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    “聽！好像有羌笛的聲音！”

    “胡說，咱們這誰會吹那玩意兒！”

    “楊叔，你仔細聽啊！風中真的有隱約的笛聲！好像是遠處飄來的……”

    疏勒城哨樓上，楊上造與馮堅叔侄二人你一言我一語的對話，也引起了下麵城頭上其他無所事事漢軍士卒的注意。隨即，又有幾人也醒了醒神，伸了伸懶腰，饒有興致地側耳一聽，頓時也聽到了風中輕飄飄的一陣羌笛聲響。

    唯有略微耳背的楊上造，側著耳朵、緊皺著眉頭，聽了半天也沒聽到。不過，楊上造的耳朵雖背，眼睛卻沒花，踮腳朝著上風處探頭張望了會兒後，立刻有了發現。

    “快看！遠處好像來了一行人馬！笛聲似乎是那行人吹奏的！”

    不多時，北麵地平線上出現的那支人馬越來越明顯，人數雖不多，卻似乎正在緩緩朝著疏勒城方向逶迤而來。

    奇怪的是，遠遠見有小隊人馬而來，而且吹著西域胡人的羌笛，顯然不是眾人苦等的援軍，可疏勒城的漢軍們卻並不十分緊張，反而像是忐忑中還懷有幾分期待，不少士卒臉上流露出興奮的神情。

    待過了一陣，又是哨樓上的楊上造最先喊道：

    “果然，看旗號是車師國的商隊！”

    同時，楊上造也有些不解地自言自語起來：

    “乖乖的，他們這次來得怎麽這麽早？！”

    “管他呢！也許是上次賺得不少，嚐了甜頭自然跑得勤了唄！”

    旁邊年輕的馮堅這時也已約莫看出了所來人馬的身份，咽了口唾沫，根本沒多想。

    而一聽來的是車師國的商隊，城頭的漢軍也大多露出了輕鬆的表情，期待之意也更濃了，甚至在嘻嘻哈哈間，相互慶祝起來，就如同過節一般。

    之所以如此，乃是因為車師國的商隊早已不是頭回前來疏勒城造訪了。

    就在幾個月前，耿恭麾下人馬全部順利移防至疏勒城後，金蒲城囤積的糧食與軍械等物也早已統統搬到了疏勒城。如此一來，城防壓力頓減。原本這僅餘的一百來號人，防守偌大的金蒲城實在捉襟見肘，而現在防守依山傍水、地勢險要的疏勒城，人數卻綽綽有餘。可同時，由於遠離了天山北麓的商道與車師國國都，耿恭所部的夥食也單調了不少。

    因此，嗅到商機的車師國商隊，待匈奴左穀蠡王的大軍徹底退走後，便立即成了疏勒城漢軍的定期常客。每隔十天半月便會來上一回，為戍守此地的漢軍帶來美酒佳釀與新鮮的瓜果。同時，作為交易，也會販走一些漢軍多餘的糧食、與之前竇固留下以備萬一的五銖錢。由於剛遭匈奴人大肆洗劫，車師國如今口糧稀缺，以至糧價大漲。這每次的一來一回間，商隊自然賺的是盆滿缽滿。

    而對於苦守此地、百無聊賴的漢軍而言，商隊帶來的美酒與瓜果，同樣是令人神往的珍貴之物。平日總是那幾種幹糧，嘴裏都淡出鳥來了。若沒有偶爾可以換換口味的美酒與瓜果，真不知道這慘淡的寂寞日子到底該如何過下去。

    大概也是有鑒於此，盡管聽聞車師國已降伏於北匈奴，理論上已處於敵對的陣營，但深知商隊每次販來之物對維持這支孤軍士氣的巨大作用，耿恭也就默許了與車師商隊的定期往來。

    不過，孤懸塞外的這支漢軍依然存了幾分戒心，根據耿恭的一再嚴令，隻允許相互之間的交易在疏勒城外指定的河灘上進行。此處不僅地勢平坦，與疏勒城隔著一條城外的河流，而且與疏勒城的距離剛好處於城頭漢軍的弓箭射程之內，此外，更是不準任何漢軍以外的人過河靠近疏勒城，即便是已來過幾次、早已混熟的車師國商人也概不例外。

