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    這一刻，目睹著耿破奴帶領身後的西涼士卒終於出現，大帳空地前最感到驚喜交加的，自然非曾誇下海口的耿毅莫屬！仿佛久旱逢甘霖般，看著耿破奴那熟悉的身影走出了薄霧，其身後更是緊緊跟隨著護糧隊的其他幾名西涼士卒，且一個個背著各自的行囊，耿毅幾乎就要當場欣喜若狂地喜極而泣起來。。。

    哈哈哈哈！天助我也——！

    看你這竇齊，如今倒要如何收場！有了今天的這次教訓，以後，看你還敢不敢再擺出那副令人惡心的臭臉！

    耿毅一臉得色地翹著嘴角，幾乎快要笑出了聲來。雖然自己之前對耿破奴也一貫有些看不順眼，但是此刻，和那令人極度厭惡的竇齊比起來，耿毅心中倒是寧願耿破奴這回立下大功，甚至讓自己屈居其下，也再不想看到竇齊那得意忘形、囂張跋扈的嘴臉！

    因此，這一刻，大喜過望的耿毅在驚喜之餘，立刻在心中搜腸刮肚地整理起腹稿，準備好好地奚落一番片刻之前還在不斷貶損護糧隊的竇齊，痛打一番這隻落水狗，也好作為方才的回敬！

    可就在此時，耿毅臉上的喜色卻不知為何，竟在微微一愣之後，又漸漸僵在了原處。。。

    前一刻還洋溢著喜悅的臉上，這時，那春風得意的笑容經寒風輕輕一拂，便仿佛又即刻被凍得如寒冬臘月一般，毫無血色。甚至，此刻耿毅的臉色，竟比最初望眼欲穿之時還要難看。來不及收回的嘴角處，更是甚至已微微抽搐起來，目光之中更是充滿了一落千丈般的絕望。。。

    順著其呆若木雞的視線望去，隻見，緩緩走出薄霧的，的確是耿破奴於幾名緊隨其後的西涼士卒無疑。隻是，在僅有他們幾人走出薄霧後，淡淡的晨霧中，卻再也找不到任何其他人的身影。。。

    望著跟在耿破奴身後三三兩兩的幾名零落士卒，前一刻同樣正感到一陣驚喜的耿樂，不禁用顫抖地聲音輕輕數道：

    “一。。。二。。。三。。。四。。。五。。。六。。。怎。。。怎麽就隻有這麽幾個人而已？”

    是的，步出晨霧，緩緩走來的護糧隊士卒身影中，算上為首的耿破奴，也隻有這區區六個人而已，可謂一目了然。也絕不可能輸錯，五歲小童用兩隻手便可以輕易數得過來。若是碰到六指的怪胎，甚至一隻手也有可能。。。

    而更讓耿毅近乎絕望的是，待這幾人走得近了，耿破奴那已然寫滿了失落與惆悵的麵容之間，更是將耿毅方才燃起的希望之火，徹底澆了個透心涼。。。！

    在這短短片刻之中的大喜大悲間，耿毅似乎仍無法接受眼前的事實一般，一臉茫然地緊盯著一臉峻色的耿破奴，失魂落魄地說不出一句話來。。。

    與耿毅相比，一旁的耿樂似乎相對還清醒一些，在仔細打量了耿破奴身後的每一個人，更加沮喪地發現，跟隨在耿破奴身後前來的，隻不過都是些毛頭小子而已。而再一細看，這幾人，正是昨晚最先舉手、一心想著一年後拿著戍守所得的過更錢滿載而歸、然後回家鄉蓋房娶媳婦的那幾名年輕士卒。。。

    唉——

    隻聽，耿樂長長地歎了口氣：最終願意留下的，也依然不過是這些毛還都沒長齊的青澀少年人而已啊。。。

    而目睹著這幅情景，剛剛還顯得略微窘迫的新任主簿竇齊，這時也終於鬆了口氣般，得意之色瞬間便死灰複燃般躍至臉上，下巴也再度微微翹起，先是饒有興致地打量起了躲在一側的耿毅那麵如死灰的表情，隨後，又開始不斷地在這些令其感到些許意外的西涼士卒身上掃來掃去、來回端詳。。。

    就這樣，在帳前幾人麵色各異的注視下，耿破奴領著身後護糧隊的五名年輕士卒，來到了空地之上。

    麵對著主將耿恭投來的目光，為首的耿破奴在站定之後，深吸了一口氣，隨即躬身一拜，朗聲說道：

    “卑職辦事不力，有失大人所托，願受責罰！”

    這一句話，仿佛最終的判決一般，不僅宣布了大多數護糧隊士卒們最終選擇的結果，也無異於徹底破滅了耿毅心中所殘存的最後一絲幻想。耿毅那本就已毫無血色的臉上，在忍不住抽搐了幾下嘴角後，心中更是仿佛從方才狂喜的山巔，一瞬間又跌回到了深淵，如同血本無歸的賭徒一般，怔怔地愣在了原處，一時緩不過神來。

    而比起臉色慘白的耿毅，身為主將的耿恭卻隻是神色如常地笑了笑，依舊用鎮定自若的聲音，對正在向著自己請罪的耿破奴道：

    “罷了。破奴你也辛苦，且先退下吧。能有麵前這六位西涼壯士願意留下，助我一臂之力，共同為我大漢戍邊西域，耿某身為主將，已然感到十分的欣慰了。。。”

