朱家大宅上下，緊急的雲板聲響徹內外。

    數十年來，府中最年長的下人或奴婢也沒有經曆過敲響雲板的事件，因為那代表府中出了大事、性命悠關，所有人聽到雲板聲之後，隻能做一件事，那就是趕快集合，任何人膽敢慢上一步，都隻有一個結果——杖斃。

    沒錯，五大家中其它各家不敢用的刑罰，朱家都敢！

    起床後，蘭心和一群奴婢正在給四奶奶準備清晨洗漱的清水，忽然隱約聽到雲板敲響的聲音，蘭心震驚的趕忙衝進寢室，隔著簾子喊道：“四奶奶！四奶奶！快起了！雲板響了！雲板響了！……”

    “吵什麽吵？是誰死了？這麽大驚小叫地……”春梅一身懶腰，粉紅的肚兜頃刻就露了出來，她懶洋洋地打了個哈欠，忽然笑道：“要是早上起床聽到那個蠢女人死了，可真是再好不過了，老娘一定第一個打扮整齊去給她觀禮……咯咯……”

    “不是的，四奶奶。”蘭心急道，“是雲板響了！雲板響了！”

    “雲板？”春梅詫異地問道：“哪個雲板？”

    “四奶奶，是朱家唯一的那塊雲板！隻有族長才能下令敲響的雲板！”

    春梅吃了一驚，朱家宗法嚴苛，巴城朱府，一向以三房老太爺朱武銘為尊，然而朱家的雲板，無論是在巴城還是朱家村寨，都隻有朱家真正的族長、長房老太爺朱武瞻才有這個資格下令敲響。

    能夠讓朱老太爺親自連夜趕來巴城，隻怕是有大事發生。

    “快！快！快！快給我更衣！”

    主子奴婢忙成一團，待收拾好著裝，顧不上描眉化妝，春梅一步當先，領著一群鶯鶯燕燕快步就走。

    還沒到花園，隻聽到前方似是有孩子在哭，春梅等人轉過小門，就看見地麵上趴著一個孩子，口鼻、衣服上滿是鮮血，正在不停地哭泣。

    春梅自己一直無子嗣，是她的一塊心病，連帶著不喜所有孩童，厭煩地道：“真喪氣，這是哪一房的使喚小子？把他打發走，別來煩我。”

    蘭心看著麵熟，當先上前一把扶起孩子，仔細一瞧，隻見朱君翊鼻腔依然抽搐不停，豆大的淚水如斷了線的珠子，眼睛哭得紅腫，顯得水汪汪的惹人憐惜。奇道：“呦！這不是柳家小哥嗎？撞到哪裏了？怎麽到處都是血？你哭什麽？”

    朱君翊抬頭抽泣道：“我找不到姐姐、高升了。”蘭心一下子會錯了意，她以為朱君翊口中的“姐姐”說的就是自己，臉上微紅，啐了一口道：“姐姐不是一直在這裏麽！”

    春梅突然停下腳步，回頭看著朱君翊。朱君翊畏懼地看著她，抓住蘭心的手躲到了身後。

    朱君翊在六房小少爺那裏得寵的消息春梅是知道的，春風院一直是針插不進水潑不透，她千方百計往春分院安插眼線，從來都沒有堅持超過半天的。當初新奴分派，她原想自己討厭孩子，幹脆丟過去眼不見為淨，卻不成想這孩子不但在春風院立住了腳跟，反而成了小少爺身邊的紅人，著實出乎她的預料，現在既然知道了他在小少爺身邊的分量，不好好用一用豈不是可惜？

    想到這裏，春梅眼珠一轉，一擺手，吊著眉故作大方地道：“算啦！權當在路邊發發善心，把他帶著吧！不然誤了時辰，早晚杖斃。”

