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    當範羌再次睜開雙眼時，已然身在一處溫暖的屋內，眼前是一個上了些年紀的漢軍老卒，鼻子裏則滿是濃重的藥味。

    “老天保佑，你可終於醒了！”

    “我……”

    範羌掙紮著打算起身，卻被麵前的老卒立即阻止，示意其繼續好好躺在床上休養：

    “你這瘦巴巴的身子骨沒想到還挺硬。居然還能活過來，也算是燒高香了。”

    聽老卒如此說著，範羌瞅了瞅四周，屋內盡是些壇壇罐罐，想必為了救回自己這條命，也沒少耗費各種湯藥。

    “我這是在哪？”揉了揉還有些迷糊的腦袋，範羌一邊努力回憶著昏迷前的記憶，一邊確認著自己的所在。

    “當然是玉門關的軍營裏啊，範大人。”

    果然是回到玉門關了……

    聽到這話，範羌頓覺更加踏實，之前的記憶也已逐漸恢複。多虧老天保佑，自己居然真的活著回到玉門關了。不過，轉念一想，範羌又立刻驚奇地問道：

    “你怎麽知道我姓範？！你認得我？！”

    “我自然不認得了。”

    老卒搖了搖頭，轉而說道：

    “不過，玉門關裏倒是有幾個你過去的熟人與同鄉。也是你運氣好，否則，你那日被救回來時，穿著匈奴人的衣服、還一副披頭散發的模樣，我們最初還以為你是匈奴人呢。要不是那幾人認出了你，加上新來的中郎將大人下令務必救活你，哪裏舍得用這麽多藥材把你從閻王那再拉回來啊。”

    一邊說著，老卒一邊感慨不已。

    “原來是這樣……”

    範羌有些後怕地舒了口氣。自己身死是小，若是無法把漢軍同袍被被困疏勒城的求援消息帶回來，自己怕是死也難以瞑目。而老卒接下來的話，則更是讓範羌目瞪口呆：

    “嘿嘿。而且，我不僅知道你的名字，還知道你千裏迢迢穿過匈奴人的地盤來到玉門關，是為了什麽。”

    老卒這時賣了個關子，卻又不緊不慢地幫範羌舀了一瓢清水，待幫其喂下後，這才繼續說道：

    “如果沒猜錯，你也是來求援的吧？”

    “這——？！”

    看著一臉詫異的範羌，言中的老卒苦笑了一下，解釋道：

    “其實，就在發現你的次日，咱們玉門關還緊接著收到了來自柳中城的求援。唉，可惜，那個家夥就沒你這麽幸運了。聽說馬背山的那名信使身上插了足足七、八支箭，也不知其到底是怎麽殺出重圍、回到玉門關前的。是個漢子！隻是遺憾，人沒能最終挺過來。不過，信函總是送到了。似乎柳中城的關寵校尉那邊，不日前遭到了匈奴人馬的圍攻，形勢緊急。所以，不難猜想，你們耿恭校尉所在的金蒲城，同樣也是匈奴人的眼中釘，自然免不了同樣被圍攻的狀況嘍。”

    老卒絮絮叨叨地說著，平淡的語氣中，範羌卻似乎看到了簌簌寒風中城頭搖曳的火光，喊殺聲中那一波接著一波的箭如雨下，以及城頭堆砌著的無數屍首。而捉襟見肘的剩餘漢軍將士卻忙於迎戰一批批凶悍的登城敵軍，根本無暇收斂那些已被射成刺蝟一般的同袍屍身……

    回想著當初金蒲城一戰的慘烈，範羌至今仍感到脊背一陣發涼。雖然範羌幾乎沒有身臨第一線，但是在城中目睹了一具具駭人屍首的慘狀，也足以令人連續做著一個又一個的噩夢。

    而眼下，如果麵前的老卒所言不虛，關寵所部的柳中城一旦遭到匈奴進攻，耿校尉他們恐怕也是凶多吉少了。即便新移防的疏勒城僥幸沒有遭到匈奴人的進攻，柳中城作為連接疏勒城與玉門關的中間樞紐，一旦失陷，疏勒城的處境也必將雪上加霜。即便朝廷及時派出援軍，長途赴援，走大路也須先經過柳中城的地界。若是此處要害屆時已被匈奴人掐斷的話……

    想及此處，範羌再度打算坐起身下床，打算立刻去求見玉門關的守將，詳細稟明如今耿校尉他們危如累卵的凶險境況。不過，老卒再一次阻止了他，似乎能看出其心急如焚的原因，但卻慢悠悠地勸慰道：

    “你先別急……聽我說……”

    “形勢危急！我豈能不急？！”

    看著眼前的老卒並不了解疏勒城弟兄們危機四伏的境況，範羌掙紮著說什麽也要立刻起身出門，可老卒的一番話，卻又令其停了下來：

    “無論多急，你去見了中郎將大人也沒用。玉門關現在的守軍也僅夠自保，要派遣大批援軍前往西域解圍，必須由朝廷重新調兵遣將，召集大軍出關。沒有朝廷的命令，中郎將大人即便有心，卻也無能為力。”

    “那……難道就這樣見死不救麽？！”

    範羌兩眼噴火，自己舍生忘死地趕回來求援，難道得到的就是這樣一個答案？！

    看著心有不甘空著急的範羌，老卒的語氣卻依然平靜：

    “你且先靜心休養。我聽說，中郎將大人已經決定，再過幾日，就要送你返回京師洛陽。屆時，由你帶著中郎將大人的信，當麵向朝廷陳述西域戍守將士之危急狀況，豈不更能促使朝廷盡快派出援軍？”

    “送我去……去洛陽？”

