榮國府，榮慶堂。

    西暖閣內。

    夜，天還未明。

    也不知幾時，湘雲恍惚聽到身旁有人在抽泣，從夢中醒來。

    就著碧莎外的火燭轉頭看去，隻見黛玉嚴嚴密密的裹著一套杏子紅綾被，一把青絲拖於枕畔，卻並未睡覺，而是在背著她，輕聲哭泣。

    湘雲忙起身瞧去，就見黛玉竟連半邊枕頭都哭濕了。

    她納罕問道：“林姐姐，你怎又哭了？昨兒分明是我挨了冷眼，老太太、太太雖沒罵我，可聽說是我把寶玉氣成那樣，到底好好瞧了我兩眼。估摸著昨夜我家裏要是來人接我，又該我走人了……好姐姐，莫非你是在哭我？”

    黛玉杏眼紅腫，轉頭看向“嘲笑”她的湘雲，啐了口，聲音都微微沙啞了，嗔怨道：“人家就是在心疼你，難道不成？”

    湘雲揉了揉明亮的眼睛，笑了笑，又緩緩躺下，拉過錦靠，半靠在床榻，方輕聲道：“自然成，不過大可不必。林姐姐，咱們命裏相似，我卻不像你這般心窄。真要處處較真兒，那還能活？你是個明白人，何必事事做此形象自苦？

    況且你身子不好，素來多病，自己不愛惜些，隻這般不好好睡覺，日後身子毀了該怎麽辦呐？”

    黛玉聞言，再度落下淚來，哀傷道：“還能怎麽辦？咱們這樣的人，合該這樣的命，左右不過一死，或早或晚，又有什麽相幹？”

    湘雲聞言哼了聲，道：“都像你這般，天下人得死一大半！我也不說別個，你自忖命苦，再苦還能苦過三哥哥？我告訴你，要是以前，我昨晚一準兒也要收拾東西，今早立馬回家。可如今，哼哼！再怎麽著也要等過了八月十五！”

    黛玉聞言忍不住破涕為笑道：“這又是什麽道理？難道你家十五月亮沒這裏的圓？”

    湘雲沒好氣翻了個白眼兒道：“你就會笑話人……我是在等三哥哥秋闈放榜後再走，我就想看看，命苦的人是不是果真一輩子都命苦！”小模樣有些驕傲和不服。

    黛玉沒好氣道：“你和他比？”

    湘雲眉尖一挑，驚訝道：“如何不能比？難道你也和那些嚼舌根的壞婆子一樣，瞧不起三哥哥？林姐姐，論模樣，論才氣，論……”

    話沒說完，就聽黛玉一迭聲的啐惱道：“呸呸呸呸！你才和那些嚼舌根的壞婆子一樣呢，我多咱瞧不起三哥哥了？

    我是說咱們和他比不得，他那樣的人，一萬個裏麵挑不出一個。

    咱們都算通點文墨的，做的詩詞，往常瞧著也好。

    可你敢和三哥哥寫的比？上回若不是紫鵑攔著，我早把以前寫的都燒了去。

    所以我才說，咱們如何能和他比，你想哪裏去了……

    再者，你沒發現麽？”

    “什麽？”

    湘雲聽了黛玉的解釋，倒是聽進去了。

    隻是結尾這話讓她摸不著頭緒。

    黛玉輕歎一聲，道：“我不比你和三丫頭，更和那個素來精明，如今卻把心都快丟了去的寶丫頭不同……

    一直以來，我冷眼旁觀，就發現三哥哥麵上雖溫潤，絕無失禮違矩之處，但心裏未嚐沒有不是清冷的。

    他在意的，不論貴賤，都是之前他落難時幫過他的人。

    譬如環哥兒，譬如平兒姑娘。

    至於其他人……”

    湘雲聞言頓了頓，道：“這難道能怪他？你難道不知道，三哥哥之前受的那是什麽樣的苦？”