    “是！”蘭心隻好帶著朱君翊跟在所有人後麵。朱君翊緊緊拉著她的右手，半躲在身後，蘭心對他滿臉滿身的鮮血本有些嫌棄，可是四奶奶說要帶著，眼下反而不好鬆手了。

    朱府前院有個占地極大的廣場，春梅一行人陸陸續續趕到時，廣場上已經聚集了很多人，所有人都惶恐不安地盯著廣場的正中心，春梅順著眾人的視線望去，差點驚破了膽子。

    隻見廣場正中心處搭起一個門字架，門子架下方吊著一個人，確切的說是一個人形——她全身赤裸，渾身上下被鞭打、剜割，滿是碎肉，沒有一塊好皮，鮮血淋漓，在地上形成一大片血湖，顯然經受了慘無人道的刑罰，即便春梅也是個手硬心恨之人，也被嚇出了一身冷汗。

    場中唯一一張太師椅上安坐著一位老人，巴城朱家三房各子弟家眷除了沒瞧見三房老太爺之外全部分列兩旁，大氣都不敢出。

    隻見那老人穿著雪白的紡綢長衫，白發長須，自有一種威嚴，駭地春梅不敢去看。她知道，朱家的規矩，族長落座，隻有其長輩方有資格賜座，顯然，現場誰也沒有資格。

    春梅快走幾步在自己丈夫左側站好，三房大爺朱大衍雙眼微紅，滿臉疲色，隻用眼神餘光一瞥，便再不說話。朱大衍的右側是大奶奶，她早已穿戴整齊，疲憊卻冷靜地站在那裏，看到春梅，橫了一個挑釁的眼神。

    春梅不甘示弱地回給大奶奶一個冷笑，心中卻有一種前所未有的恐懼。她負責掌管朱府內宅諸事，很清楚自己手上所有的權力都來自三房大爺，府裏發生這麽大的事情自己卻渾然不知，這似乎是即將失寵的信號，春梅心寒了，也更加驚慌，她反複思量著怎麽挽回這一切。

    朱府上下近百人幾乎全都到齊了，下人奴婢分別按照司職站立，尚未分派差事的新奴單獨集中站在一起。六房小少爺人不在，但春風院的人全在這裏。劉丙看到朱君翊牽著蘭心的右手站在四奶奶那一房中，忙對他打眼色，可是朱君翊像是完全不認識一般，反而更小心的躲在蘭心身後，劉丙無法，隻得隨他自處。

    高管事徑自跑到朱武瞻座椅前，躬身在老頭子耳邊說了幾句，老頭子勃然大怒，一拍扶手，低吼道：“混賬東西，都綁起來，丟去柴房，沒有老夫同意，誰都不許放人！”高管事不敢多言，且去處置。春梅離著稍遠，僅聽見一句“小少爺”，暗自嘲笑那根刺頭兒總算碰到了一塊鐵板。

    此時，三房二爺朱大昰被刺身亡一事慢慢在人群中傳開，所有人都被嚇得不輕，再看眼前的陣仗，仿佛是大限來臨，一時人心惶惶。

    朱武瞻疲累地閉上眼，對朱大衍擺擺手。

    朱大衍施禮上前，走到門子架跟前沉聲問道：“妮娜，這是你最後的機會，把你的同謀供出來，我可以讓你少受些痛苦。”

    核心子弟被殺，殺人的又是府中奴婢，這麽大的事誰也不敢隱瞞，於是驚動了大爺，也驚動了三房老太爺。三房老太爺朱武銘乍聞喪子，痛不欲生，怒不可遏，連夜派人去朱家堡寨報信，隨即就病倒了。等朱武瞻趕到巴城，妮娜已經被打得血肉模糊，難以辨別。

