咐給汪直時，是否也如現在這般風輕雲淡？就好像她要殺的不是一個活生生的人，而是拔除一根雜草而已。

    一股羞憤衝上他的頭腦，沏茶的工序也在此時到了尾聲。楊福盯著那瀲瀲散發著茶香的綠葉，心中竄起報應將至的快感，咬緊牙關，沉聲回應：“明白了，一會兒從娘娘這兒離開，我便去解決。”

    “還是你做這事，本宮用得放心。”萬貴妃盈盈微笑，伸出纖纖玉手靠近茶杯：“且讓本宮嚐嚐，這茶是不是像你說得那樣好。”

    楊福含笑看著她，麵色平穩，案幾之的手卻將膝蓋掐住，他的眼一瞬不瞬地望著萬貴妃手中茶盞，心中不停默念：“喝去，喝去，喝去……”

    萬貴妃舉起了茶盞。

    她深深嗅了杯中茶香。

    她的唇湊向了杯沿。

    近了，近了，更近了……

    “稟貴妃娘娘——”圓潤清亮的一聲驟然驚起，扼斷了楊福繃緊的神思。

    萬貴妃放手中茶盞：“何事？”

    “娘娘，您之前召見了督陶官沈瓷，她現在已經到了，在門外候著。”

    萬貴妃眼珠一轉，恍然：“對，本宮差點就忘了，讓她進來吧。”

    楊福子蒙掉，沈瓷怎麽來了，還是在這個節骨眼上！

    萬貴妃瞥了眼楊福，見他神色有豫，不由問道：“汪直，怎麽了？不敢見？”

    “沒，沒有……”楊福低頭，垂頭喪氣地望著那杯已被萬貴妃放回桌上的茶湯。

    萬貴妃不解：“你們之前不是挺好的嗎？她當督陶官，最初還是你舉薦的。”

    楊福不知如何回答，萬貴妃卻一直饒有興致地盯著他，似在等著他的回答。身後傳來輕巧的腳步聲，應是沈瓷進來了，楊福見躲不過去，才草草低聲道：“實在是，有難言之隱……”

    沈瓷進了屋，見楊福也在，亦怔仲須臾，才向萬貴妃請安道：“參見貴妃娘娘。”

    “免禮。”萬貴妃看了看眼前兩人神色，笑道：“罷了，你們之間的事，本宮就不過問了。”她朝沈瓷招招手，指著案幾上楊福旁邊的位置：“過來，坐吧。”

    沈瓷移步，眼神在楊福身上繞了半圈，僵硬地坐。

    萬貴妃開口道：“本宮聽說你入了京，特地召你過來聊聊。這一次禦器廠的天字罐做得出彩，本宮很是歡喜。還有桌上這套新進貢上來的陶瓷茶具，這不，一有機會，立刻便拿出來用了。”

    “能得貴妃娘娘垂青，實在是沈瓷的榮幸。”

    萬貴妃今日大抵心情極好，聞言笑道：“自你出任督陶官，每每都能給本宮帶來驚喜，本宮實在想要賞你些什麽。”她眼風一掃，瞥見案上未飲的那杯茶，大方道：“這是普洱蕊茶，上好的品種，汪直今日獻給了本宮，將將才沏好，連本宮都還沒來得及品一口，此第一杯，便賞給你了。”