小石城棉商會館中，一群愁容慘淡的商人坐在一起喝茶，抱怨。

    以小石城為中心，沿著阿肯色河向上，已經出現了十多個紡織業小城。這些城市的紡織品在小石城集散，讓小石城已經成了這一帶最大的紡織品交易中心，小石城跟新奧爾良水路相連，廉價紡織品最便利的還是走水道，所以新奧爾良是繞不過去的。

    成也密西西比河，敗也密西西比河，沒有這條黃金水道，小石城不可能發展的起來。

    阿肯色河上遊山區發現了大量煤礦，通過水路十分方便運送到小石城。

    十年前，戰爭結束那一年，美國棉花大量進入，當地棉價大跌。春江水暖鴨先知，做紡織品、棉花貿易的蔡禮發現，采用最好的機器，加上低廉的煤價和棉價，在小石城生產低價機織布是有利可圖的，他進行了多次仔仔細細的計算，認為自己沒有算錯，他可以得到大約百分之三十的利潤空間，這很驚人。

    於是他從美國引入了新技術，美國的棉紡織技術，是從英國傳入的，但美國人做的更集約，技術水平相當的情況下，美國工廠更大，人更少，機器更多。美國的人工成本跟中國北美差不多，蔡禮引入的機器很快就產生了效益。

    此時阿肯色州因為運輸，南京布的紡織，已經出現了自己的機器加工業，新機器很快在當地被複製，跟蔡禮想象的不同，他作為第一個吃螃蟹的人，確實賺取了不菲的利潤。

    但很快後繼者的利潤就超過了他，不是他的工廠不夠先進，也不是他的管理有問題。而是後繼者們發現，紡紗比織布更有利可圖。中國一直在大量進口棉花，沒道理不進口棉紗，蔡禮的紡織工廠是紡紗織布一體的美國式工廠。當地商人開始集約化生產棉紗，紗廠規模極大，成本壓到了最低。

    美洲南部已經成為世界棉花生產中心，美國人用黑奴種植棉花，中國人也在阿肯色和科羅拉多河一帶種植棉花，這些棉花之前通過港口輸送到中國區，也可以通過水路送到小石城來，靠近棉花產地的優勢是享有最低廉的棉花原料。

    於是他們的棉紗不但供應本地，而且大量輸送到中國去。最多還是本地消費，因為中國北美領地是中國傳統的男耕女織社會，家家有土地，家家都是自耕農。農業產出足以讓一個家庭解決溫飽等問題，但其他產品價格都很高，所以就像蔡禮的合作夥伴蔡氏一樣，許多有技術的家庭婦女習慣在家裏紡紗織布。

    機器棉紗比手工棉紗更緊密，很快就受到了歡迎，在廣袤的北美普及開來。

    隨著小石城一帶的棉紗工業蓬勃發展，機器製造業得到刺激，機器成本下降，棉紗價格更有競爭力了，當地棉布工業也開始出現，這其實就是產業分工，大型紡紗工業，跟紡織工業都進行了分工，顯然效率極高。十年間，就驅逐了美洲中部地區的本土紡織品，還進入美國南方市場，從美國南方進口棉花，向美國南方出口製成品。

    但北美最大的市場，其實是在美洲西岸，這裏人口最多，中國移民最早來到這裏，讓這裏的人口超過兩千萬，可都集中在狹窄的沿海平原，人口密集，城市很多，市場就大，但這個市場，因為通過海運跟本土相連，東部紡織品一直打不進這裏。

    巴拿馬運河開通本來是一個機會，讓他們可以像西部絲綢工業一樣，壟斷整個美洲，但美國人突然關閉了新奧爾良，拒絕從巴拿馬到來的商船靠岸，理由是巴拿馬是爭議地區，是中國占領西班牙的領土，美國認為無法在解決這個法律爭議之前，跟這裏進行貿易往來。

    “看來我們得轉移到休市（休斯敦）了。”

    休斯敦隨著鐵路相通，加上中國龐大的人口規模，已經跟新奧爾良規模相當，但大平原地區的大宗商品，依然主要走新奧爾良，因為密西西比河的蒸汽船運實在比鐵路廉價太多，休斯敦跟新奧爾良相比沒有優勢。

    “唉。你說要是皇太子當年把奧城（新奧爾良）占了多好，何至於現在處處被美國人掐脖子！”

    一個商人歎息道。

    蔡禮歎道：“國家大事，輪不到我等商賈說話啊。”

    蔡禮已經是當地商人領袖，棉商會館就是他帶頭建立的，在阿肯色一帶商界，已經是翹楚。通過商會，他是經常可以跟當地官員打交道的，社會地位有所提升，卻越來越不滿足。

    一個商人笑道：“你蔡老兄可是咱的行首，你都說不上話？”

    蔡禮哼道：“行首就是個屁，隻要還是商賈，就沒體麵啊！”