    黛玉搖頭道：“怎能不知？我如何也忘不了，那年大老爺過生兒，請一家子去做客，出來時在假山後看到的那個場景。當時你不在，所以隻聽我們說。真是全身沒一處好地兒，渾身都是被打起的血棱子，隻看著都讓人心寒。他卻還要一個人，默默躲在角落裏縫補衣裳。”

    至今說起，黛玉都忍不住唏噓。

    “難怪他心裏和咱們這些人親近不起來……”

    湘雲聞言卻又抱不平，壓著聲音道：“你果真不明白？”

    “什麽？”

    黛玉奇問道。

    湘雲難得麵帶譏諷色，哼了聲道：“從前我們都尋三哥哥畫像兒，獨你和寶哥哥不畫，為何？不就是怕寶哥哥嫉妒生氣嗎？

    昨兒晚上，寶玉為何惱成那樣？往常我也說他，他也沒氣成那樣，臉都蠟黃了。

    如今這般，還不是因為有個比他出色的比的！

    他倒不是惱三哥哥比他好，而是怕我們這些姊妹們都去和三哥哥頑了，沒人和他頑了。

    三哥哥也是個極明白的人，他豈能看不出這些？

    所以才故意和咱們保持距離，不往親近了走。

    他許並非是怕老太太和太太惱他，我瞧著如今老太太、太太也不能拿三哥哥如何了。

    他隻是素來以為受了老爺、太太的大恩，所以才處處讓著寶玉。

    可惱寶玉是個不曉事的，昨兒又鬧一出，我瞧著老太太和太太又把三哥哥給惱上了。

    待三哥哥回來，不定又要鬧出什麽是非來呢。”

    黛玉聞言，沉默了稍許，歎道：“我們又能怎麽辦呢？咱們畢竟和寶玉好了這麽多年，他待咱們也好，總不好如今有了三哥哥，就疏遠了他……”

    湘雲奇道：“我多咱說要疏遠了他？寶哥哥和三哥哥都是一樣的哥哥，難道非要分個親近遠疏？咱們隻一般對待就好。

    而且三哥哥確實比寶玉做的好，咱們也不必昧心的看不見。

    倒是你這般，反倒忒委屈自己了，別人也未必看得見。

    你隻要不和寶姐姐那樣，旁人也不會說什麽。”

    黛玉聞言噗嗤一笑，新鮮道：“真真難得了，你也有說寶丫頭不好的時候？”

    湘雲卻沒心思說笑，對她自己都沒這樣愁過，抓了抓頭發，苦惱的小聲道：“寶姐姐也不知怎麽了，全不像她往日的性兒啊。三丫頭和三哥哥是正經堂姊妹，親近些也不礙事。可她……”

    黛玉看著她道：“你難道沒聽過那句戲文？”

    湘雲一怔，問道：“什麽？”

    黛玉抿了抿口，輕聲道：“情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。這般說來，我倒有些欽佩寶丫頭了，她竟有這等勇氣，實在看不出。隻是，日後怕也要受難了……”

