冬天到了，北京城剛下過一場大雪。天色漸漸暗了下來，朱慈炯一個人來到了天安門城樓下，天氣很冷，大街上人影稀疏，腳步匆匆。朱慈炯抬頭望著城樓上熟悉的朱紅磚瓦，心中一時百感交集，仰天長歎道：“蒼天呐，誰人能拯救我大明！”

    這時一個守衛走過來，大聲嗬斥道：“滾開，叫花子，知道這裏是什麽地方嗎？”

    “知道，知道。軍爺，我就隻是站這看一下。”朱慈炯忙賠笑道。

    “看也不行，趕緊滾，再讓爺見到你，砸爛你的狗頭！”清兵說著，使勁一推朱慈炯，他一個踉蹌，摔倒在雪地中。

    “哈哈！”此時圍攏上來幾個看熱鬧的百姓，看到朱慈炯如此狼狽相，都笑個不停。

    好半天，朱慈炯才從地上爬起來。他彈彈身上的雪漬，回頭望了一眼那讓他魂牽夢繞的紫禁城。他決定要去找一個人。

    世子吳應熊的府邸位於北京宣武門石虎胡同內原周家大院。從外麵看去，是個很普通的門臉。朱慈炯敲了敲門，裏頭一個仆人迎了出來，問道：“請問您找誰？”

    朱慈炯定了定神，說：“在下是吳公子的同年同學楊起隆，特來拜訪。”

    “哦，那我去給您通稟一聲。”門人說道。

    “不用了，我們老相識了。”說著，朱慈炯大步邁了進來。隻見那長曲曲折折，非常狹窄，僅能容一人通過；又長滿了苔蘚，顯得幽幽森森。走了好長一會，終於到了內庭，卻是豁然開朗：亭台樓榭、小橋流水，遠處有玲瓏的假山，初放的梅花，別有一番天地。

    朱慈炯遠遠瞧見吳應熊正在屋中看著什麽書，於是雙拳一拱，滿麵嘻笑道：“大世子，這關府的舊主人特來拜訪！”

    吳應熊個子不高，略微有點發胖，細眉大眼，厚厚的嘴唇，他被這不速之客嚇了一跳。

    “你是誰？”吳應熊一時怔在那裏，打量著眼前的這個人，估摸著有三十出頭的樣子。

    “剛才我已經說過了，”朱慈炯一臉不屑道，“好吧，我再介紹一遍，在下大明太祖皇帝嫡係龍脈，崇禎皇帝的三太子——朱慈炯，化名楊起隆是也！”見吳應熊一時沒有反應過來，便繼續說道：“你父親吳三桂衝冠一怒為紅顏，引清兵入關，你可知罪？”

    “朱慈炯”、“楊起隆”，吳應熊拚命在腦海裏搜索著記憶，但也沒有想起來有認識這樣的人，於是道：“放肆！你要知道，這可是我的府邸！”

    “你的府邸？這大明崇禎朝內客首輔周延儒的宅子，既無轉讓契約，又無買賣文書，何時倒成了你的私邸了啊？”朱慈炯略帶嘲諷的口吻說道，“都說你吳大公子為人謙謙有禮，客人來了，都是讓站著說話的嗎？”

    吳應熊聽這人口氣不小，自稱是先皇三太子，便吩咐在一旁的胡心水：“給這位朱先生賜座！”

    胡太己，字心水，是吳三桂留在京城，專門照顧吳應熊的心腹仆人。

    朱慈炯也不客氣，撩了袍子，一屁股就坐了下來，好一副龍子鳳孫的氣度。

    “我要先給你糾正一下，”吳應熊呷了一口茶，說道，“家父那不是衝冠一怒為紅顏，而是衝冠一怒為社稷！家父與如夫人（陳圓圓）感情好是不假，但也決不是像民間傳說的那樣，就為了一個女子，便降了本朝。那也太小看人了！”

    “哈哈，”朱慈炯聽罷放聲大笑，“你還真會給你父親遮羞！”

    吳應熊不想在這個問題上再爭辯下去，便說：“方才你說你是崇禎皇上的三太子，我在北京二十多，怎麽從來沒有聽說過？看閣下年紀大約三十出頭吧，那三十年前，崇禎帝吊死在煤山的時候，你才幾歲？”

    “三歲。”朱慈炯答道。

    “我看閣下不過就是個欺世盜名的江湖騙子吧，崇禎帝何時有過一個三歲的兒子？”

    朱慈炯長歎一口氣，說：“父皇一共有七個兒子，除了我之外，還有太子朱慈烺、懷穩王朱慈恒、永悼王朱慈照、悼靈王朱慈煥、悼懷王朱慈燦以及夭折的幼悼良王。民間一般隻知成年的朱慈烺、朱慈烜，你不知道也正常。”

