四月初一, 杭城的大小酒樓都前往協會去報名。

    清溪領著小蘭、孟進趕過來的時候, 就見報名的隊伍已經從協會白牆灰瓦的庭院排到了街上。

    “杭城有這麽多酒樓？”孟進難以置信地問。

    小蘭解釋道：“有酒樓，也有賣包子、餛飩的小鋪子，在美食節亮相既是榮譽也會招徠更多客人, 大家都想碰碰運氣。”

    江南富庶, 吃喝玩樂之風更為盛行，杭城有五六個秀城那麽大, 今日所有酒樓餐鋪匯聚一堂, 熱鬧程度可見一斑。

    沒辦法，主仆三人隻得乖乖排隊，幸好今日隻是報名, 隊伍移動地還挺快。

    將近中午，終於輪到了清溪。

    報名登記這種小事, 三大會長肯定不會露麵的, 負責登記的是孫秘書。桌椅擺在一棵老槐樹下，孫秘書登記好前一家飯館的信息，通知對方前來做菜比試的時間後, 他抬起頭, 看到清溪，孫秘書愣了愣，但很快又回了神, 對清溪道：“自報來曆姓名, 參賽大廚、參賽菜品。”

    清溪站在桌案前, 鎮定道：“你好, 我是徐慶堂的掌櫃徐清溪，參賽菜品分別是貓耳朵、蝦仁鱔麵、錢王四喜鼎。”

    孫秘書點點頭，視線移到了孟進身上：“你是大廚？叫什麽？”

    孟進錯愕地張開嘴。

    清溪立即解釋道：“他是我的夥計，我是主廚。”

    孫秘書臉色微變，上下打量清溪一番，突然不耐煩地擺手攆人：“自古大廚都是男人擔當，你一個嬌小姐湊什麽熱鬧，要麽讓他報名，要麽趕緊回家，別耽誤我功夫，沒看後麵還排了那麽多人嗎？都等著忙完吃飯呢。”

    “為什麽女人就不能參賽？難道有明文規定？”小蘭走到清溪身邊，不悅地質問。

    孫秘書冷笑，點點手裏的筆，瞪著小蘭道：“有些規矩乃約定俗成，根本不用寫下來，實話跟你說，我在協會幹了六年，操持過六屆美食節，沒有一個女人掌勺。”

    小蘭剛要反駁，孫秘書再次打斷她，一邊起身繞過桌子，一邊伸手逐客：“雖說現在講究男女平等，但廚子這行就不適合女人，你們自己開麵館賺錢我們管不著，但美食節這樣的盛事，還是交給真正的大廚吧。”

    他竟然要動手，孟進昂首挺胸往清溪、小蘭麵前一擋，冷聲對孫秘書道：“女人就不能是真正的大廚了？廢話少說，叫你們管事的出來，我倒要問問他，既然不許女人參賽，為何不黑紙白字地寫出來？”

    孫秘書身高不如孟進，氣勢便矮了一截，但他越發因此惱羞成怒，猛地一拍桌子：“大膽，你當這裏是什麽地方？”說完便喊人過來，要轟走清溪三人。

    動手肯定是不行的，道理又講不通，清溪暗暗著急，就在此時，孫秘書身後，有位老者沿著抄手遊廊閑庭散步般轉了過來，身邊陪同著一位高大結實的魁梧男人，看神態舉止，應該是老者的跟班家仆。

    清溪不認得老者，小蘭卻遠遠地見過對方，宛如看到救命稻草，小蘭高高跳起來朝老者求助：“陳會長，我們小姐要報名美食節，可這人說美食節不許女人參加，請問是真的嗎？”

    孫秘書回頭一看，這才發現那位老者，心裏登時打起鼓來。糟糕，陳老爺子為人最是公道，萬一陳老爺子插手此事，留下徐慶堂，江會長那邊，他怎麽交代？雖然協會由三大會長共同管理，但陳老爺子這幾年喜歡修身養性，不太愛管俗事，江會長卻是十分熱衷協會的各項事務，幾乎把持著協會人事的雇用升遷。

    如果非要得罪一個，孫秘書決定會選擇得罪陳老爺子啊。

    但如果陳老爺子能不幹涉進來，那就最好了。

    “陳會長，有人搗亂，我會處置妥當的，您快回家用飯吧。”眼看著陳老爺子朝這邊走來，孫秘書小跑著迎上去，笑得十分恭敬。

    陳老爺子瞅瞅他，再看看不遠處的貌美女孩，原地站了會兒，然後徑自朝清溪走去。

    孫秘書還在試圖勸服老爺子離開，都想用手擋住了，可惜他才伸手，就被陳老爺子身邊魁梧的中年男人攥住了手腕，沉著臉道：“你若不懂規矩，今日我便好好教教你。”

    孫秘書骨頭都快被他捏碎了，哪還敢出聲，孫子似的連連賠罪求饒。

    中年男人重重地甩開了他。

    因為剛剛的意外，清溪臉色雖然蒼白，陣腳卻沒亂，禮貌地朝陳老爺子行禮：“伯父您好，常聽五爺提起您，一直都想去拜見的，隻是麵館太忙，總找不到合適的機會。”