    對此，車師國的商人倒也通情達理，相當的理解。每每都是漢軍派出一小隊人馬，將糧食等物提前擺到河灘上，等候交易與清點。待車師商隊撤走了，再將商隊運來之物搬回城中，可謂謹慎之極。

    隻是，一來二熟的，漢軍將校們雖然依然保持著一定的戒備，但是士卒們的戒心早已漸漸放下。

    這回，一聽說車師國的商隊又來了，肚子裏的饞蟲立刻像是被勾了出來，城頭士卒們紛紛流出了口水。而這好消息也如長了翅膀一樣，很快便傳遍了本就不大的疏勒城。城內頓時一片歡欣鼓舞，眾將士皆喜氣洋洋。

    隻是，正如楊上造所暗自疑惑的那樣，車師人這次來的日期，似乎是有些蹊蹺。而存有疑慮的，也絕不止是楊上造一人而已。

    “距離上次來才過了三天，這次也來得太早了吧。”

    此刻，正負責疏勒城北門防務的耿樂，瞅了眼刻在一旁城頭石垛上用來計數日期的痕跡，暗自算了算上回車師人來的日期，暗暗覺得有些不太對勁。

    耿樂正在猶豫著是否該派斥候前去探查一番，城內已來了一哨人馬，領頭的正是耿毅。

    待耿毅登上城頭，帶來的正是校尉耿恭的命令：

    “待探清虛實，再開城門，以防不測。”

    “嗯，明白。”

    耿樂點點頭，趕忙派出三名斥候。一名徑直去與緩緩而來的車師商隊接觸，另外兩名則去探查左右兩翼的情況。

    耿毅看著得令後飛馳而出的三名斥候騎兵，卻不禁皺了皺眉。

    本來，白晝之時，按照耿恭最初定下的規矩，南、北兩門外應務必保持兩名哨騎在外巡視，一旦發現任何風吹草動，也好及時以號角提醒城頭守衛。

    可也許是這段時間在疏勒城的無所事事，與此間雲淡風輕的恬靜生活，已在不知不覺中，使得一眾漢軍弟兄從上到下都不乏懈怠之心。

    因此，發覺耿樂今日居然根本沒有向北門外派出一名哨騎，耿毅動了動嘴唇，正準備說什麽，但猶豫了一下後，終於還是沒有說出口。

    很快，三名斥候均以號角傳回了令人放心的信號，不但車師商隊並無異狀，商隊的左右兩翼也沒有發現任何人影。

    如此一來，個別尚有狐疑的漢軍將士心裏，也自覺杞人憂天，基本打消了顧慮。而本就望眼欲穿的其他士卒，則更是有些迫不及待了。

    在耿樂一聲令下後，疏勒城北門隨即徹底大開。新上任的主簿陶尚率先指揮著七八名頗有幹勁的士卒，一同搬著米糧草袋，喜滋滋地便朝著城外的河流對岸健步走去。

    作為耿恭軍中幸存的幾乎最後一名文吏，除去派回送信求援的範羌，以及耿毅、耿樂等人外，自打金蒲城之戰後，軍中會些文墨的便隻剩下這陶尚一人，因此此人便暫時榮升為主簿一職。

    “難道說，是上次交易的那些糧食嫌不夠？”

    一邊樂嗬嗬地走著，邁過了河流上修造的臨時浮橋，陶尚一邊暗自琢磨著。原以為又要過好一陣才能再品嚐到西域美味的瓜果，卻沒想到車師人這麽快便又來了。陶尚走著路也不禁美滋滋的，同時盤算著：

    “這次，要不少賣一些糧食給對方？這樣他們下次還會來得更勤一些。畢竟瓜果存不住，每次過把癮後都要等個十天半月的。如此一來，商隊來的更頻繁一些，豈不是隔三岔五就能吃上新鮮的瓜果了？！”

