夜色漸深。

    薩曼莎公主已經早早回到住處安歇，而塔倫的城主府內，那座高高的塔樓最上方，圓拱形的窗戶孔裏仍然亮著橘色的燈光。

    燈光明亮，照映著花園內的一草一木。初冬的季節天氣寒冷，石磚砌起的花圃中，花色豔麗的風信子和鳶尾花早已枯萎，園丁的打理和照顧也算不得頻繁，以致花園之中滿是一片蕭疏冷清的景象。

    幾株灌木，帶著尖刺的幹禿細枝在寒風中搖曳。

    一隻紅腹灰雀在灌木叢中蹦跳，尋覓著食物，它似乎是聽到了什麽聲音，警惕地轉動起小腦袋，很快，撲騰起翅膀向著不遠處的牆頂飛去。

    “弗雷德，你覺得那位公主殿下如何？”

    一位相貌威嚴、氣質凜然的中年男人坐在寬大的皮毛靠椅上，他有著兩撇細長、梳理得極為優雅整潔的黑色胡須，盡管上了年紀，但是仿佛一杆標槍般的挺拔身形依然看不出任何的老態。

    薩瓦倫·沃爾夫，塔倫的領主，北地諾戈赫赫有名的狼伯爵。

    他的一雙手掌落在寬大靠椅的木質扶手上，對著他的嫡長子，弗雷德·沃爾夫問道。

    這是一間書房，或者說是存放重要文卷的檔案室。除了幾個大櫃子，房間裏頭的擺設便隻剩下了一張寬大的紅木書桌和幾張椅子。

    此時的伯爵大人麵色平靜，似乎沒有任何波動的情緒，他的目光停留在弗雷德的麵龐上，語氣清晰而平淡，卻是再也不複人前的喜不勝收。

    貴族們精擅演技，就算以軍功傳家的沃爾夫家族，也是同樣如此。

    弗雷德站在他前，眼睛略微眯起，依然帶著些許淡淡的愉悅。

    “我很喜歡薩曼莎，父親大人。”

    “除此之外呢？”

    伯爵大人對於自己長子的回答好像並不滿意，作為領地與爵位的繼承人，如果僅僅因為一個女人喜而忘形，那麽，無疑是難以獲得他的認同的。

    “感謝偉大的、仁慈的、慷概的埃德溫陛下？”

    弗雷德站在旁邊的另一張靠椅上，父子兩人相對著書桌，而書桌上，除了一些文卷資料外，還放著兩個高腳的水晶酒杯和一瓶二十年份的多爾蒂斯紅酒。

    紅酒由一些灌木的新鮮漿果釀製而成，而氣候優良、土壤肥沃的多爾蒂斯平原，則是這種優質紅酒的天然產地。

    他給自己的父親，薩瓦倫·沃爾夫倒上了半杯，也給自己來上些許——略微粘稠的猩紅色液體在酒杯的凹底晃動，在燈光的照耀下折射出一片迷人的蘊彩。

    作出這番回答後，他舉起酒杯，輕輕嗅著。

    酒香醇正而濃厚，縈繞在鼻腔久久不散。

    隻是薩瓦倫卻突然大聲笑了起來，兩撇細長的小胡子上下抖動著——偉大？仁慈？慷慨？他的長子形容那位陛下的言辭還真是有趣。

    前兩者太過虛幻，暫且拋開一邊。僅僅是慷慨一詞，他就覺得這不過是一種極為恰當的反諷——

    時至今日，當今的陛下，埃德溫九世在位三十七年。在這悠長的歲月裏，留給臣子和貴族最多的談料，便是那些關於“鷹之利爪”的故事了。

    那些故事足以出版成一部內容豐富的書籍。當然，眼下並沒有人敢於冒天下之不韙——埃德溫陛下向來很看重王室的尊嚴和臉麵，容不得任何人生出冒犯。

    某些不知好歹的吟遊詩人和畫匠已經被王室的密探偷偷找上門來吊死在床角或房梁上，到了這時，最早的先驅者勇士恐怕連骨頭渣子都找不到了。

    鷹之利爪？

    或許說是鐵公雞的爪子更為合適一些。

    薩瓦倫抿下一口紅酒後，他暗暗想到。這位陛下向來對於金錢有著極深的欲望，而王室三公主薩曼莎的下嫁，在他看來，這隻不過是那位陛下親自進行的一筆交易。

    付出必有所求，這是交易的本質。

    至於一對年輕男女的濃濃戀情，在王室與他們這些實權貴族眼中，未免像是一種小孩子們過家家的遊戲。貴族之間的結合與聯姻需要考慮的東西有很多，而當事人的感情，卻正好是其中最不重要的一種。

    薩瓦倫·沃爾夫很快收斂了臉上的笑意，放下手中的高腳水晶酒杯後，他再次望向了弗雷德。

    “那麽，弗雷德，你能猜猜那位陛下的心思麽？”

    “猜不到。”

    弗雷德搖了搖頭，他略略頓了一下，又繼續說道：“不過我想，我們沃爾夫家族至少有著一些陛下用得上的地方。”

    “很不錯，你猜對了。”

    薩瓦倫輕輕拍打手掌，弗雷德並沒有將這些暗地裏的東西說透。不過在他看來，他的這位繼承者至少已經洞察了事物的本質——這是一件值得欣慰的事情，想到這些，薩瓦倫頓時有些寬心了下來。

    那位公主，就讓她與弗雷德結合好了。

    公正而言，這筆交易對於沃爾夫家族來說並不虧本，雖說從此被綁係在王室的戰車上，但也不是沒有任何的好處——

    一位擁有埃德溫姓氏和血脈的公主，無論是對於家族的榮譽，還是對於以後下一代人的天賦資質，都有著極大的裨益。

    埃德溫王室，擁有著黃金獅子的血脈。

    “對了，今夜我來到這兒，是打算向父親大人說起一件事件。”

    弗雷德說道，他與公主殿下之間早有約定，“薩曼莎打算前往卡爾薩斯看望她的琳娜姑姑，她讓我和她一起。”

    “哈哈哈——我的孩子，看來你已有打算了。那就去吧！順便替我向馬多克伯爵問安。”

    “好的，父親大人。”

    “帶上禮物。什麽時候出發？我吩咐管家梅斯德爾早作準備。”

    ……

    薩曼莎·埃德溫獨自一人站在初冬的露台中，這兒是弗雷德的居所，塔倫要塞內部一棟獨立的小房子，它位於占地廣袤的城主府的一角，與最裏頭那座高高的塔樓遙遙相對。

    燈火璀璨，卻照不亮人心。

    夜幕下遮蔽天空的烏雲有如陰霾一般糾纏在了這位公主殿下的心頭——蔥蔥如玉的修長手指攪在了一起，她不由抬起了頭。

    長長的發絲披散，在冷風中飄揚。

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    有些事情耽擱了，今天就一更吧！周末兩天，加更補起。