三日之後，塔倫。

    凜冽的寒風從山穀的另一頭吹來——

    起伏連綿的山脊像是一根根交錯的墨線貫穿了諾戈的南與北，但是到了這兒，森林與山川像是被巨人揮動斧頭劈開一道口子般，山脊的走勢戛然而斷，一條長長的山穀幽道從群山之中直直而過，延伸到遠方莽莽的原野。

    塔倫，這座建於埃德溫七世末期，至今二百年有餘的城市——它曾是一座堅固而巨大的要塞。高聳的城牆由整塊的長條花崗岩石砌壘而成，而在那寬闊足夠並行兩輛馬車的城牆上頭，分布著密密麻麻的哨塔與崗樓，它就像一頭身軀龐大的遠古巨獸般，無時不刻展露著猙獰的利齒。

    而這座要塞的位置，正好位於山穀幽道的入口，如同一扇牢靠的鐵閘，拱衛著諾戈的西部門戶——時光荏苒，今日的塔倫早已不複昔日要塞的職責，但是在那剝蝕斑駁的城牆之上，條條縷縷的古舊痕跡依然銘刻著曆史的榮光與血淚。

    商人們的馬車隊伍若是想要通過諾戈前往王國的西境，塔倫幾乎是一條必經之路——除非繞道更為遠方的極北荒原。不過，那兒卻是一片冰天雪地、荒無人煙的千裏曠野，也許商隊還未行路過半，人和勞役的馱馬便已因為極致的寒冷而失去體溫，在風雪之中變成一座座栩栩如生的冰雕。

    因此，沒有人會去選擇無意義的冒險。

    城內的鍾樓已經敲響第六次的鍾聲。

    正在此時，城牆上巡守的士兵發覺遠方的視線中出現了一條細線，這條細線在荒寂的原野中穿插挪移，沿途所致，煙塵滾滾——

    這是一隊快速行進的騎兵隊伍。

    要塞的輪廓正在視野之中迅速變得清晰，騎兵隊伍漸漸降低了馬匹行進的速度——除了塔倫要塞的本身之外，城牆的周圍早已因為聚居的平民而形成了一條條齊整的街道與小巷。

    騎兵隊伍的到來讓路邊的行人不由紛紛投來了打量的目光——騎兵在北地塔倫並不罕見，不過這些騎兵身後的白色披風還有隊伍前方那一麵高舉的王國鷹旗，卻足以引起有心人的注意。

    騎在戰馬之上，薩曼莎公主抬起了頭，寒風吹拂著她的長發——一路的騎行為了便於打理，她早已將長發紮成一束高高揚起的馬尾，但是初冬季節從山穀中鼓蕩而來的風息是如此凶猛，以致她的馬尾，仍舊像是一根鞭子般甩來甩去。

    “公主殿下，我們到達塔倫了。”

    侍衛長科恩對著身前的薩曼莎公主恭敬說道——隨著公主的點頭示意，他一聲令下，身後的騎兵隊伍很快排成了一條整齊的隊列。

    在他們的身前，一扇巨大的、足有七米多高的厚重城門正在緩緩吊起，空氣在甬道中流動，絞盤與鋼索相互摩擦，發出陣陣低沉的轟鳴。這種聲音穿透著耳膜，而當這一切重新回到安靜之後，這座氣氛森嚴的要塞城市正式向來訪者敞開了大門。

    此時已近黃昏，北地的天幕早已一片暗淡，城門後頭是兩排明亮的火把，跳躍的火苗照耀著人的臉龐明滅不止——薩曼莎公主怔了一怔，因為她在前方，已經看到了那個魂牽夢繞的熟悉身影。

    “公主殿下，歡迎您的到來。”

    高大的白色戰馬上，穿戴深紅色禮服的騎士和身後的騎兵們齊齊下馬——

    北地軍團的槍騎兵和塔倫城的遊騎兵們相互並不同屬，從彼此身份和品階來說，隻是一種平級的關係。不過因為王室三公主薩曼莎殿下的到來，塔倫的騎兵們遵循了應有的禮儀，隨著為首那位騎士的動作，他們齊齊翻身單膝跪地。

    “公主殿下——”

    為首的騎士脫去了皮帽，露出了一個光溜溜的腦袋，他站得筆直，然後伸出了手臂——薩曼莎公主恬淡的麵容飛快露出了笑容，仿佛春光下融化的冰雪，她將綻放的笑顏對準了身前的騎士，然後將自己手臂放入了那隻粗糙而溫暖的手掌。

    “弗雷德，好久不見。”

    她問候道。盡管一路北行曆經風霜，但是此時的聲音卻是帶著濃濃的暖意，她看了一眼身前的騎士，緊接著，又是抿嘴一笑，“對了，還是像以前那樣，叫我薩曼莎吧。”

    “好的，薩曼莎，我的公主殿下。”

    騎士回應以同樣溫和的笑容——他舉止彬彬有禮而又不失親近，看上去就像是一位有著良好教養的貴族紳士。

    當然，他本身的身份便是王國的貴族——弗雷德·沃爾夫，塔倫伯爵薩瓦倫·沃爾夫的嫡長子，伯爵爵位的第一順位繼承人，受封於翠鳥森林的實權男爵。

    同時，他也是一位正規的騎士，畢業於王室直屬的鐵劍騎士團。

    他牽著薩曼莎公主的手臂向前行走，要塞之內的街道此時已經全麵戒嚴，北地軍團的槍騎兵隊伍和塔倫的遊騎兵們匯合到了一起。他們牽著戰馬，緊緊跟隨在弗雷德與公主殿下的身後。

    “上次分別，已經快有兩年了。”

    薩曼莎公主悄悄撫平著衣服上的皺痕——騎行的路程中她並沒有太過在意，可是到了此時，她竟忽然變得有些患得患失起來，生怕展現出任何一點糟糕的形象。

    “是啊，那年一別，彷如昨日。”

    弗雷德的手指摩挲著柔膩如脂的掌心——這樣一種親密的舉動不由讓平昔性子安靜的公主變成了另外一副模樣，甚至連呼吸之中都回蕩著銀鈴一般的清脆笑聲。

    “時間過得真快，也許我都變老了。”

    公主此時的表現就像一個撒嬌的小女孩，哪有往日裏的一絲端莊。不過她好像並不在乎，似乎還抓著身邊人的手臂，輕輕的搖晃起來。

    弗雷德微笑——此次與薩曼莎公主在北地的塔倫再度相會，他感覺內心所有的不快與煩惱正在被一種叫做甜蜜的東西驅逐得幹幹淨淨。

    “不，怎麽會呢。我的公主殿下，你的容貌一如過往，就如常青的鬆柏。”

    “可是時光流逝，鬆柏也終將老去，化為腐朽的枯木。”

    似乎又想起了父王對於此行的交待，薩曼莎公主的眼中閃過了一絲憂慮，她的語氣變得輕柔而稍稍低沉，感慨著說道。

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