    對於那個遙遠而又繁華的都市，作為一名邊地的無名之輩，自從多年以前，範羌便一直夢寐以求地可以去京師洛陽遊玩、見識一番。隻是，沒有想到，多年的夢想成真之時，自己卻是以如此方式成行的。

    看到範羌多少冷靜了一些，老卒緊接著說道：

    “況且，中郎將大人現在也不在關上。這幾日那位中郎將大人已來看過你多次，每次聽你說著夢話，總是‘援軍’、‘援軍’地念叨個不停。大家都是戍守邊關，你的心情我們也都能理解。不過，這件事情的確急不得……”

    看範羌終於在勸說下重新躺了回去，隻是神情有些落寞，老卒歎了口氣，也同樣坐回了旁邊的位置，開始自言自語地絮叨起來：

    “說起朝廷新派來的這位護西域中郎將，聽說姓鄭。不過我也沒見過幾次，隻是遠遠瞧著過幾回，比你還像個文弱書生，一點兒也沒有橫刀立馬的氣勢。不過，這段時間關外風聲日緊，他居然有膽量親自帶人出關四處巡視各處要害，倒也是個人物……聽說，其無論是在匈奴人那邊，還是在朝廷裏麵，還都有些名氣。”

    如此給範羌打了打氣後，老卒的最後一句話卻又不慎說漏了嘴：

    “打起精神來吧！有你回去陳明情況，再加上中郎將大人的陳奏，此番赴援西域……倒是好歹還有一線機會……”

    “一線機會——？！”

    聽到老卒竟這樣說，隨即發覺有些不對勁的範羌立刻扭過頭來，疑惑地追問道。

    “哦……嗨！都怪我這張老嘴……”

    老卒尷尬地頓了頓，想到遲早隱瞞不住，索性坦言道：

    “其實……有個壞消息，你還不知道。今天之所以隻留下我這個老頭子在這裏照看你，就是因為其他人都忙另一件事去了。唉，說來也是西域的弟兄們倒黴，偏偏趕上這個時候，大家還都在討論，這次援軍怕是有些懸了。朝廷一年半載的恐怕根本不會不會管邊關的事情……”

    聽著老卒不著邊際的話，範羌心中有了一股不祥的預感，不禁厲聲爭辯著，仿佛這樣就能將心中的那股不詳預感壓製下去：

    “不可能！朝廷委任的戊己校尉，派軍駐守西域。如今西域危急，朝廷豈能如此兒戲、棄之如履？況且，對西域一向雄心勃勃的皇帝陛下，不是一直最為關切西域的軍情麽？怎麽可能說不管就不管了呢？！”

    老卒皺了皺眉，看著心急如焚、仍在據理力爭的範羌，似乎有些不忍心將接下來的話說出口，但是在範羌的追問下，還是隻得說出了實情：

    “唉——你還不知道，朝廷剛剛宣布進入國喪。我們也是這幾天才得到的消息。你應該也知道的，國喪期間，朝廷政務擱置，至於出兵之事，自然更是根本無暇顧及。”

    “國喪——？！”

    聽到這兩個字，範羌終於意識到了什麽，瞬間隻覺如墜冰窟、渾身冰冷，甚至已聽不到老卒接下來所說的沉重消息：

    “嗯，皇上他……前不久剛剛駕崩了……”

    恍惚中，範羌仿佛看到了遙遠的疏勒城，仍在城頭望眼欲穿的同袍們，現在卻還不知道這個令人絕望的消息，想必還在滿懷希望地期盼著援軍的到來。

    按照日期推算，若不是之前不慎被俘，自己本該已引著援軍往回趕了。可事實上，自己曆經千辛萬苦、如今才剛剛抵達玉門關。而那苦苦等待的援軍，卻還依舊遙遙無期……

    想到同袍們還要在那荒涼的西域再繼續孤立無援地苦苦支撐下去，範羌無奈地仰天長歎。原以為僥幸回到玉門關，老天終於開了回眼，卻沒成想，命運依舊是如此的殘酷。

    往返一趟洛陽，又不知要白白浪費掉多少時日。即便朝廷答應發兵救援，範羌已不忍繼續想下去，已注定成為棄子的西域漢軍，還能否撐到援軍抵達的那一天……

    ……

    數天後，身體剛剛恢複的範羌，便急切地請求踏上前往洛陽的新旅程。

    身處返京的護送隊伍中，範羌不再有草原上逃亡時候的擔驚受怕、風聲鶴唳，身處大漢疆土，安全自然不是問題。可想到這漫長的求援之路仍舊遙遙無期，範羌的心情卻仿佛比在草原上時更加的沉重。

    隨著護送的隊伍一路東進，沿途的城池與市集越來越繁華與熱鬧。看著這些曾飽受匈奴人襲擾之苦的城市與鄉間，如今皆是一片安寧，熙熙攘攘的百姓們，都是一副踏實而祥和的表情。範羌多少感覺到一絲欣慰，而心緒卻隨之越飄越遠，不知不覺得似已飄回了背後廣袤無邊的塞外草原。而隨著距離西域越來越遙遠，這種莫名的心緒反而更加得強烈起來。

    情難自禁之時，坐在馬背上的範羌，忍不住再次小心翼翼地取出了妻子塔娜的那支羌笛。回想著自出塞以來的經曆，無盡的感慨中，範羌不禁又一次吹奏起了手中的羌笛。

    伴著悠悠的東風，範羌的愁緒也仿若注入了笛聲之中，隨風飄回了其時刻魂牽夢繞的西域——

    那裏有水草豐美的草原，有情深意切的愛妻，有淒涼荒蕪的戈壁，有烽火不息的戰爭，還有一眾堅守孤城、仍在等候著援軍的大漢將士……

    （第五章《羌笛》完；下一章——《拜井》）

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