    “口說無憑，你說你是朱三太子，可有憑證？”吳應熊問道。

    隻見朱慈炯從懷裏掏出來一把折扇，遞給吳應熊：“諒你也不信，看看這個。”

    吳應熊接過來一掂量，好有分量，原來是一把精鋼骨扇，可以作防身武器使用，無怪乎大冬天的還帶著。扇麵上有一首詞：

    江水碧，江上何人吹玉簫？偏舟遠送瀟湘客。蘆花千裏霜月白，傷行色，明朝便是關山隔。

    吳應熊以前在他父親那裏見過不少崇禎帝的手跡，這件一看就知道確實不是贗品。他把折扇還給朱慈炯，卻說：“這首詞既無抬頭，又無落款，用的又是前人成作，雖確係崇禎手跡，亦不能說明什麽。”

    朱慈炯見他不信，便又從懷中小心翼翼地掏出一個硬皮金裝盒，輕輕放在桌上，指了指道：“真是不見官材不掉淚，再看這個！”

    是玉牒！吳應熊趕忙雙手接過來，仔細審視，隻見上麵刻著：

    朱慈炯，生母慈妃，崇禎十四年三月壬子戌時生於儲秀宮。穩婆劉王氏，執事太監李增雲、郭安在場。交東廠、錦衣衛及琴妃各存一份，依例存檔。休命同天。

    這下假不了了，玉牒就相當於明代皇家的戶口本，身份證。過了這麽多年，上麵的崇禎禦印依然鮮紅，仿佛新蓋上去的一般。吳應熊的腦海裏，一下子浮現出了許多有關朱三太子的民間傳聞：

    說崇禎帝在李自成將要打進宮時，親手殺死了自己的女兒和皇後；有說三太子被乳母藏在懷中，逃出了紫禁城；還有說乳母用了掉包計，用自己的兒子換掉了三太子，結果親骨肉被追上的清兵殺死了。

    吳應熊的眼眶有些濕潤。他雙手顫抖著將玉牒還給了朱慈炯。這個在自己眼前的人，正是失蹤了三十年的朱三太子，真是天不絕明祚啊！他想自己應該給三太子行個大禮，身子剛一欠起，又忽然想到一個問題：最近聽說朝廷正在到處尋訪明室後裔，這位不會是康熙派人來試探自己的吧！吳應熊在京為質二十年，深知這其中的厲害。

    “這玉牒確實是真的，”吳應熊改口說道，“但朱明子孫早已被趕盡殺絕，所以這個物件流落到外人手中，也是有可能的。”

    “哈哈，”朱慈炯聽他這麽一說，放聲大笑，“我朱明子孫哪裏會被殺絕！就拿在世的名王來說，有寧靖王朱術桂、周王朱倫王、魯監國世子朱桓、瀘溪王朱慈曠、東巴王朱江、安樂王朱浚、舒城王朱著、奉南王朱憘、益王宗室朱鎬等，其他散落在民間的更是數不勝數。”

    說到這兒，朱慈炯長歎一口氣，“這世上，裝睡的人是永遠也叫不醒的！”

    吳應熊知道這是在說自己明知眼前的就是朱三太子，卻裝傻不肯承認，於是便道：“別說你未知真假，就是真的又能怎樣？現在大清已經代了大明，我又是堂堂平西親王世子，你作為一個亡國宗室，理應服從於我的治理！我位極人臣，享盡榮華寶貴，你能奈我何？”

    “呦，品位極高，爵位極重！當朝康熙無處施恩，隻能將你們父子名字（三藩）刻於宮柱之上，朝夕祝福！”朱慈炯諷刺道。

    “哼！你不用在這裏挑撥我們君臣關係。家父和我都是大清的忠臣，想你那負恩老爹，到了至緊至危的關頭，才封了一個伯爵給家父。而我父一歸誠於本朝，立馬就封了一個親王！”吳應熊冷冷地說道，“你走吧，我這裏不歡迎你！”

    “好吧！”朱慈炯說話間把一麵銀牌放到了桌上，“世子若是哪天想明白了，可拿著這銀牌來鼓樓西街找我。告辭！”說完，揚長而去。

    “不會有那一天的！”吳應熊本想追上去，把銀牌扔給他，可卻怎麽也挪不動腳步，隻是怔在原地。

    朝廷對吳三桂在雲南擁兵自重深感憂慮，多次下令吳三桂裁軍。而吳三桂奉行老上司洪承疇的“不可使雲南一日無事”的政策，以土司叛亂、蒙古入侵為借口，對抗裁軍。雙方矛盾逐漸公開化。清廷見裁軍不成，那就裁人吧。於是實行散黨政策，把吳三桂的心腹調離雲南。先後計有：朱萬年，調往貴州威寧；王輔臣，調為陝西提督；趙良棟，調往山西大同；趙廷臣，調為浙江總兵；馬寧，調為山東提督；李本森，調為貴州提督；吳得功，調為湖廣提督；嚴自明，調為廣東提督；劉藎臣，調為潮州總兵；王進功，調為福建提督等等。一時間，吳三桂成了孤家寡人。