    話音落處，耿恭雖口上這樣說著，但是一旁的幾人卻都能多少聽得出，其語氣中似乎已隱隱帶著幾分難掩的失落與消沉。耿樂甚至一時有些好奇，不知在自家大人的心底，此刻，是否會對昨晚任士卒們自由做出去留選擇的決定，有著一絲絲的悔意。。。

    若是直接下一道命令、讓所剩的三十九名士卒全部必須留下，會不會也就不至於到這樣的地步了呢。。。？

    隻是，事到如今，說這些又有什麽用呢。。。？

    無聲之間，在這場麵略顯尷尬的氛圍裏，除了耿破奴身後的那五個有些遲鈍的小夥子，依然滿懷期待一般，在對主將耿恭行禮過後，便興致勃勃地走到了一旁的範羌處，主動報上了自己的名字外，帳前的其餘眾人皆是屏氣斂聲，誰也一時說不出話來。

    而在這令人有些窒息的沉默中，似乎便隻聽得到範羌在一旁於竹簡上刷刷刻寫名字的聲音，以及不時呼嘯而過的凜冽北風，令人莫名地又生出了幾分由衷的寒意。。。

    這時，許是見眾人都有些束手無策，依然是主簿竇齊，又主動打破了帳前的沉默。大概是其已然從剛才短暫的驚訝中迅速恢複了過來，在微微一笑後，便準備再度開口。

    而耿毅見此情形，便已做好了最壞的打算，忍不住閉上了眼睛，等候著竇齊那毒蛇般的唇齒，對自己肆無忌憚地繼續落井下石。。。

    不過，令人感到驚訝的是，仿佛是注意到尚未至辰時，竇齊似乎還並不急於奚落之前曾誇下海口的耿毅，甚至，語氣之中不僅少了幾分之前的調侃與倨傲，更多了幾分鄭重其事。隻聽其頗為義正辭嚴地誠懇說道：

    “校尉大人果然是大人有大量，不與那些未曾前來的山野村夫一般計較。不過，大軍行將啟程出發，隻待辰時一至、都尉大人主營那邊的號角響起，我們這邊也必須即刻準備上路了。至於缺額之事，看來，似乎也隻能今晨先暫緩一下了。。。”

    這一回，聽完竇齊的進言，耿恭倒是不由得點了點頭。畢竟，竇齊說得也是事實，何況，事已至此，原本以護糧隊中幸存原班人馬作為新建戍守軍脊梁的計劃，如今看來，希望也已基本破滅。待稍後辰時一到，也隻能先率這點兒人馬上路，然後再想其他辦法了。。。

    而見耿恭默默地點了點頭，顯然是總算認同了一回自己的看法，竇齊的嘴角微微一翹，頓了頓後，便又趁熱打鐵般，緊跟著勸言道：

    “其實，以卑職之見，除了竇司馬麾下那匹精悍士卒外，都尉大人此番西征，還帶來了另外幾支朝廷勁旅，皆是我大漢的北軍精銳。說起來，卑職此前便一直在北軍之中供職，與不少隊率也都是老相識，雖資曆尚淺、供職時間亦算不得長，卻願以自家性命擔保，此番前來的我大漢北軍之中，必有足夠膽量的忠勇之士，選擇留在西域，為朝廷與校尉大人效犬馬之勞，迎擊匈奴人隨時可能卷土重來的猛烈反攻！如校尉大人有意，便隻需向都尉大人申請再調撥一部分隊率、什長等軍中骨幹，補充入我部，定可作為我大漢支撐西域的中流砥柱，還望耿校尉和竇司馬兩位大人，趁著大軍啟程之前，可以考慮一下卑職的這個建議。。。”

    “這。。。”

    聞聽竇齊這樣講，耿恭本就已豎起的眉頭不禁又接著皺了皺，但是卻並未保持沉默，隻見耿恭一邊抬眼看了看麵前正一臉誠懇、等候答複的竇齊，同時一邊輕輕地捋了捋自己的胡子。。。

    作為跟隨耿恭多年的侍從，耿毅和耿樂一眼便看出，自家大人似乎是對竇齊的話有些動心，但仍然顯得有些猶豫不決。

    沉吟了短暫的片刻，望了眼空空如也的帳前空地後，耿恭又將目光投向了一旁的新任司馬竇威——

    “嗯。。。竇主簿的這個建議，倒也並非不可。。。此番西征，除了末將所部外，都尉大人的確還帶了另外幾支北軍中的勁旅。。。”

    竇威見耿恭似乎是想聽聽自己的意見，於是如此說道。但同時，又像是想到了什麽似的，緊跟著補充道：

    “或者，不從都尉那人那邊，而是自大人的令弟——駙馬都尉大人麾下的人馬中挑選，也未嚐不可。。。”

    可就在竇威剛剛說到此處之時，耿恭的臉色，卻在不經意間快速地微微一變！隻是，在這旁人幾乎很難察覺的轉瞬之間，耿恭的臉色，又迅速地恢複了正常。。。

    眉宇之間，似乎又有著什麽難言之隱一般。。。