神情間盡是遺憾之色，好像慕名而來卻察覺對方名不副實的落差感，在場的眾人無不看向柳府夫人以及承恩侯夫人。

    柳青芯是柳府長女，生得濃眉大眼，賢淑端莊，此刻被夏薑芙挑剔，神色不卑不亢，胸有成竹，無半分憤慨慍怒之色，比起沉不住氣的王婉珍，高低立現。

    大戶人家，最是注重女子的品行修養，柳青芯這番態度，即使不是第一，風頭也不會小。

    “哦？不知顧夫人屬意哪副？”皇後娘娘來了興致，吩咐宮人將其他畫作全拿上來供夏薑芙觀賞，夏薑芙選了副海棠圖，顏色鮮豔活潑，綠葉紅花，涇渭分明，乍眼瞧著還行，細節卻不太講究，紅得招搖，綠得過分，不知為何，讓人情不自禁想到了夏薑芙。

    皮囊秀麗精致，心胸狹隘狂妄。

    因此，夏薑芙的投票更襯得柳青芯畫作名副其實，而非沽名釣譽之輩。

    夏薑芙才不理會眾人的眼神，以她今時的身份地位，她覺得好就是好，犯不著學那等趨炎附勢之人附和誰，當然，她選的畫作之前一票都沒有，即使有她投票也進不了前三，最後的第一名還是柳青芯的。

    直到接過皇後送的如意鐲子柳青芯才鬆了口氣，收起鐲子，不動聲色擦了擦手心的汗，她看似平靜，其實緊張得心都跳到嗓子眼了。

    同場有平日往來的xiǎo jiě，她自己水平如何她心裏有數，認真比較，她的畫技不如第二名的方xiǎo jiě，隻是最先皇後娘娘挑了她的畫作，其他夫人才投她的票的，至於王婉珍，不過是太後娘娘多看了幾眼才有資格和她相提並論罷了，論畫作的布局和意境，王婉珍差遠了。

    接下來是琴藝比拚，夏薑芙表現得興致缺缺，琴聲溫潤婉轉，聽得人昏昏欲睡。

    皇後娘娘看夏薑芙無甚精神，湊到皇上耳朵邊說了句，皇上扭頭，隔著四五人，隻看到夏薑芙鬢角的流蘇輕輕晃動著，不由得擰緊了眉。

    很快，就有宮人和秋翠耳語了兩聲，秋翠拽了拽夏薑芙衣角，扶著她起身回去了。

    夏薑芙靜悄悄的走了，沒驚動任何人，隻關注她的柳瑜弦不屑嗤了聲，不過很快又被琴聲吸引，細心聆聽各位琴藝。

    鵝卵石鋪成的甬道上，夏薑芙折了朵花，一瓣一瓣掐著花瓣撒著玩，後邊有丫鬟跟著她一路撿。

    經過一簇花叢時，內裏忽然走出個少女，氣質溫婉，朝夏薑芙福身行禮道，“給侯夫人請安。”

    夏薑芙抬眉看了眼，少女十六七歲的年紀，臉蛋精致，隻是妝容顯得有些老氣，看著像二十出頭的人，夏薑芙道，“起來吧，後邊熱鬧非凡，你怎麽在這？”

    小姑娘都愛湊熱鬧，何況太後娘娘和皇上在場，許多人更是趨之若鶩，妄想一朝入了帝眼，飛上枝頭變鳳凰。

    “家姐說多謝您抬愛，叮囑我當麵與您道聲謝謝。”此人正是在作畫比賽中得了一票的秦臻臻，皇後一母同胞的mèi mèi。

    秦家出了位皇後，照理說該加官進爵的，壞就壞在皇後生母身上，六年前，天家親事一定，皇後的生母進宮麵聖直言不想加官進爵，她膝下無子，百年後爵位無非便宜了那幫庶子，她別無所求，讓皇上往後能照拂小女兒一二。

    因著是秦夫人生前遺言，太後憐惜她，讓皇上應了下來。

    如今的秦夫人是皇後繼母，與皇後感情並不深厚，皇後也懶得為其出謀劃策，故而，秦家是唯一沒有爵位的外戚。

    夏薑芙打量著麵前的小姑娘，一身簇新的緞麵長裙，頭上戴著宮裏流行的玉釵和簪子，身形顯得有些瘦弱。

    她笑道，“你倒是實誠，用不著謝，你的畫技不是最好的，但其蓬勃朝氣別人比不上。”

    她不懂畫，但一幅畫給她感覺如何她還是看得出來。

    其他人的畫作，隻怕私底下早已練習過無數回了，畫多了，運筆嫻熟流暢不假，但少了份即興和樂趣，秦臻臻的話顏色對比鮮明，意境不好，勝在顏色分明。

    秦臻臻被誇得有些不好意思，夏薑芙不打趣她，眼神落在她局促來回摩挲著的鐲子上，鐲子質地尋常，肉眼可見其裂痕，一看就是普通玉，她指著左側半圓形拱門道，“你若不想回去湊熱鬧，就陪我散散步吧。”

    俗話說有了後娘就有後爹，秦臻臻在秦府的日子，或許並不如表麵光鮮。

    夏薑芙掐著花瓣，見秦臻臻無所適從的抓著鐲子，便讓秋翠再摘幾朵花來，給秦臻臻，讓她掐著玩，“這種花到處都是，香味濃鬱，坊間很多用來做香胰，初始好聞，慢慢就覺得刺鼻難聞了。”

    秦臻臻看著粉色花瓣，詫異道，“那為何您還選這花？園裏有其他的，用不用”