    想到這，陶尚甚至不由自主地揉了揉自己胖鼓鼓的肚子，準備過會兒交易完畢，便立即大快朵頤一番。

    很快，同樣存著類似期待的眾手下，已在河對岸備好了一些多餘的糧食，準備像往常那樣，與車師人愉快地各取所需。

    “嗯？怎麽回事……”

    而這時，麵對越來越近的車師人商隊，陶尚卻忽然發現了一絲奇怪的痕跡——

    此番的車師商隊，無論是來的人數，還是用來馱運的駱駝，似乎都比平時多了不少。

    “也許，還是因為希望多運一些糧食回去的緣故吧。畢竟，車師國上下被匈奴人劫掠得夠嗆，糧食極度短缺，也是情理之中的。”

    陶尚正打算勸慰一番自己，找出合理的解釋。不過，緊接著，又一樁奇怪之事映入了陶尚的眼簾——

    隻見，那支車師國的人馬竟然還不到河灘，大隊人馬就已提前停了下來。其所在的位置，剛好超出了疏勒城頭漢軍的弓箭射程……

    見狀，陶尚更是不由得皺起了眉頭，對於瓜果的饑餓感也頓時消失不見，轉而愈發仔細地觀察起來。

    望著不遠外提前停下的車師商隊中，不少雜役在停下駱駝、立即從駝背上搬運各色瓜果的過程中，都在不時朝著四周、尤其是疏勒城的方向東張西望，同時始終一副緊張兮兮的樣子，陶尚臉色不禁有些凝重起來，仿佛已感覺到一股莫名的危險，似乎正在步步逼近。

    “啊，我的朋友！陶尚大人！很高興這麽快又見到你了！”

    這時，商隊中幾名為首的車師國商人，已一同走了過來，像往常一樣對著陶尚敞開了懷抱，臉上洋溢著友好的熱情微笑。

    陶尚隨即暫時收斂了心中隱藏的擔憂，換回此前同樣熱情的笑臉，與對方一一行禮。

    寒暄已畢，幾名商人也隨即把話引到了正題上。果然，這次商隊帶來了更多的美酒和瓜果，就是希望可以從疏勒城這裏換到更多的糧食。

    打量著這幾名車師商人臉上友好且貪婪的表情，陶尚一邊與之地交談著，討價還價中也一邊暗暗思索起來：

    戰爭雖然殘酷，但對於商人而言，卻也是巨大的機遇。戰事期間，稀缺的糧食可以炒到比平時高幾十倍的價格。而無論哪國商人，誰也不會把錢當敵人。正因如此，無論車師國的立場如何變化，這些商人還是要以逐利為生，既然可以和漢軍各取所需，自然絕非敵人。既然如此，也就沒什麽好擔心的了！

    想到這裏，陶尚又漸漸放鬆了一些。可就在此時，朝不遠外不經意間的一瞥，陶尚卻又暗暗驚出了一身冷汗：

    在不少駱駝駝背的坐墊下，竟然有車師人藏匿的的兵刃，若隱若現……

    見此，陶尚表麵依然是笑容可掬，可胸中卻頃刻間便已上下翻騰起來，心髒登時提到了嗓子眼，同時轉念冒出了另一個可怕的想法：

    自己所認為的商人逐利的思路，的確沒錯。可正因如此，一旦價碼足夠高，又有誰能保證，這些車師人不會向匈奴人出賣疏勒城的漢軍，從而賺取更高的報酬呢？！

    想到這裏，陶尚忽然覺得，眼前這幾名笑語盈盈、早已混熟的車師商人，此刻也似乎是笑裏藏刀，仿佛隨時都會掏出一柄匕首，猛然捅向自己的胸口！

    懷著由衷的不安，陶尚表麵雖然仍與對方相談甚歡、裝作毫無察覺的樣子，但是此時，其心底的那股不祥預感也然越來越強烈起來……

    冥冥之中，一場沙漠上的風暴，即將朝著疏勒城襲來！