    康熙十二年元月，吳三桂正在府中鬱鬱閑坐，忽然高得捷進來稟報：

    “王爺，門外有一儒生求見。”

    “是誰啊？”

    “他直說是您的故舊，很久沒見您了，特來探望。”

    吳三桂自從遼東征戰以來，故舊門生頗多，就說：“讓他進來吧。”

    “下江查如龍拜見平西王。”來客進來後，也不客氣，自報姓名。

    吳三桂看了此人一會兒，想不起來在哪見過，“先生是什麽人，本王好像並不認得。”

    “我是南京宏光朝的部郎。”

    吳三桂一聽宏光朝，一個激靈，“大膽！你竟敢口稱偽朝部郎，活得不耐煩了嗎？你擅自到本王這，究竟何事？”

    “特為說客耳。”

    “說客？說什麽？”吳三桂有些不安。

    “說您反清複明。”查如龍笑嘻嘻地說。

    “大膽狂徒，口稱逆言！你知道本王是誰嗎？我是大清的平西親王，你跑到我這裏來勸說反清複明，是瘋了嗎？來人哪......”

    吳三桂剛要發作，卻被查如龍打斷，“王爺，您先別急，看完我這封書信之後，您再殺我也不遲。”

    查如龍不慌不忙，上前一步，“王爺，請過目。”

    吳三桂猶豫了一下，他不知這人是何底細。副將高得捷接過來一看，竟是一封血書！

    “王爺，您說您是大清封的親王，那為什麽順治死的時候您要帶重兵護衛進京祭拜呢？而朝廷見您帶兵進京，忙下旨讓您在京外設廠祭拜即可，不用進京。這說明您和清廷互相都在防著對方，心照不宣而已。您心裏其實不願為清廷賣命，但又迫於形勢，不得不這麽做。這些瞞得了別人，瞞不過我。”

    “這些隻是你個人的猜測而已。本王最厭惡血書，你有什麽話就直接說吧。”吳三桂道。

    “天下督撫提鎮及朝中大臣，皆有同心，待王為盟津之會。大王，您是中華人，當年之事，出於不得已。今天下之機杼，把握在王的手裏，如果王出兵以臨中原，天下響應，此千古一大時機啊！”查如龍慷慨陳詞。

    吳三桂聽後心裏很是激動，但表麵卻說：“狂逆之言！來人，把這個瘋子給我轟出去！”

    說罷，高得捷便將查如龍和血書一起扔了出去。

    此時，吳三桂正在準備六十大壽，為了不讓清廷生疑，他命人買來許多歌女，如四麵觀音、八麵觀音等，日夜作樂。他不明白這些江湖之人是怎麽看出他有反清之心的。

    沒過多久，台灣派的人也來了。吳三桂找方光琛商議。

    “台灣會是什麽人來呢？”吳三桂問道。

    “大概是鄭經派來的人吧。”方光琛答道。

    “鄭經？”

    “是的。鄭成功攻占台灣以後，沒多長時間就病死了，也有傳言稱是被人害死的。鄭經是鄭成功的長子，留守金廈。鄭成功死後，他發兵台灣，打敗了鄭襲，為明鄭第二代國主。”

    “王爺，陳永華求見。”下人來報。

    “陳永華？此人什麽來頭？”吳三桂又問。

    “陳永華，又名陳近南，是鄭成功的軍師。”方光琛說，“王爺您但見無妨，民間有雲：為人不識陳近南，便識英雄也枉然。鄭經派他來，必有重托。”

    “好吧。宣陳先生上殿。”

    陳永華和副官吳宏濟上殿，紛別向吳三桂致禮。吳三桂還禮，命人賜座。

    “二位此行遠來，不知所為何事？”寒暄過後，吳三桂問道。

    “世子托我們將國書帶與王爺。”吳宏濟說著，把國書交與方光琛，“今者四海顒忘，唯殿下一人。”

    “先生過譽了。”吳三桂麵有慚色，“國姓爺的事跡本王也很欽佩，不過現在畢竟身為敵國，可能讓先生失望了。”

    “大王您是中國之人，為何要久屈胡虜之下呢？敝國雖小，樓船千艘，甲士十萬，為殿下使之！”

    “先生您說得非常有道理，但此事非同小可，還容本王三思，待老夫做出決定之後，再派人與世子聯絡，好嗎？”

    “好！一言為定，我們靜候大王佳音。”陳永華和吳宏濟說，“那我們先行告辭了，免得外人生疑。”

    吳三桂送別台灣使者，心中思緒萬千。看來起兵反清不僅是他一個人的心願，也是天下人之所望。“是時候做出決斷了。”吳三桂想到了陳圓圓，他要把心聲吐露給她。