常惠沒好氣道：“這算什麽娘的承諾？你越有本領，便該更有節製，出掉一口惡氣便該收手。明白嗎？”

    酸雨心神擺出一付“理所當然”的態勢道：“我的一口氣，當然和你的一口氣有分別。”

    常惠喝道：“你還要砌詞狡辯？”

    酸雨心神呆瞧他半晌搖頭歎道：“給人罵原來是這麽棒的。近五年來，教內同門敢正眼瞧著我的人已少之又少，敢大聲點說話的則找不到一個人，但他們越是怕我，我越感不到樂趣。好吧！我試試以你的意思去辦。”

    常惠道：“其次！是不準侮辱婦女。”

    酸雨心神失笑道：“這個你可以放心，我對女人沒有絲毫興趣。”

    常惠駭然道：“你隻對男人有興趣嗎？”

    酸雨心神捧腹笑道：“是對男對女都沒有興趣。我的功法用盡了我的精氣，或許練至第十八重天，由暗轉明，臻達大光明的至境，方可有變，哎！那是‘夢寐以求’的境界，為此可做出任何犧牲。”

    常惠道：“關鍵處是否在那遺失的秘籍處呢？”

    酸雨心神點頭道：“可以這麽說。嘿！情況有點兒複雜。”

    常惠道：“大光明教的武功秘籍怎會落在中原？”

    酸雨心神微一錯愕，朝他瞧去，好一會兒才道：“常爺曉得的，比我猜想的多很多。此為我教的大秘密，可以這麽說，大光明教早在漢武帝時覆亡，主要人物一一身死，幸好尚有餘生者溜回來，將大光明教延續下去，不過今次真的完蛋了，本人亦沒有興趣重振大光明教。好了！還有什麽法要約的？”

    常惠道：“最後是一切須以大局為重，不要隻憑一時好惡去行事，更不要壞我的事。聽來容易，但對你卻是非常困難。”

    酸雨心神道：“給你這般文攻武嚇的，野狼也變馴羊。你這幾句話若是我們初遇時說的，我會當作耳邊風，現在卻會認真去考慮。所以我才說派給我的任務，該盡量讓我自己作主，我最不願意受管束，更不愛聽命令。”

    常惠道：“給我到匈奴王廷去，弄清楚壺衍鞮單於的虛實如何？”

    酸雨心神道：“這個沒有問題，我喜歡潛入敵後‘為所欲為’的感覺。但我卻認為像本座這樣的人才，隻是當個探子用，未免有點浪費了。”

    常惠道：“你有何提議呢？”

    酸雨心神目投向敵人消失處：“匈奴最厲害的三個人，參荒牙、幽海飛舞和霓虹全告受傷，沒有十天半月休想複元。嘿！我想殺人。雪夜殺人，想想已夠刺激。”

    常惠看看他，又瞧瞧匈奴兵去處，頓然生出對方被惡狼追躡其後的怵然感覺。

    酸雨心神的“妖容”散發著詭異的光芒，眯著眼睛，射出鋒刃般的銳利目光，陰陰笑道：“如此高度刺激的事，我豈可錯過。”

    常惠苦笑道：“有些事，我很難管你，最重要是量力而為，勿要未達成你找回失落秘籍的心願，便一命嗚呼。”

    酸雨心神笑道：“別的不跟你比，但我一定比你更愛惜自己的小命。”

    兩人約好聯絡方法、大致的會合地點後，分頭離開。

    常惠循來時的路徑，穿越天山，尋得雪兒後，朝西南方走，一天後離開天山的林帶，重回半荒漠的區域。天山南北的氣候截然不同，雖然下過幾場大雪，但天氣暖和多了，太陽不時露麵。急趕兩天後，他抵達一片由石頭和卵石構成，色彩繽紛的平原。

    這個廣闊的荒漠地帶斑駁雜亂地呈現著各種色彩，嚴寒被酷熱取代，當正午炎陽當空時，地麵熱得灼人，卵石反映陽光，令人目眩，以常惠的能耐，有時也會懷疑自己是否已熱瘋了。

    黃昏前，地勢改變，周圍盡是起伏不平的尖丘，平原因而變得狹窄，彩原被黑色和灰色的板岩取代，唯一可堪告慰的，是常惠嗅到水的氣味，那變成明天唯一的目標和期盼。

    雖然有蘇飛逸的指點，但他曉得已迷失了方向，唯一知道的，是進入了大沙海的邊緣區域。可是這個由沙漠、礫石地、頁岩地混雜而成的區域實太遼闊了，又沒有可供辨認的地標，稍有失誤，是名副其實的“差之毫厘，謬以千裏”，與目標位置誤差數百裏毫不稀奇。蘇飛逸便說過他的族人很少猜測旅程長短，因為那是老天爺也弄不清楚的事，多走幾天冤枉路乃等閑之事。

    他和雪兒在岩層裸露的峽穀裏，尋得個天然小陷坑，人馬遂躲在坑內過夜。喝兩口水後，將剩下的水全讓雪兒喝，又喂了它小片鹽，雪兒立即胃口大開，將僅餘的草料吃個精光，還似意猶未盡。