    有商人鼓噪：“對啊。那美國商人，不動不動就找麻煩嗎。咱不給當官的找麻煩，是不是太老實了？”

    蔡禮冷笑：“你想怎麽找麻煩？”

    商人道：“咱可以去官府請願，派兵打美國人，給他們點顏色瞧瞧！”

    蔡禮搖頭：“你這是給我找麻煩！”

    但請願的念頭突然就閃現在每個人腦子裏，抹不去了。

    小石城不但是縣城還是府城也是省城，中南省的政治中心都在這裏。

    蔡禮以棉商行首的名義給縣令遞了名帖，三天後才被召見，縣令是一個從湖北調過來的官員，年紀三十來歲。跟前任相比，年輕的縣令頗為倨傲，他在小石城的主要政績是興辦學校，對商業沒什麽貢獻。但他興辦學校的大部分資金，確實找商人籌措的。

    蔡禮以為，看在錢的麵子上，縣令也應該對自己禮貌一些，可跟他談了半個時辰，別說喝口水了，連座都沒給他讓。

    這種態度讓蔡禮有些惱怒，他語帶威脅說，官府如果不管他們商賈，他們可就要向府君請願。

    縣令不受威脅，冷笑著讓管家送客。

    請願本是一句玩笑，但此時蔡禮當真了。

    他找其他商人商量，所有人都退縮。

    他們都知道，官府的班房不是那麽好住的，一個個有吃有喝的，犯不著跟官府過不去。

    蔡禮的好朋友，已經轉行為設計師的蔡氏此時提出了一個辦法，男人沒膽子，那就讓女人去，讓工廠裏的女工去堵了縣令的衙門，他總不能對婦孺動粗吧。

    讓有孩子的女人抱著孩子去，臊一臊縣令的臉。

    這果然是一個好辦法，女人們嚷嚷著沒飯吃，抱著孩子要見縣令，可上萬女工在門外叫罵，縣令哪裏還敢出門。

    打電報請兵是一個辦法，但隻有總督有權力調動輔兵，戰兵調動，更是要國內的兵部行文。關鍵是這電報沒法打啊，告訴知府和總督，他治下的一群婦孺造反了，要調大軍鎮壓，這不是笑話嗎。

    秀才遇到兵有理說不清，他現在遇到的，可是一群潑婦，哪有什麽道理可講。

    縣令知道這是為什麽，冷臉再次請來了商會的蔡禮，告訴蔡禮說他人微言輕，這種事已經報上去了，理藩院的大人們正在交涉，跟他一個縣令無幹，讓他把門外的女人都勸回去。

    縣令的口氣已經軟化了，盡管還是很傲慢，但蔡禮習慣了這些，他還是想退一步。

    其實想想也是，出兵打仗，這種事也不是他一個小小的縣令做的了主的，總督都做不了主，那得是皇上才能說了算。

    回頭就跟蔡氏商議，把人都撤回去。可蔡氏卻不同意，她說如果這次不狠狠鬧一次，以後大家的日子就更不好過了。

    要求縣令必須給大家一個說法，如果他說了不算，就去知府衙門，知府說了不算，就去巡撫衙門，總有說了算的人。

    十幾個縣城幾十萬女工，不能沒有飯吃，官府必須給一個說法。

    蔡禮覺得有道理，他再次找縣令交涉，說婦人們不肯回去，因為沒活幹，沒活幹就沒飯吃，他們要官府給個說法。

    縣令都快哭了，要什麽說法，官府能給什麽說法，他的縣衙總不能每天擺流水席供她們吃喝啊。

    蔡禮還表示，如果縣令管不了，富人們就要去知府衙門、巡撫衙門。

    這是急事，他的臉已經丟盡了，要是讓這些女工去堵了知府、巡撫的衙門，他就不光是丟臉的問題了，他的前途都要完蛋。

    他立馬打電報向知府請示，知府嚴令他把婦女都勸回去，勸不會去，就讓他們在縣衙待著，堅決不能讓他們來知府衙門，更不能去巡撫衙門。

    知府向縣令施壓，轉頭還得向巡撫求助，說了問題的嚴重性。

    巡撫也是同樣的態度，要知府把人留在地方上，同時他也向總督黃求憂匯報。

    黃求憂表示，女工沒飯吃也是一個問題，讓他們做好工作，今年的稅就免了。免稅主要是工廠主的稅，工場主更容易溝通，要他們按時給女工發工資，不能開除任何一個女工。

    交代要來了，女工退走了，蔡禮突然發現，他在商界的地位大大提高，遠近各城來拜訪他的人多了起來，都認為他是有辦法的人，一些解決不了的麻煩，也請他幫忙解決。

    其他行業的行會，開始慫恿他組建一個總會，大家推舉他做總行首，由他出麵跟官府交涉。美洲商人集團，不經意間團結了起來。一個名為七十二行的商業組織在小石城出現了，商人開始走上新的舞台。而且七十二行會館落成那天，縣令甚至派人送來了牌匾。（m.101novel.com）