我在十四歲那年才被接回京師。

    兩隊鐵騎簇擁著轎子，日行百裏，踏出無數條清霜小道。

    快到盛名遠揚的沽蘇城時，遠見白日焰火衝天，我好奇之下問嬤嬤，“哪家辦喜事？”

    嬤嬤畢恭畢敬，“回六公主，探子來報，是一戶姓宋的人家在賀喬遷喜。”

    我雖長在北方，從小卻是規矩不離手、教條不離口，自然深諳皇家禮儀。

    按理，皇女返京，閑雜人等須得回避。這姓宋的人家不但不避，反倒宴開千桌，集結沽蘇城內大半百姓shàng mén慶賀，看樣子來頭不小，不僅僅是富貴那般簡單。

    沽蘇，最是紅塵首等風流之地。然而纏金轎一進去，嘈雜聲即刻便停，老老少少紛紛長跪太湖邊。

    走在前方五米開外的兩位年輕小生，似乎是本地監生，二人談吐不俗。他兩交流興起，竟忽略了身後儀仗進城的動靜，沒行叩拜之禮，被侍衛用長矛壓臂帶到轎前，慌慌張張地。

    “草、草民惶恐，無意衝撞公主！萬望——”

    這廂，嬤嬤得我旨意，抬手輕揮，“罷了。”指揮鐵騎繼續前行。

    待金頂步搖繞過對方，隱約聽得其中一小生感慨，“公主年紀輕輕已是周身氣度，實乃我應國之福。”另個略顯長舌的接道：“對，卻不知生得何模樣。可比得上宋家xiǎo jiě，宋卿好？”

    那是我第一次聽見宋卿好的名。

    後來金鑾殿上見她，所有想象灰飛煙盡，僅記得活靈活現兩隻眸子。清澈譬如朝露，露水中又摻著三分狡黠，那水底印著周遭矜貴的顏色卻不突兀，可就是令人想挽手，為她掬一袖皎潔月光。

    即便沒回宮前，螓首蛾眉的女子我亦見得多，但沒誰比她給我留下的印象深刻。

    興許不止長相，還因金殿一見之前，關於宋家的小道消息，先一步從遙遠的沽蘇傳進了內殿。

    “說是宋家千金縱容仆人殘忍殺害其舅嫂，偏偏舅嫂家來的狀告者口說無憑，還揚言朝廷有心包庇，成日到衙門鬧要求給說法，知府頭疼不已。”

    這件事我略有耳聞，從我那慣做排場的三哥處聽來的。

    他在沽蘇城中有處古典園林，就坐落於太湖之濱。聽說那宅子是春秋時期吳王的囿園，輾轉落到他手上，堆砌修剪一番，成為將大半太湖攬入懷中的山塘會館。

    父皇南下巡遊，見著了會館，一身傲骨給氣得微微彎曲，目中大片惋惜，指著三哥痛罵敗家玩意。

    花多少重金在裝飾園子上其實並非重點，隻古物就此尋不到最初模樣，必然成為曆史長河裏的巨大遺憾，“你這虎崽子，當真不怕史官的筆！”

    天子震怒，龍船上大臣和宮奴們頓時哐哐當當跪一地。三哥挨了訓，也識趣地跪了，嘴上卻沒鬆，還引經據典為自己開脫，說什麽會館的作用是替朝廷招賢納士。

    從地理方位講，京師往下，便是沽蘇。

    從經濟方麵講，京師往下，依舊是沽蘇。

    作為應國的第二財富區，沽蘇的田賦、商稅、關稅上繳比例幾乎占了其他城市的總和，究竟多繁榮懶得贅言。反正，這是中原內外人馬紛紛湧入沽蘇的原因。

    他們有的想做點小生意安身立命，有的想背水一戰考沽蘇殿，再拚國子監，博取利祿功名。

    “兒臣拙見，一劍擋百萬雄獅的時代終將遠去。比起萃取古物的殘穢之魂，不若加以利用，籠絡四海八方的濟濟人才，為我朝立心，保百姓立命，為往聖繼絕學，為後人——”

    朗眉星目的人原還梗著脖子，此刻忽然匍匐在地，紈絝之色蕩然無存：“開盛世。”

    身為皇子，滿腹經綸這點自然不是加分項，畢竟隨便拎個官家郎出來都能將話說得萬分漂亮。可其他皇子差強人意在，他們都是實幹派，唯獨我這三哥，是嘴炮黨。

    天子天子，他是天，你是子。若開盛世這件事兒你都能做了，要這天何用？

    偏偏總有人不明白，前赴後繼地在父皇麵前大放厥詞彰顯本領，最後不是被支去邊疆打點小仗，就是因為一句話，連累母妃齊齊被打入冷宮，永無翻身之日。

    可我這三哥就不同了，盛世於他而言隻是嘴上蓮花，說說罷了。眾人皆知，他喜愛的隻有秀女和金帳。這些東西他自懂事後便有，根本不了解何為追求，更無人見過他皺眉頭。

    事後，爭欲極重的二哥曾在舫廊上遭遇三哥，忍不住譏諷，“三弟，慶賀六妹回京的手信銀兩，可是也被你注入了招賢納士的爐中？”

    當事人不惱，麵色生風笑起來，“我又不像旁人，開支全靠賣東西。”

