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    明家在京中沒有什麽親戚朋友，和那些官宦人家來往又不多，於是明堂在家中擺了一出小宴，帶著竇氏到祠堂給祖宗上過香，便算正式將她抬為平妻了。

    竇氏做了新夫人，又有明珠這麽個炙手可熱的女兒，明家下人自然都巴結起來，有好東西便爭相往她屋裏送，反觀龐氏那邊，便顯得門庭冷落，她屋裏人見沒油水可撈，心中抱怨不已，服侍起來就更加不上心，加之龐氏瘋瘋傻傻，剛梳好的頭發便被她扯亂，衣裳也是東髒一塊西歪一點，久而久之，下人樂得偷懶，澡也不替她洗，乃至龐氏的身上隨時都散發著惡臭，連明瑛都漸漸不願意過去探望了。

    明堂早就不想要這個不體麵的夫人，隻是顧慮到明瑛的感受，現下見兒子這樣，幹脆順水推舟，以龐氏需要靜養為由，遣了幾個老婆子要將她送回奉縣老家。

    這個結果讓明家上下都覺得解脫，竇氏屋裏人更加歡喜，少了累贅，她們自然會被分配到別的屋中，因而這幾日，便不斷有人到明珠和竇氏麵前表忠。

    明珠審視著這些奴才，半晌後，從其中點了幾個能幹的收了，這些人不由喜出望外，磕頭表示誓死效忠，而沒被選中的則個個垂頭喪氣，又往言玉珂那裏去碰運氣了。

    竇氏好性，收下這些龐氏跟前的昔日貴仆，自然沒有什麽意見，可冬鶯卻十分憤憤不平。

    “小姐，從前咱們處境艱難時，這些臭不要臉的東西何曾有過好臉色，盡做些落井下石的事罷了，現在來投靠小姐，不過也是形勢所迫，哪裏有什麽忠心？”

    明珠的目光依舊落在手中的書卷上，隨口道。

    “拜高踩低，在內宅之中不是什麽新鮮事，小人自有小人的利用價值，結交君子需要交心，但驅使小人隻需利益，豈不是簡單爽利得多？”

    正說著，隻見竇氏帶著翠盞從裏屋出來，明珠發現翠盞手中拿了個包袱，不由皺眉。

    “你收拾包袱做什麽？”

    翠盞不敢言答，隻得求救般看向竇氏，竇氏連忙解釋道。

    “方才路過夫人的馬車，見裏頭什麽準備都沒有，實在讓人傷感，所以我讓翠盞收拾些細軟，想給夫人送去……”

    明珠放下書，恨鐵不成鋼道。

    “娘好糊塗，她有今日不過是咎由自取，農夫暖蛇累及自身，娘仁善故而好，但如今你已是明家的正室夫人，過於心慈手軟，怎麽壓得住場麵？”

    說罷，她向冬鶯使了個眼色，冬鶯馬上上前奪過翠盞手中的包袱，竇氏如今對自己的女兒，除了疼愛還有幾分畏懼，見明珠反對，隻好低下頭去。

    自古隻有長輩訓斥晚輩，哪裏見過做女兒的教導母親，屋裏新配的下人都沒見過這種場麵，一時瞠目結舌，對明珠的敬佩又加深了幾分。

    空氣中凝聚著尷尬，幸而明堂父子及時到來，並帶來了一個意外的消息，瞬間轉移了眾人的注意力。

    原來今年蔣貴妃生辰，明家女眷凡是有名分的，都在受邀之列，這意味著竇氏、明珠和言玉珂三人，將與各族的貴婦、小姐們一同入宮飲宴，對於明家來說，除了無上的殊榮之外，還是個結交拉攏的機會，怎叫人不歡喜？

    比起眾人的激動，明珠顯得冷淡了許多，這種宴會，從前她作為國公府的嫡女，不知參加了多少，對於其中規矩門道，自然比明家這些初入盛京的鄉下人了解得多，她平靜地道。

    “大哥還是不要高興得太早，據我所知，這種規格的宴會，闔府女眷都能前往的，隻有父兄皆有官職，或世襲爵位的簪纓之家，咱們明家世代從商，大哥雖有官職，卻隻是從五品而已，按規矩，唯嫂嫂一人可以參加而已，這樣的安排，不是很奇怪嗎？”

    明瑛正沉浸在喜悅之情中，哪裏聽得進去這些話，連忙從袖中掏出一張箋子遞給明珠。

    “妹妹也太多心了，你看看，這是禮部的賓客名單，交呈給貴妃娘娘審閱過的，會有什麽問題呢？”

    明珠接過來瞟了一眼，果見她和竇氏的名字赫然在列，不由心緒一沉。她馬上聯想到禮部尚書容錦年別有用心的示好，現在不按舊例，把她們母女加進宴會名單中，絕非偶然。

    而立場敵對的蔣貴妃對此事毫無異議，就顯得更詭異了。

    是福是禍，還真不好說。

    轉眼便到了蔣妃生辰，官家馬車絡繹不絕，井然有序地從南乾門而入，明家為了麵子，也趕著定製了一輛名貴的楠木馬車，雖然質地上乘，但因為沒有家徽，依舊一眼就被人看破了身份，被引路的太監遠遠拋在後頭。