    一番話說完，清溪蒼白的臉蛋明顯地轉紅了，睫毛顫動，不好意思直視老人家。

    徐家、陳家，唯一的淵源就是當年徐望山與陳老爺子曾經一起參加全省的廚神賽，連淺交都算不上，換個時候，清溪絕不會厚顏無恥地與陳老爺子攀關係，但美食節對徐慶堂的發展十分重要，如果有一絲絲機會，哪怕被人嘲笑高攀，清溪也會爭取，絕不願因自己一時的矜持，錯失振興酒樓的良機。

    伯父？

    孫秘書耳朵豎了起來，偷偷觀察陳老爺子的態度。

    陳老爺子一手背在身後，一手在摸他引以為傲的頷下美須，目光在清溪身上轉了一圈，陳老爺子忽的笑了，異常和藹地對清溪道：“什麽五爺，阿堯沒比你大幾歲，往後叫他五哥就行了，三爺四爺的，生疏。”

    此言一出，孫秘書臉白了，小蘭、孟進都很高興，喜出望外地看著清溪。

    清溪心中隻有感激，感激陳老爺子願意看在父親的份上，給她情麵。

    “多謝伯父厚愛。”清溪誠心地道。

    陳老爺子點點頭，家裏有事等他回去，他暫且沒與清溪多說，隻叫孫秘書把清溪的名字記上。

    孫秘書更怕江會長，涎皮賴臉地做最後的努力，為難道：“陳會長，咱們協會沒有女人參賽的前例啊……”

    陳老爺子竟然嗯了聲，隨即問他：“那你說說，為何沒有？”

    孫秘書眼睛一亮，馬上道：“女人細胳膊細腿的，連鍋都端不起來，哪能做菜。”

    清溪麵露慍色。

    陳老爺子見了，出題考二人：“古代十大名廚的名號，你們倆可說得上來？”

    孫秘書傻了眼，他是負責雜物的，廚房的曆史他不太清楚。

    男人不行，陳老爺子包括圍觀的眾人，齊齊轉向清溪。

    迎著陳老爺子鼓勵的注視，清溪側身，麵對眾人朗聲道：“古代十大名廚，分別是伊尹、易牙、太和公、膳祖、梵正、劉娘子、董小宛、宋五嫂、蕭美人、王小餘。其中膳祖、梵正等六人都是女子，杭城人最熟悉的，當屬做出宋嫂魚羹的宋五嫂。”

    身為麵館東家，清溪說話點到即止，小蘭卻不用顧忌什麽，笑著問孫秘書：“咱們杭城人，哪個不知道宋嫂魚羹？孫秘書一口一句女人做不了美食，莫非是覺得宋嫂魚羹不配排在杭城名菜菜單上？還是您讀書不多，誤會宋嫂其實是一個男廚的名字？”

    小蘭剛說完，院子裏便爆發出一陣哄堂大笑。

    孫秘書的臉都紫了。

    陳老爺子歎了口氣，對孫秘書道：“不是女人不會做菜，而是世人給女子的機會太少，老頭子我等了那麽多年，好不容易才盼來個女大廚，豈有往外趕之理？”

    孫秘書無言以對。

    “還不登記？”陳老爺子的魁梧家仆肅容催道。

    孫秘書咬咬牙，心不甘情不願地將清溪的報名信息記了上去，但他留了一手，故意將清溪比試的時間安排在了第一日，即山居客等大酒樓參賽的日子。有陳老爺子搗亂，報名這關他攔不住徐慶堂，可還有最重要的比試那關呢，孫秘書就不信了，一個十六歲的小丫頭，廚藝還能比得過杭城各大酒樓的師傅們？

    隻要徐慶堂落選，無法參加美食節，江會長交給他的任務，他就算完成了。

    目送清溪主仆離開，孫秘書得意地笑了起來。

    傍晚，江會長從孫秘書口中得知此事，眉頭卻皺了皺。三位評審，他隻占其一，另外兩位會長，陳老爺子肯定不會徇私，海會長……

    不行，就算海會長願意幫他，江會長也不想因為一個小小的徐慶堂就欠下一份人情。

    寄希望於那丫頭的廚藝輸給本地大廚們？

    已經出了一次意外，江會長不敢再存任何僥幸之心。

    紅日西沉，望著歸家的倦鳥，江會長終於有了計策。

    .

    成功報了名，且明天就要參賽，清溪今日就沒再做生意了，安心在家準備。

    傍晚天快黑了，陸鐸突然登門拜訪，求見清溪與徐老太太。

    徐老太太防他與顧懷修就如同防賊一樣，並不是很歡迎，繃著臉叫陸鐸有話直說。

    陸鐸表現地非常乖巧，叫清溪來徐老太太身邊，然後他壓低聲音，神色凝重地說了一番話。

    清溪呼吸變重，徐老太太的額頭則暴.起了青筋。

    陸鐸看著清溪，意味深長地道：“殺害徐伯父的凶手究竟是誰，目前我們還沒找到證據，但防人之心不可無，尤其是，清溪小姐已經被刁難一次了。”

    清溪明白。