    說完，二哥臉膛已黑，他卻遙遙看向挨龍船最近的那隻中型舟。

    船隻外形煙銷鳳蓋自不必說，加之明月籠罩，朱帷裹著，暗香滿艙，沒有少女能拒絕。

    那便是他賀我回京的禮物。

    八個皇子中，我與三哥關係最好。每年入冬，他都會到陽歌陪我看蒼茫大雪，在半城蕭瑟裏共我吆喝，縱橫於如霧的景致中，打馬而過。

    可即使與他走得這樣近的我，也時常分不清，他究竟假愚昧，還是真高明。

    再回頭說宋家那件官司。

    傷人者乃宋卿好的專用馬奴，不過十九的年紀，卻早早死了妻。至於怎麽死的，眾說紛紜，得到證實的版本是，被大舅嫂活活念死的。

    這大舅嫂的惡語，在那片區是出了名地厲害。因為不滿小姑子同自己爭農耕土地，便四處誹謗對方行為不軌，逼得馬奴妻子一**百草枯灌下肚，以死證清白。

    衙門走訪了許多人家，固定證詞後，倒是把大舅嫂率先扣押了，最終卻因本朝沒有相關懲處條例而釋放。畢竟她隻動了口，沒動手。

    據說放出來那日，沽蘇城的天陰霾密布，大舅嫂還陰陽怪氣地朝馬奴吐了口唾沫，不過案子算勉強結了。

    哪想翌日清晨，衙門又聽到有人擂鼓。

    府衙接報趕到事發現場一看，真真觸目驚心。隻見宋家馬奴駕著輛結實無比的四方木輪車，撞得受害者的院門都坍塌，甚至利用馬身，將對方頂成罪人之姿——

    四肢伸張，五髒俱碎。

    這人，就是那一張嘴作惡的大舅嫂無疑。

    當時情景被三哥身邊的侍衛畫了下來，我好奇要來看，最終不忍直視。

    “馬奴現在怎麽樣？”

    禦花園內，我仰頭問華服加身的男子，他饒有興致摘一朵花別在我鬢間，表情無所謂地：“當場也掀開手中的百草枯，喝得一幹二淨了。”

    不知有意無意，他麵上漫不經心，可為我摘的花，卻名叫“太平”。

    宮牆內連橫生長的芳草看久了，就容易忘記牆外還有數不盡的平民，正像芻狗般苦苦掙紮，卻無求生之門。

    “不過，這又與宋卿好有什麽關係？”我好奇心滋溜冒出，繼續下問。

    在應國，女子未及笄前，除了府中家丁是不能與外人相見的。宋卿好的驚人容貌，也是經出門采買的下人傳言而已。否則被我這三哥一見，該早是他的囊中之物。

    片刻，混熟了的護衛開玩笑：“公主，三殿下若對誰有興趣，何時管過她能不能見，怎麽見？”

    護衛還想繼續，被主子瞄一眼，趕緊又回到方才話題：“據說那宋卿好早知馬奴意圖，卻並未阻止，反將馬奴不足周歲的孩子抱進府養著，幫他斷了後顧之憂。”

    頗有些天地雖不仁，她偏與天地作對的意思。

    宋卿好有底氣這樣做。

    宋家的確如我所言，不僅僅是地方大戶，更是為朝廷分憂解難的財閥大鱷。沽蘇城平均每一千人，就有十人是宋家小工。宋家所涉行業甚廣，包含當朝大力推廣的織錦、棉花加工、茶葉……

    不僅如此，它還解決了城裏廉價勞作的問題。

    當初東瀛有使者到沽蘇，強買了一處宅子妄想紮根。還以小人手段威逼工人們超時勞作，拿dī jià酬金。

    天高皇帝遠。

    有的事即便傳到京師，沒人遞話，也很難傳到天家耳裏。就算傳到了，這商賈人士進駐，如輕而易舉就遭受朝廷施壓，稍不注意便會被冠以大國欺小的言論，影響與周邊小國邦交和絲綢大道的開拓。

    後來是財大氣粗的宋老爺看不過眼，暗地裏用銀子砸那些與使者合作的商戶們。等大家利欲熏心分不清東南西北時，趁機接盤東瀛使者的生意，並將宅子高價買過來。

    那宅子，就是現今宋氏一家的居住地，我回京師遇見他們辦喬遷喜，也正因此。所以父皇不但沒遷怒宋家藐視皇親，還派了二哥親自前去賀喜，更禦賜牌匾：一身正氣。

    畢竟為朝廷長了臉。

    禦花園內。

    “現在三哥該對這宋xiǎo jiě感興趣了吧？”

    聽完事故前因後果，我小心翼翼偏頭試探。哪料他還是意興闌珊的樣子，高聳鼻梁下方，輪廓有致的唇線抿緊。

    “小心思，不就是想匡我陪你去沽蘇走一遭？”

    一月後便是宋卿好的及笄之禮，我被選為皇家代表前赴沽蘇賀喜。

    此前我沒單獨出過遠門，自然希望熟門熟路的三哥陪同。卻沒想他搖唇鼓舌，竟說動了父皇，將那宋家xiǎo jiě接到京師來辦及笄禮。

    “雖有轎幔掩護，可小六到底是天家女，貿貿然出現在市井恐引騷動。”

    就算宋氏貴為名門大戶，但將千金接進宮內辦及笄禮的先例還沒開過。三哥此舉不過一試，看能否免我車馬勞頓，卻不知何故，父皇竟輕易答應，足見對宋家的恩寵多濃。