隔了一周, 陳堯又來了麵館, 傍晚生意起來前來的，還點了一碗蝦仁鱔麵。

    “大小姐想好用哪三道麵了嗎？”陳堯一邊優雅地吃著麵，一邊以朋友的身份與清溪交流美食節的參賽項, “杭城本地也有幾家口碑不錯的麵館, 不過不是我要奉承你，大小姐的貓耳朵、蟹黃麵, 杭城應該無人能出其右。”

    清溪聽了, 笑著看了眼陳堯麵前的碗：“蝦仁鱔麵呢？”

    女孩杏眼澄澈瀲灩，俏皮地看著他，意有所指, 陳堯搖搖頭，放下筷子道：“朋友一場, 我不與你謙虛, 單論蝦仁鱔麵，我們酒樓魯師傅的手藝當屬第一，別家麵館, 你想勝出, 機會也沒有貓耳朵、蟹黃麵大。”

    清溪當然知道，她做的蟹黃麵要比蝦仁鱔麵好吃，但父親說過, 隻有秋季的蟹最正宗美味, 不到那個時節, 徐慶堂絕不做蟹菜。在這點上, 清溪不想違背祖宗傳下來的規矩。

    “那，山居客這次會用蝦仁鱔麵參賽嗎？”清溪笑著問，並不掩飾自己的心思。

    陳堯也笑：“叫花雞、醋魚、東坡肉，今年我們做這三樣。”

    按理說，各家酒樓的參賽菜品都是秘密，但山居客是杭城第一酒樓，陳堯敢說，就根本不怕清溪傳出去與否，這也是第一酒樓的底氣。

    麵、菜都沒有衝突，清溪鬆了兩口氣，掃眼門口，她也向陳堯交了底：“我準備做一道貓耳朵、一道蝦仁鱔麵，另一道，用錢王四喜鼎。”

    陳堯若有所思。

    錢王四喜鼎乃杭城名菜，相傳唐朝天寶元年，錢王巡遊衣錦軍，有鄉鄰鄭重地用王侯鼎食之禮迎接招待錢王，並宰殺老鴨烹煮，輔以出殼的雛鴨置於四角，取老幼同堂，四方同喜之意。從唐朝傳到今日，這道菜的配菜在各地有多種變化，唯有老鴨、鼎盛千百年留存了下來。

    但，據陳堯目前得到的小道消息，已有兩三家酒樓決定用這道菜了，蝦仁鱔麵同樣是熱菜……

    俊朗的儒雅男子，眉頭微皺。

    清溪卻坦然道：“這兩道菜，我確實沒有必勝把握，盡力而為吧，輸了，我是小輩，沒什麽顏麵可失，就當積累經驗了，若能僥幸獲勝，也能略慰先祖在天之靈。”

    “說得好，大小姐剛入廚行，理當有進取之心，那我便以茶代酒，預祝大小姐心想事成。”陳堯端起茶碗，笑著朝清溪舉杯。

    清溪與他碰了碰茶碗，心情十分愉悅。她在杭城隻有兩個可以交流廚藝的親友，楊老擅長麵食，對做菜無甚經驗，而陳堯年齡與她相當，兩人相處時更像朋友，少了幾分拘束，聊什麽都可以暢所欲言。

    晚上回家，清溪立即進了廚房。

    “大小姐，馬上就要燉三小時了。”廚房新聘的王媽笑眯眯地對清溪道，“您不知道，這幾天咱們院子裏的香氣太濃，左鄰右舍都派人打聽咱們做了什麽好吃的呢，還有那野貓，聞著味溜過來，下午我去茅房忘了帶門，回來就見一隻大黃貓在鍋台上蹲著呢，得虧鍋蓋燙，它沒敢下爪。”

    王媽說的繪聲繪色，清溪聽得也津津有味，掀開鍋蓋，濃鬱的燉鴨香撲麵而來。

    為了這道菜，清溪特意買了兩個鼎，菜都好了，清溪起鍋裝盤，然後她去挑簾子，王媽小心翼翼地端著重重的鼎，去了堂屋。

    徐老太太、林晚音、玉溪、雲溪早就坐下等著了，清溪負責做菜，她們娘幾個負責品評。

    大鼎當中，湯汁油而不膩，小火慢燉三小時的老鴨還是完完整整的樣子，絲毫未垮，火腿乃上等的金華火腿，切成絲鋪在上麵。海參也是最頂級的貨色，四角分別擺著一隻喜蛋，寓意老幼同堂，四方同喜。

    色香味，色、香上挑不出任何錯。

    哪怕已經連續吃了一周，雲溪還是不爭氣地流了口水，期待地望著祖母。

    徐老太太點點頭。

    林晚音離開座位，用公筷給婆母、女兒們分菜。

    “好吃！”不管吃多少次，不管吃什麽，雲溪永遠是這兩個字誇讚。

    清溪笑著看向二妹妹。

    玉溪舔舔嘴唇，努力表現地比小妹妹更有水平一些：“鴨肉入口即化，湯鮮香濃鬱，比昨天更上一層樓了。”說完，小丫頭還朝姐姐豎起了大拇指。

    林晚音沒那麽誇張，隻自豪地看著長女：“清溪廚藝更好了。”