    “不用，我就愛掐著這花玩，粗俗低廉，在大戶人家眼裏跟野花無甚，但我小時候，為了買這個味道的香胰，別提攢多久的錢了，買回家還不敢光明正大拿出來用，怕被我娘沒收，隻得偷偷的用。”夏薑芙掐掉花瓣，嬌豔欲滴的臉上掛著清淺的笑，看得秦臻臻閃了閃神。

    關於夏薑芙的過去，京城有許多傳聞，但多是不好的，說她是狐媚子，從小到大的本事就是勾引男人。

    便是她如今的母親也看不起夏薑芙，姐姐對她則是諱莫如深，告誡她不得跟其他人一樣對夏薑芙存輕視之心，遇著了要禮數周全，姐姐沒說內裏緣由，但她明白姐姐不會害她。

    而且，她多少懂些道理，出嫁從夫，女人地位如何，全靠男人態度。

    夏薑芙在京城囂張幾十年，除卻侯府地位，離不開顧侯爺縱容和撐腰。

    這點，不是隻靠美色就能持久的。

    “我沒用過這個味兒的香胰，聽您說，很想試試。”秦臻臻將花湊到鼻尖處聞了聞，別說，真的有些刺鼻，她急忙拿開，不舒服的打了個噴嚏。

    夏薑芙好笑，“刺鼻吧？你真想試試，私底下可以，但別讓人聞見了，高門貴女，用這種東西會被人嘲笑，有些時候縱使你真喜歡但耐不住別人喜歡揣測亂說，說來說去就變了味道”

    言語傷人如刃，不是一般人千萬別嚐試。

    秦臻臻點了點頭，隻聽夏薑芙話鋒一轉，“但有些事犯不著藏，藏了反而會讓一些人肆無忌憚。”

    秦府嫡女，手腕上的鐲子卻是瑕疵品，日子可見一斑。

    秦臻臻一怔，臉上盡是錯愕，不等她問，夏薑芙已拉著她衣袖穿過拱門進了庭院。

    院裏隨處可見丫鬟婆子，大家井然有序忙著，秦臻臻想說點什麽但不知從何開口，猶豫了番，便一直沉默著。

    夏薑芙帶她去了南園的廚房，皇上來了南園，廚房的管事自然而然成了禦膳房的人，夏薑芙帶著秦臻臻去廚房溜了圈，二人在，婆子們施展不開，看夏薑芙這找找那翻翻，額頭直冒冷汗，問夏薑芙要什麽她也不說。

    最後，還是禦膳司的人心思活絡，提了一籃子玫瑰花來，夏薑芙這才眉開眼笑的走了。

    “公公，這些玫瑰花是太後欽點用來做玫瑰糕的，你給了她，太後追究起來怎麽辦？”有宮人認出玫瑰花是今早采摘的，不由得小聲提醒。

    “沒看秦xiǎo jiě也在嗎，將皇後娘娘引來，還不是得將玫瑰花乖乖送給侯夫人？”皇後對mèi mèi關愛有加，消息傳到她耳朵裏，肯定要過來一探究竟，皇後一來，夏薑芙就成了長輩，更攔不住她了，沒準還會被皇後斥責大題小做，不過玫瑰花，夏薑芙要的話給她便是。

    宮人想了想，別說，皇後如果過來，結果還真是這樣。

    得了玫瑰花的夏薑芙心情大好，“臻臻，今日多虧了你，改天我將香薰香胰製成了送你些，南園的玫瑰花圃采的是昆州紅土，長出來的玫瑰花氣味獨特，是其他地方比不上的。”

    秦臻臻麵露不解，  “您見笑了，我沒幫什麽忙。”

    都是夏薑芙拖著長裙東翻西找，她連打下手的機會都沒有，她受之有愧。

    夏薑芙笑而不語，自己提著籃子，喜歡得不得了。

    被她的笑感染，秦臻臻隻覺得自己也開心不少，其實夏薑芙挺好相處的，沒有架子，為人和善，和在外人跟前截然不同，於是她膽子大了些，問起夏薑芙狀元榜眼的事情來，“顧夫人，您說今年的前三甲是顧三少他們是真的嗎？您真的認為他們三兄弟會中？”

    這種事，她十幾歲的小姑娘都知道不會發生，即使顧家兄弟真有本事，皇上也不會同時點他們為狀元探花的。

    為何夏薑芙想也不想就說了他們名字。

    夏薑芙撥弄著花瓣，想起什麽，笑得眉眼彎了起來，“他們在我心裏永遠是最出息的，結果如何不重要。”

    她態度從容坦然，說這話的時候，姣好的麵上仿若度了層柔光，讓人心裏暖融融的。

    秦臻臻心口顫了顫，怎麽都想不到會是這個原因，在場的夫人，誰敢貿貿然寫下自己兒子的名字，她們各方打探交流，深思熟慮後才寫下名字，而她們寫下的名字，即使進不了前三甲但也是今年的一甲進士。

    比起她們的理智，夏薑芙的一句“他們在我心裏是最出息的”顯得多徇私情啊。

    和皇後說起，她皆覺得不可思議，但不得不承認，心頭有些羨慕，“大家都說顧夫人是慈母多敗兒的典範，設身處地，若我是顧夫人的兒子，隻會感到開心！”

    她生母去世後她在府裏的日子舉步維艱，哪怕皇後時不時招她進宮，但繼母待她極為冷淡，繼母進門生了兒子就愛在她跟前抱怨秦府沒有爵位，讓她在皇後跟前提提這件事。

    她充耳不聞，日子久了，繼母待她更是苛刻。