    ……

    崇康十二年，八月九日。

    剛過卯時，天還未明，貢院明遠樓上便已人影憧憧。

    順天府鄉試主司趙敏政立於樓上，看著下麵萬間號房燃起點點燭火，與天上星光輝映，雖一宿沒睡，可心中卻是說不出的自得。

    因為自今日起，這些生員們就將正式成為他的門生了。

    師徒名分定下來後，日後學生便要聽老師的話。

    天地君親師，師乃綱常大義也。

    內閣那些位高權重的閣老，哪個不是當過好多屆的座師、房師，方門生滿天下的？

    這也是他們執政的根基。

    本來，以趙敏政的資曆，無論如何也不敢有此妄想。

    朝廷內兩朝元老多的是，論資排輩他這輩子都隻能被壓在下麵。

    卻不想一朝之變，盤踞朝堂內的諸多舊黨大佬們，紛紛被貶出京。

    朝廷上竟成了新黨獨大，尤其是內閣中。

    然而即使皇帝再想變法，也絕不能容忍這等情形出現。

    不然長期以往，大乾將是誰家天下？

    因此，曾經努力巴結都不入人眼，無法阿附新黨的大臣們，如今便有了另一條路徑可走。

    他趙敏政，便是這條路徑的旗幟！

    因為他表舅，大明宮總管太監，戴權。

    趙敏政是知道些內幕的，舊黨式微後，崇康帝在勳貴勢力與宦官之間，很是猶豫了一陣，最終，還是選擇了宦官。

    因為勳貴勢力雖然好用，也容易扶持起來，可是卻也容易坐大，不聽使喚。

    宦官就不同了，生死榮辱皆操於上手，容易掌控。

    又因為大乾宦官不許直接幹政，如此，便有了趙敏政的發跡。

    宦官不能幹政，閹黨卻可以。

    趙敏政知道，不止今科順天府的鄉試，連來年春的會試，都將由他主持。

    這等大力扶持，也算是給新黨的一個旗號，行事收斂點……

    想起近來遭受新黨諸多大員的打擊嘲諷，謾罵羞辱，趙敏政冷笑一聲。

    縱然那些人不斷彈劾他，那又如何？

    如今他簡在帝心，誰能動他？

    新黨那群瘋狗越是想滅了他，越滅不了他！

    等這幾批士子們長成後，他夾帶裏也有了人，到時候誰會怕誰？

    念及此，趙敏政似已經看到了日後他入內閣，與寧則臣分庭抗禮的情景，心中升起萬丈雄心。

    “總裁，時間到了……”

    一旁同考官，陪他在明遠樓上吹了好一陣涼風，見時間已到，趙敏政還在出神中，忍不住提醒道，隻是模樣諂媚。

    這一科同考官，均為閹黨門下……

    這個明顯的做法，原本並不合規矩。

    可是寧則臣為了避嫌，都壓著下麵的人不許提異議。

    以他的胸襟氣魄，如今都愈發感到高處不勝寒了……

    這也就造成了，趙敏政在此次秋闈中，一手遮天的地位。

    回過神後，他有些不悅的看了眼那位同考官，哼了聲，見那位同考官誠惶誠恐後，心裏又有些得意，用鼻音道：“那就開始吧。”

    眾同考官立刻如釋重負，雖覺得趙敏政的做派愈發像他那表舅了，可沒人敢說什麽，連表情都不敢露，趕緊讓軍卒鳴鼓宣布開考。

    鳴鼓之後，考官們各司其職，衙役小吏們將正卷和草稿紙陸續發下。

    然後，便是公布考題。

    今日是鄉試第一場，按照慣例，這一場的題量為：《四書》義三題，經義四題。

    經義是科舉考試的一種科目，以經書文句為題，應試者作文闡明其中義理。

    等再響起三聲金鑼聲後，便見有衙役兵卒，高舉等人高的木牌，上貼有今科鄉試第一場的考題，穿行於各號房巷道之間。

    至此，賈琮輕輕呼出一口氣，準備好筆墨，鋪展草稿紙，等候記錄考題。

    勳貴之位貴則貴矣，但限製太多。

    能否在當世存下另一立身之本，就看今朝。

    一陣腳步聲傳來，在他相臨的號房前停下。

    足足過了一盞茶的功夫，腳步聲再起，賈琮忙提筆蘸墨，準備記錄。

    等一個衙役舉著木牌，麵無表情的站在他號房門前時，賈琮速速瀏覽了遍木牌上的考題，記下後，埋頭就要往草稿紙上記寫。

    隻是筆觸還未落在稿紙上，賈琮麵上的神色卻忽地一凝，眼中瞳孔更是猛然收縮如針，麵色劇變。

    手一抖，一團濃墨渲染了稿紙……

    ……

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