    清溪很高興，但對於來自親人的讚美，她不敢全信，緊張地看著說話最有權威的祖母。在清溪看來，祖母特別挑食，比什麽杭城酒樓協會的三大會長難對付多了。

    兒媳婦、孫女們亂誇的時候，徐老太太還在慢悠悠地嚐肉品湯，鴨肉、火腿、海參、喜蛋、嫩綠的菜芯都吃過，徐老太太拿起勺子，細細地砸吧了一口湯，最後又拿出帕子擦擦嘴，然後才在清溪等人的注視下，不緊不慢地道：“確實很不錯，滿分一百的話，我給九十五分。”

    玉溪、雲溪都笑了，昨天祖母給長姐打了九十分，一下子進步五分了呢。

    清溪小臉卻垮了下來，她按照祖母的挑剔改了一日又一日，為什麽還做不到一百分？

    “祖母，您說吧，我明天繼續改。”短暫的頹廢後，清溪重新打起精神道。

    先挑剔再給孫女建議，這就是徐老太太幫助孫女學廚的方式，所以她批評孫女的不足時從來都不會委婉。但今晚，瞅著鼎裏已經被她們大卸八塊的老鴨，徐老太太卻為難起來，因為她也不確定，她即將出口的建議，到底是不是真正能幫孫女獲得滿分的那個正確答案。

    “你們都下去。”涉及到徐慶堂的一個秘方，徐老太太謹慎地道。

    林晚音立即將兩個小女兒領走了。

    清溪主動坐到祖母身邊。

    徐老太太拉著大孫女的手，指著鼎裏的湯水道：“咱們徐家祖居秀城，這道菜的湯水從來都是取自月泉，還有咱們家泡茶的水，都是月泉水。”

    清溪心中一動，月泉泉水清冽甘醇，她隻知道可以泡茶，卻不知這道菜用的也是月泉水。

    “我，我派人回秀城取水來？”清溪想了想，提議道。

    徐老太太嗔了小女孩一眼：“你傻不傻？泉水貴在新鮮，咱們家每天泡茶的水都是新打來的，杭城、秀城隔了這麽遠，就算你派人去秀城取水，一路過來，那水的鮮味兒也會損了。”

    新鮮……

    清溪忽然想起，那次顧懷修帶她去竹林散步，兩人遇到的清澈溪流。

    是啊，杭城人傑地靈，龍井、虎泉都是一等一的好水，做湯的話，未必會比家鄉的月湖差。

    “祖母，明天開始，我換用這邊的泉水，一天換一處，您幫我挑挑哪裏的水最好。”清溪鬥誌昂揚地道。

    徐老太太點頭，補充道：“對外就說我要泡茶用。”

    清溪明白，該保密的還得保密。

    .

    夜深人靜，幾百裏地外的秀城，也有人在竊竊私語。

    “父親，聽說那丫頭要參加杭城的美食節選拔，咱們是不是跟舅舅說一聲，讓他別給她機會？”

    燈光昏暗的書房，穿長衫的中年男人低聲對灰白頭發的老者說。

    老者摸摸胡子，沉吟不語。

    中年男人急了，攥著茶碗哼道：“她開麵館的時候，您說一個丫頭成不了多大氣候，叫她賺點小錢就是了，不必放在心上，結果呢？徐慶堂上了杭城的日報，生意越來越火，今年開始，那丫頭頻繁購買麵館不需要的食材，擺明是要認真學廚完成她當日的誓言，興許這次又想趁美食節打響徐慶堂做菜的名聲，父親若是再不管，恐怕將來會養虎為患啊。對了，您還別瞧不起女人，古往今來，多少事都是壞在女人頭上的，那個武則天，人家還當女皇帝……”

    灰白頭發的老者突然一拍桌子，厲聲道：“行了，說別人有什麽用？無論什麽行業，光靠打壓永遠出不了頭，因為壓下去東邊的，還有西邊的會起來，你能保證西邊的也像東邊的那麽好對付？我跟你說過多少次了，要想立於不敗之地，得把自己的手藝練起來，別人強你就比他更強，而不是誰比你強就殺誰！”

    中年男人脖子一縮，不吭聲了，半晌才悶悶道：“那杭城的事，咱們就不管了？”

    灰白頭發的老者抿抿嘴唇，閉上眼睛道：“今晚我會寫信，明早你派人送過去。”

    中年男人總算滿意了，立即答應下來。

    翌日，有人坐上前往秀城的火車，將老者的親筆書信送到了杭城江家。

    杭城三大酒樓，山居客穩居第一，碧海潮常年第二，聽濤坊萬年探花，三家家主便是酒樓協會的三大會長，其中江會長，正是碧海潮的東家。

    看完妻兄的信，江會長搖搖頭，一邊將信遞給妻子羅老太太，一邊歎息著道：“一山難容二虎，既生瑜，何生亮啊。”他不恥妻兄打壓對手的方式，但，妻兄被徐慶堂壓了那麽多年，他也理解妻兄的鬱悶與不甘。

    羅老太太哼了哼，丟了信道：“少扯三國，這個忙你幫不幫？”

    江會長失笑：“舉手之勞，豈有不幫之理？”