    朱大衍幾乎動用了所有的刑具，妮娜隻是逆來順受，一句話不說。大奶奶建議召集所有府中下人奴婢，當堂對質，如果有同夥，就連根拔起，沒有同夥就殺雞儆猴，殺一儆百。

    朱武瞻老爺子同意了，這才有了廣場上的這一幕。

    下人奴婢們惶恐不安，生怕妮娜亂指一通給自己引來禍事。

    “恩將仇報，忘恩負義。呸！”一個機靈的下人狠狠地啐了一口。

    “就是！心腸憑地歹毒，竟然傷害主子……“又有人罵道。

    所有人都明白過來，膽子大的紛紛粗言穢語，破口大罵，膽子小的指指點點竊竊私語，滿臉唾棄鄙夷。一時間人群洶湧，聲蓋屋瓦，仿佛不如此，就不能彰顯他們的無辜和忠誠。

    “恩……？”妮娜突然氣若遊絲地說了一句，人群刹那安靜了下來，所有人都在擔心她說出什麽對自己不利的話來。

    妮娜已經奄奄一息，但是仍費力地大聲喊道：“我的族人被殺，被賣進朱家，被下人欺負，被他……侮辱……朱家對我……沒有恩！隻有恨！”

    府中的下人奴婢們一句話都不說，所有人都被妮娜宣言似的控訴嚇到了，整個廣場落針可聞，安靜地可怕。

    朱大衍皺起眉頭，不屑一顧地道：“小小新奴，死到臨頭還敢猖狂，也不瞧瞧這是哪裏？”隻一揮手，旁邊兩個壯漢提著早已備好的水桶上前，將鹽水從上到下潑在妮娜的身體上，妮娜痛苦地抽搐著，發出撕心裂肺的慘嚎。

    朱大衍冷喝道：“我再說一遍，把你的同謀供出來，少受皮肉之苦。”

    妮娜披頭散發，她的右眼已經因毒打而失去視力，左眼上側腫大，視力也受到了影響，她暗自祈禱朱君翊高升等人已經逃離朱家，可是內心卻依然希望臨死前可以最後看他們一眼。她抱著一絲希望半睜著左眼，順著人群一個一個的看下去。

    人群起了一陣騷動，妮娜的目光如同洪水猛獸，掃過之處人群紛紛躲避，根本不敢與她對視。

    妮娜沒有看到那幾個人，朱君翊瘦小的身軀躲在蘭心身後，她沒有發現，然而在她看來，沒有看到就是希望，就是安全。於是，她笑了，笑得異乎尋常地開心，對著朱大衍最後說了一句：“殺死你家二爺的是我妮娜，他該死！”說完頭漸漸垂下，失去意識，一動不動了。

    弱小的朱君翊驚恐地看著這一幕，他不知道為什麽心裏突然一陣難受，他緊緊握住蘭心的手，卻發現蘭心手中滿是汗漬，他害怕地小聲問蘭心：“姐姐在幹嘛？她是要死了嗎？”

    “別說話！”蘭心緊張地低聲罵道。

    於是朱君翊繼續這麽躲著，天真無邪的眼神驚恐地看著場中央的妮娜，慢慢將這一刻的畫麵刻進了腦海。

    忽地有人說道：“噓，小聲點兒，老太爺要說話了。”

    春梅不知何時靠在朱武瞻身邊，似乎講了些什麽，朱武瞻點點頭，喚來幾位管事，低語幾句，管事們下到人群中，不多時就拉出幾個人來，竟都是身上有血跡的。眾人驚慌失措，被拉走的人大喊無辜冤枉，一些膽小的奴婢甚至嚇得哭出聲來。

    甲三眼尖，早早看見了躲在蘭心身後的朱君翊，心中恨意簡直無以加複，左右瞧見六房小少爺並不在現場，沒人能給他撐腰，頓時惡向膽邊生，手指著朱君翊高聲叫道：“他身上有血！他身上有血！”

    管事幾步走到蘭心身前，伸手一把就將朱君翊從身後拽出來，恍如拎雞崽一般提到外麵，朱君翊嚇得哇哇大哭。蘭心不敢過問，卻見高管家使了一個眼色，逼不得已，唯唯諾諾地朝著朱武瞻和朱大衍跪下求情道：“老……太爺，老爺，這孩子……是在來的路上摔破了鼻子，跟殺害二爺的凶手無關啊！”

    春梅盤算片刻，故作公允地作證道：“嗯！這孩子是跟我一起來的！”