    常惠試著將從天山采來的果子喂它，雪兒毫不客氣，一口氣吃了七個，常惠隻得兩個下肚。

    常惠首次有“饑寒交迫”的感覺，且體力透支厲害，但仍不得不撐著身體，去拾風幹了的駱駝糞。這也是除白骨外沙漠裏唯一可證明有人活動往來的痕跡，也吻合常惠對水源的感應，他目下正處於一條途經水源的路線上。

    他將采集來棕黑色的駝糞堆得像小山般高，點火，天從人願，駝糞便如高原的牛糞般，易燃兼耐燒，小坑登時暖烚烚的，常惠靠著一塊大石坐著，腦袋一片空白，倦得無法想東西，要想也不知想什麽才好。

    自抵庫魯克塔格山後，他沒有一刻可好好歇息，連場血戰、無休止的追殺，山南驛的絕處逢生，直至重返大沙海，他才能放鬆下來，累積的疲勞山洪般爆發，自然而然晉入休養複元的境界。

    那晚他造了個又深又甜的夢，在夢裏，他回到長安城那些難忘的歲月，擁著解憂公主動人的肉體，快樂得不知今夕是何年。

    醒來時，天尚未亮，他發覺自己側臥石地，麵向變成暗紅餘燼的篝火，隻要來個輾轉反側，會直接躺在火燼上。

    刺人肌骨的寒冷使他沒法睡下去，唯一的毯子由雪兒專用，任常惠武功厲害，畢竟是血肉之軀，失溫亦使他感到吃不消。

    忙坐起來運功行氣，方好過了點。

    忽生奇想，以自己為例，在沙漠裏隻會夢見河流、草原、湖泊，絕不會夢見沙漠，便如在戰場上也不會在夢裏處身戰場，而是回到溫暖和翠綠的草野山林。如此情況，該算是潛意識中對自己的一種補償，對殘酷現實的平衡。假如在沙漠裏夢到沙漠、戰場上夢遇戰爭，恐怕正徘徊於精神崩潰的邊緣，喪失了“自我平衡”的天然調節功能，絕非好兆頭。

    這場仗真不易打，千裏奔襲的艱苦困惑，確難以向外人道。

    常惠坐了好半晌，背側的麻木消失了，代之是陣陣由臥處凹凸不平而來的刺痛。瞪著仍予他少許溫暖的糞燼，想象著在這條路線上“風塵仆仆”跋涉路經的人和駝，以千計駱駝組成的大商隊，在馬賊出沒下，做生意的唯一手段就是穿越荒漠，從一個地方到達另一個地方，運載著生意對象缺乏的布匹、食糖、銅器、鹽，去交換黃金和低價買回來可在家鄉牟暴利的當地產品。

    灰燼熄滅，在黎明前的暗黑裏，常惠倏地失去了對時間的觀念，宇宙似在這一刻終止了，從懂事到現在，像隻是幾天的光景，未來亦永遠不會降臨。

    常惠策雪兒全速奔馳。

    大地光禿禿的，空曠平坦，一陣一陣的大風咆哮著從地表上刮過，沙塵蔽天，常惠把雪兒和自己以長巾包裹臉部，作為防風沙的保護。

    常惠心中苦笑，不管自己如何縱橫無敵，但對著荒漠卻隻有吃不完兜著走的份兒，他的身體已出現缺水的狀況，那不隻是口渴般簡單，而是嘴唇皮膚幹裂，口鼻封塞著沙塵，衣服汙穢不堪，呼出來是令人作嘔的氣味。

    本以為最輕易的一段路程，卻因低估大沙海的可怕，變成陰溝裏翻船，能否如期於指定地點與精兵勁旅團會合，他再沒有把握。

    幸好尚有水源做目標，否則他恐怕失去了撐下去的鬥誌。

    周圍的環境忽然變窄了，原來他來到兩列高大的岩山之中，眼前隻有往正西方延伸、有如瓶頸狀的峽道形成的路徑可走，不由心中叫苦。

    受高山阻隔，他再嗅不到水的氣味，而走畢這條不知盡頭在何處的峽道，或會令他於迷途裏更是泥足深陷。

    但掉頭走更不切實際，至少在此刻他仍有方向感，並從駝糞清楚蹄踏處是長期有人來往的路線。

    雪兒仍處於很好的狀態，不用他催促，不畏風沙的放蹄疾馳，不到半個時辰，已跑畢峽道，前方橫亙著一列丘陵，更令常惠喜出望外者，是地麵散布著零星的針狀植物，空氣中隱含水分。

    雪兒一聲長嘶，馱著他衝上丘坡，抵達丘頂。

    常惠極目一望，差點不相信自己的眼睛，還以為是海市蜃樓。

    前方是一座平頂的巨型山丘，若如兀立平原上不會倒下來的衛士，永不老化，絕對沒法動搖，默默俯視著四周的滄桑變化。