卡瑟琳通過黒額鼠本能感知到一片熾熱，似乎前方有大火在熊熊燃燒。

    與冰熊深淵經過短暫的商量，兩人決定讓黒額鼠本能守在原地，等他們親自過去察看。

    正如卡瑟琳預料的那樣，還未完全走到黒額鼠本能待的地方，洞窟中就傳來了隱隱的火光，一股股熱浪從洞窟深處湧來。

    卡瑟琳和冰熊深淵小心翼翼地向前走去，洞窟通道的寬度逐漸擴大，火光也越來越明亮。黒額鼠本能就安靜地等在通道邊，它的前頭是一片廣大的地域，鋼水溪流縱橫交錯。火光和熱浪就來自於這些溪流。

    兩人走到黒額鼠本能身旁，一起朝那片廣大地域張望。隻見一條條鋼水溪流有寬有窄，寬的不過兩巴掌的長度，窄的也就小指粗細。所有溪流雖然會有曲折，但流向都指向同一個大方向。溪流與溪流之間有不少可供落腳的地方，借助這些落腳點能夠沿著鋼水溪流前行。

    “這大概類似於地下河。”卡瑟琳看了會兒說，“地下河的各條支流通常匯總到一條主流河道，主流連通到地麵河流的可能性非常大。運氣好的話，我們隻要沿著主流走就能走到地麵上。”

    “但這些也可能是地下世界的岩漿河。”冰熊深淵沒那麽樂觀，他提出自己的想法，“我們沿著流向走，可能會越走越深，進入核心地帶。”

    “但無論是通往地麵，還是進入核心地帶，我們沒有別的選擇。”卡瑟琳歎口氣。

    “確實沒有選擇。”冰熊深淵點點頭。

    卡瑟琳重新束縛住黒額鼠本能吞進肚子，在這麽寬廣的地區，已不用黒額鼠本能探路。

    兩人在溪流之間找尋著落地點，一點點向前行進。隨著前行的距離漸遠，溪流們開始合並匯集，最後形成一條兩米多寬的鋼水小河。

    卡瑟琳和冰熊深淵各自沿著鋼水小河的兩岸保持相同的速度行進，同時警惕著周圍。

    前進了一段距離，遠處傳來了鬧哄哄的聲響，那些聲響如同說話聲，又像是動物的鳴叫聲，或許是兩種聲響的混合。如果光聽聲音，會讓人以為前頭有一個集市。

    卡瑟琳和冰熊深淵對視一眼，目光裏都流露出一絲警覺。忽然卡瑟琳看到身旁的鋼水小河裏，有東西在上下浮動。

    女法師朝神山薩滿使了個眼色，兩人共同將注意力集中到鋼水小河裏。

    那是一具不完全的動物肢體，在鋼水裏時隱時現。兩人跟著這具動物肢體向前走。很快，他們發現動物肢體在鋼水中每沉浮一次，便會變得更完整一些。

    走不多久，那具肢體已經變成了一隻牛頭人身的機器傀儡。牛頭傀儡在鋼水中平靜地躺著，隨著鋼水的流動緩緩向前。它沒有在鋼水裏沉浮，隻是靜靜地漂動。

    卡瑟琳盯著這具牛頭傀儡，發現傀儡的眼睛在一點點發紅。

    “看前麵。”冰熊深淵在小河對麵提醒。

    卡瑟琳抬眼望去，鋼水小河看來是流到了盡頭。那裏出現了一道懸崖，兩人走到懸崖邊，瞧著牛頭傀儡順鋼水小河形成的瀑布從懸崖上飛流而下。原來之前聽到的聲響就來自瀑布下方。

    懸崖下方是個廣大無比的鋼水深潭。而卡瑟琳兩人所在的懸崖隻是圍繞著這方鋼水深潭的數個懸崖之一。極目遠眺，遠處的懸崖隻能隱約可見，每道懸崖上都有一條或幾條瀑布流下，向鋼水深潭中注入鋼水。

    不過，最惹人注目的並非那一條條瀑布，而是鋼水深潭中沉浮的各種機器傀儡。它們都是隨著各條瀑布流入鋼水深潭，形狀各異。牛頭傀儡隻是最常見的一種，也有個頭更為巨大的人形傀儡，小巧的鳥形傀儡，甚至如小型浮島般的蝸牛傀儡。

    在鋼水中的機器傀儡們都已經蘇醒，它們時不時發出鳴叫，與各處的瀑布聲匯集成陣陣轟鳴。

    兩人站在懸崖邊，能感受到來自鋼水深潭散發出的龐大熱量，令呼吸都不太暢快。卡瑟琳觀察了一會兒說：“那些機器傀儡都向深潭中心漂去，我們應該也去那裏看看，或許出路就在潭心。”

    冰熊深淵說：“但必須找到類似渡船的東西。”

    “那隻蝸牛漂過來了，足夠我們落腳。”卡瑟琳指著如小型浮島般的蝸牛傀儡說。

    兩人在懸崖邊等待片刻，看準時機縱身跳下，落到機器蝸牛的背殼上。相對於如小型浮島般的機器傀儡蝸牛，卡瑟琳和冰熊深淵就像掉在它身上的兩粒石子。

    在蝸牛背殼上巡視了一圈，卡瑟琳和冰熊深淵沒有發現什麽潛在危險。他們找了一個視野頗好的位置，坐在那裏隨著機器傀儡蝸牛向鋼水深潭中心漂去。

    鋼水深潭中心，人聲鼎沸。火紅的鋼水中，居然有一座鋼鐵鑄就的裝卸碼頭，無數機器傀儡仿佛勤奮的螞蟻在碼頭上奔波忙碌——打撈和裝卸從潭水中漂來的各式機器傀儡。

    一隻如小型浮島般的機器傀儡蝸牛無疑是這次裝卸工作的重中之重。

    數十條鋼索被一圈圈地勒上機器傀儡蝸牛的背殼，幾百個孔武有力的牛頭機器傀儡卯足勁地一起拉動鋼索。從碼頭到潭水中打造有一道光滑的鋼鐵斜坡，機器傀儡蝸牛正一點點從鋼水中給拉上岸來。斜坡後的不遠處，碼頭的中心地帶，幾個巨型高吊鋼架矗立在此，碩大的鐵抓從高空中垂下，嚴正以待。

    卡瑟琳和冰熊深淵都十分驚訝。剛才數十隻機器傀儡猴子跳上蝸牛背殼捆綁鋼索時，全都無視兩人的存在。早在看到鋼鐵碼頭的時候，兩人就開始商討之後可能遇到的種種情形。各種談判、戰鬥、逃脫的方案一一討論過，包括最理想的情況，碼頭上出現一位可以理智交流的機器傀儡；或者最壞的情況，麵對一群不知疼痛的機器傀儡，不得不一路殺出去。

    但兩人怎麽也想不到，他們竟然被完全無視了。卡瑟琳和冰熊深淵麵麵相覷，最後選擇靜觀其變。

    機器傀儡蝸牛被拖上碼頭，一路拖到巨型高吊鋼架下。幾個碩大的鐵抓從天而降，分別抓向蝸牛背殼的各個部位。卡瑟琳和冰熊深淵左避右閃，讓過那些鐵抓。