    朱武瞻眼內閃過一絲不快，卻低聲道：“如此孩童，有力行凶麽？”老爺子一錘定音，管事隻得放開朱君翊，朱君翊哭哭啼啼跑回蘭心的身後，把臉埋在蘭心腰眼，再不敢出來。

    甲三心計不能得逞，頗為鬱鬱，不過四奶奶是他的靠山，老太爺更是不敢高攀，隻得垂頭喪氣再不言語。

    朱武瞻指了指春梅，問道：“你說，這些身上有血的，如何處理啊？”

    春梅得朱家家主垂問，心中狂喜，以為自己剛才的那句話得到了老太爺的讚賞，不趁此機會在家主麵前表現一番，她就不是春梅了，忙道：“老太爺！身上有血的，都有行凶嫌疑，寧可錯殺，不可放過！統統杖斃的好！妮娜這弑主的賤貨，就該當眾點天燈，給所有人一個教訓！”

    眾人嘩然，卻再不敢多說，那些被拉出人群的，多半是府內殺豬宰羊的屠戶，一聽自己遭了無妄之災，慌地跪地求饒。

    朱武瞻麵上浮起一副不易察覺的嘲弄之色，費力地從椅子上站起來，疲憊不堪地道：“人老了，身子骨不行了，剩下的事你們看著辦，不必再來煩我。”朱大衍一愣，便要上前說話，卻見朱武瞻擺擺手，眼中一抹精芒閃現，意味深長地說道：“汝父老年喪子，三房突逢不幸，你是三房長子，自該出來主持大局。事後，好好去瞧瞧汝父，別讓這老家夥也死了。”說完，再不理其他人，由身邊的下人攙扶著徑自離去。

    朱大衍朝門字架上的屍首看了一眼，一臉失望之色，沉著冷靜地對各管事們吩咐道：“就按老爺子的意思，所有身上有血的一律杖斃。公堂開門之後，叫他們來給妮娜收屍。”

    大奶奶滿臉諷刺之色，春梅卻看不懂了，她小心翼翼地提醒道：“老爺，老太爺不是同意將這弑主的賤貨點天燈，給下人奴婢們一個教訓麽？”

    朱大衍冷眼瞧著春梅，將她瞧得心發慌，這才冷哼道：“如果你想給公堂一堆木炭，就按你說的辦！”

    春梅本想借此顯示自己的忠心，卻沒想會是這種反應，趕緊閉嘴。大奶奶可不放過任何一個落井下石的機會，冷嘲熱諷地道：“蠢人就是有蠢辦法。”氣得春梅心肺欲炸。

    朱大衍恨恨地盯了春梅一眼，回頭望向朱武瞻消失的方向恨道：“好好的一出戲，竟被你這個多舌婦人毀了個幹淨。”

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    “隻是這樣？”朱武銘奇怪地問道。

    如果被外麵的下人奴婢看到，一定會吃驚地於三房老太爺朱武銘並未像外界傳說一般一病不起，甚至一點喪子之痛都沒有。

    “是，孩兒一字不漏，句句屬實。”大爺朱大衍跪在地上恭恭敬敬地答道。

    朱武銘哈哈大笑，又神色冰冷地道：“他到底是一隻老狐狸啊！你們這些小輩怎麽鬥得過他？借力打力、撇清關係隻是他最喜歡玩的手段之一而已。不過，能不能借此拔掉他的耳目並不重要，老夫就是要通過這種方式給他一個警告，他朱武瞻的手段我清楚，他安排進來的耳目我也看得見！”

    朱大衍懷疑地問：“爹！您確定那個妮娜真的是老狐狸派來的人麽？孩兒怎麽看都不像啊！”

    朱武銘冷笑道：“老夫和他鬥了大半輩子，從牙牙學語到白發蒼蒼，如今他控製了堡寨，我拿下巴城，彼此半斤八兩！想當初，我能毀掉他的一個兒子，今天，他就能反手給我孩子一刀，公平得很！可是，一個十幾歲的丫頭，就能將我那孩兒……哼哼，騙鬼！連發兩槍都沒打死的刺客，又怎麽會是一般的殺手？他以為老夫不知他在堡寨豢養著一隊死士？他精明，老夫也不蠢！”頓了頓，略微惋惜地道：“隻可惜，扶桑組的聯絡一直都是大昰在辦，如今他死了，想找回那些身手不凡的武士隻怕要頗費一番功夫……”