    言玉珂和竇氏首次進宮，一直非常緊張，連車簾都不敢掀開，到了二道宮門前，眾女眷皆下車步行，這才得以好好見識皇宮的富麗堂皇，但見三簷四簇，層層龍鳳翱翔，朱門彩戶，處處玲瓏剔透，琉璃瓦如鎏金耀眼，白玉欄似冰雪生光。 仕女貴婦，個個朱環翠繞，無處不透著矜貴。

    竇氏長得和明珠本就有幾分相像，年輕時也曾讓明堂迷戀過一段時間，現在雖然有了年紀，但眉眼依舊生得動人，但她做了多年的妾室，一向局促小心慣了，在這種大場麵不覺手心冒汗，呼吸困難，好在明珠對自己這個“母親”十分了解，給她選了一身低調的刻絲石青馬麵裙，在一眾貴婦中既不失儀，也不引人注目。

    言玉珂今日頭戴點翠嵌珠的鳳凰步搖，穿一身五色錦盤金彩繡綾裙，金銀絲線交織而成的布料，還特意請了蘇州的繡娘在上頭精心做了刺繡，加之她本來就生得頗有姿色，在一眾貴婦中毫不遜色，引得別家的女眷也不由留了幾分意，言玉珂不禁抬頭挺胸，她沒有想到，嫁做商賈之婦的自己，竟然也有入宮朝賀，同這些高貴美麗的貴族女眷並肩同行的一日，心中的虛榮和激動簡直到了頂點。

    可惜給她的矚目沒持續多久，很快就移向了她身後的明珠。

    “那是誰家的小姐？竟生得這般美麗！可惜端陽郡主托病未來，不然她們兩人站在一處，真是日月生輝了。”

    一句話將眾人的目光全都吸引了過去，方才還熱絡寒暄的眾夫人小姐們一瞬都沉默了下來，皆側首探看。

    明珠今日的打扮並不隆重，與盛裝出席的女眷相比，可謂過於簡單，可就是能在人群中瞬間跳脫出來，她那身夾紫綃綾裙上，沒有金絲墜珠，繡花也是更淺的丁香紫，可顏色極其美麗，由深到淺，如天邊漸變的煙霞，她梳了個鵝膽心髻，左右各一支赤金扁簪，猶如壁畫上纖裳飄舉的仙娥。

    “不就是那個販馬的明家女麽？看來是知道蘇、蔣兩家的公子都在席上，在這故作姿態呢，聽說好不容易從土匪窩裏撿回一條命，怎麽還敢出來現眼！”

    酸溜溜的話語出自葉妙蓮，梁琉月雖然恨得咬牙，但因為上次被蔣三鬧著要退婚，現在她當著眾人的麵，自是不好出頭為難明珠，怕被人議論拈酸吃醋不識大體，可她的閨蜜葉妙蓮就沒有那麽多顧慮了，逮著機會自要撕明珠的臉皮，她的一句話，讓眾人洞悉了明珠的身份，還有那賊窩失身的謠言，欣賞豔羨的目光頓時變得奇怪起來，有鄙夷，也有惋惜。

    迎著百十雙眼睛的打量，期間夾雜著閑言碎語，卻絲毫不影響明珠的步履從容，儀態端莊，倒顯得那些背地裏議論她的人鬼祟猥瑣。

    “那件事不是已經澄清了麽？明姑娘自折柳會歸來的途中，雖遇上匪徒，但被恰巧路過的姬塵大人所搭救，這是姬大人親口證實的，怎麽還有人以訛傳訛！”

    明珠循聲望去，隻見陳采薇友善地朝她笑了笑，她一襲木蘭青雙繡緞裳，清清雅雅地和幾個書香門第的小姐立在一處。她人緣頗好，另外幾個小姐見陳采薇站出來替明珠說話，便也紛紛幫腔，表示確有此事，搞得葉妙蓮一時下不來台，本想諷刺幾句，被葉老太太瞪了一眼後，還是老實閉上了嘴。

    明珠朝陳采薇點點頭表示感激，其實對於姬塵主動替她澄清這件事，明珠心情有點複雜，她本來指望借著梁琉月潑來髒水澆滅這幾朵爛桃花，現在姬塵的“好心”不僅毀了她的計劃，還流出另一種關於她和姬塵的曖昧傳言。

    宴會設在凝暉殿中，按品級設下了案幾，明家的位置在最末，雖然破格參加了宴會，但平時和這些家族也沒有來往，因此落座之後，各位貴婦人和小姐都和自己相熟的人說話閑聊，唯獨明珠一家三人無人搭理，唯一能說話的陳采薇又隔著距離，不便相談，竇氏和言玉珂都非常窘迫，特別言玉珂，企圖和身邊的夫人搭話，卻被人無視，讓她深受羞辱，原本期待的宴會，此時竟變得如坐針氈。

    然而明珠卻絲毫不覺得難堪，雙手交疊安靜地坐著，麵上帶著淺淺笑意，如沐清風明月，隔開周圍的嘈雜，讓人見之不由聯想到“靜女其姝”四個字來。

    “壽王妃到！”

    隨著小太監一聲唱諾，眾人都停止了閑聊，紛紛側目望去，壽王夫妻在別苑養病整整有一年多了，許久都不曾見到，這次因為蔣貴妃的生辰，竟連這尊大佛都請動了嗎？

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