    朱武銘用眼角掃過自己的長子，見他目不斜視，不為所動，換了一副慈父的笑容，語重心長地道：“衍兒，為父知你對大昰素有不滿，對為父也多有怨言……”朱大衍趕緊辯解，朱武銘一伸手，卻不讓他說話，隻道：“大昰的生母是倭人後代，你心中瞧不入眼也很正常，便是在為父心中，對你的看重也是遠勝大昰的。”

    “是，是，父親對兒子恩重如山！兒子心中自知。”朱大衍汗顏稱是。

    朱武銘又道：“知不知的，並不重要。為父將那扶桑組交到大昰手中隻因他身上有倭人血液，更易控製而已，卻不是有心偏袒，這一點，你務必要清楚。”

    “是，孩兒牢記。”

    “現如今，大昰遇害，他手上的人和東西，自然是要轉交給你的，為父現在隻相信你。”

    朱武銘慌忙叩首，連說不敢。

    朱武銘將兒子的舉動均看在眼內，狀似提醒道：“吾兒聰慧，有些話為父不打算講明，但有些話還是明說的好。”

    “是，是，父親請講，孩兒聆聽教誨。”

    朱武銘仿佛對兒子的表現很滿意，伸手拍在朱大衍的肩膀上，柔聲道：“我朱家如今隻剩下三條直係血脈，我三房要的是整個朱家，而不是一個碎爛不堪的朱家，所以，我們和長房六房的競爭隻可緩鬥，要拉一房，打一房，不可用急，吾兒可明白？”

    “孩兒明白！”朱大衍低頭順從道。

    “不！”朱武銘眼色變厲，手上突然用力，將朱大衍的鎖骨緊緊掐住，掐的朱大衍吃痛卻不敢叫出聲來，朱武銘這才略為放鬆，換上一副恨鐵不成鋼的神色道：“你糊塗！你可知六房那老家夥為什麽肯將他那個寶貝兒子送來巴城？為父又為什麽諸般容忍，肆意縱容？”

    “孩……孩兒不知。”朱大衍依然吃痛，開口應道。

    “因為六房這是在以子為質，以此向我表示他願意臣服！而你，我的長子，利用大昉貪玩的心性，引誘他出府，想在外麵把他解決掉！何其愚蠢！不用說，那幾本亂七八糟的破書也是你安排人送去的？”

    朱大衍大吃一驚，他沒料到被老爺子洞徹無餘，心下一時忐忑不安。

    朱武銘滿意地拍了拍兒子，收回手掌，道：“吾兒，你要知道，有些事可為，有些事是不可為的！”

    朱大衍誠惶誠恐地跪在地上叩首，口中不停地道：“孩兒惶恐，再不敢肆意妄為！請父親責罰！”

    “這個月城中各店的利錢可收回來了？”朱武銘對剛才的事絕口不提，正色道。

    “是。孩兒前日已經收齊，還按您的老規矩，截留一半，剩下的明日就安排解送堡寨。請父親放心。”

    朱武銘點點頭：“很好！即日起再減一半！老狐狸既難得肯來巴城一趟，就別怪我不客氣！甘達裏亞糖廠那邊，你要繼續盯緊，要錢給錢，那裏是個要緊的所在，用的好了，就是我三房一大臂助！”說完揮揮手，說道：“為父要休息了，你出去吧！”

    朱大衍恭恭敬敬地對著老爺子叩首三次，這才起身退了出去。

    朱武銘閉目養神，聽到小樓下傳來一陣關門聲，悲傷地自言自語：“先祖英雄蓋世，如今小輩們卻如此人才凋零，我朱家三房一脈，今後當如何是好啊！”想起自己一貫欣賞有加的次子，不禁老淚縱橫……

    朱大衍畢恭畢敬地退出院子，直到出了院門，才恢複淡然，用眼角審視著身後的小樓，冷笑道：“老不死的，死到臨頭還在給我灌米湯……”