自那兩位師兄進學之後，蘇夫子對於他們的教學越上心，無論是經義、策論還是字體，要求都越嚴格。牛牧之在這樣的情況下度過了幾個寒暑，逐漸地從一個小小孩童變成了一個半大少年，因著他父母長得高，他十一二歲的年紀看上去倒像別人十四五歲的樣子，也有了幾分翩翩之態。

    而在這五六年的時間裏，牛牧之身邊的其他人也有了很大的變化。先，是孫屏，在他十五歲那年終於實現了自己的願望，中了“小三元”，一時之間風頭無兩。

    中了秀才之後，他再在蘇秀才這裏讀書就不大可行了，那縣學也不是個讀書的好去處  ，裏頭魚龍混雜的，那些教員亦多是舉人，自己還想著考進士呢，哪裏有會放多少心思在這些學生身上呢？

    在那兒並不能學到多少有用的東西，孫屏自己亦不想去。不過，他有個“小三元”的名頭，家裏條件也好，再找一位可以教導自己的老師也不是什麽難事。所以，進學之後不久，他便拜別了蘇秀才，又和錢科、牛牧之等人告別了一番，去了濟州府裏讀書。

    而錢科沒了孫屏之後，整個人倒像是受到了刺激一般，用功讀書了一段時間，也下了兩次場，第一次連縣試都沒過，第二次縣試倒是過了，府試又沒過，所以到現在，還是白身一個。但他家裏人倒是看到了希望，所以，一直到現在，他還和牛牧之是同窗。

    周繁周楚倒是都過了府試，不過院試也沒過，但比起錢科好些，好歹也是個正經童生了，下次考就可以直接考院試，而不用從縣試開始考，省了不少時間和精力。

    陳佳倒是一直沒有下場，估摸著也是想等自己火候夠了，才去考試，也好一次過。

    蘇夫子的班上除了他們幾人，一直也沒有進新人，就連小蘇秀才的班上收的學生都少了許多。牛牧之估摸著，應該是夫子年紀大了，也沒有精力再教人了。

    而且，不知是不是蘇家的傳統，他們家一直是“晚”來得子的感覺，蘇夫子有小蘇秀才已經三十多歲了，而小蘇秀才在這幾年間，才終於和他的夫人添了一個兒子，蘇夫子教兒子不成，應當是想著教孫子呢！

    而牛牧之的大姐一年前也出嫁了，嫁得正是當初說好的那戶人家，柳岸村的何家，嫁過去一年多了，倒也和和氣氣的，沒有鬧什麽矛盾。

    牛牧之私底下和他大姐說了晚些要孩子的事，大丫雖然很是懷疑，因為牛李氏一直跟她強調，早早地生個兒子出來，這樣才好在婆家立住腳跟，但是看著牛牧之一臉認真的樣子，她也不好拂了他的意，點頭應是。

    牛牧之自然看的出對方的敷衍之意，但是他也無法再跟她細說這其中利害關係，一個十歲的小毛頭知道女人這麽多東西，即使他拿看的書中有寫當借口，恐怕也沒人會相信。

    他隻能希望大丫多多少少能聽進去一點，這樣，無論是對她自己，還是她將來的孩子，都有好處。

    牛家的生意也越做越大，牛二河的店麵如今已是以前的兩倍大了，最近，他又看上了另一處的店麵，那戶人家要搬到其他地方去，他一直在和對方磨價錢呢！

    這一日，眾人正在屋內溫習功課，蘇夫子進來，將陳佳和牛牧之叫到他屋裏去，二人不知原因，互相看了對方一眼，都從對方的眼睛裏看到了疑惑，卻不敢不從，跟著夫子走了出去。

    到了地方，蘇夫子摸了摸胡須，看著他二人說道：“你們二人的火候也差不多了，尤其是你，陳佳，雖說你有壓一壓的心思，但是也不可太過，今年這次你去下場，我覺得是再合適不過的了。”

    他又對牛牧之說道：“這次你也可去試上一試，縣試、府試你應當是沒問題的。至於這院試，這些年來，你的心思我也知道一二，既然名次這些你也不是太注意，那麽晚考不如早考，你的水平，揮的好，也能考個中等，揮的差，運氣好也能掛個末尾，實在走背運，考不上也無礙。”

    如今正月剛過，而第一場縣試在二月中旬開始，時間已是很緊湊了，二人皆想不到蘇夫子會讓他們去，心裏都有些驚訝。

    但是牛牧之被夫子說的心癢癢，他的確是不大注重名次的，若真是過了院試，便有秀才功名了，還管他什麽名次！

    陳佳雖然學得很好，但是對自己總有那麽幾分不自信。所以夫子說完這番話後，牛牧之略一思索，便做了個揖，口中道：“是！”而陳佳卻沒有說話，顯得有幾分膽怯。

    蘇夫子看他這副樣子，麵上便露出不喜之色，牛牧之見狀，忙偷偷碰了一下陳佳，用眼神示意了他一下，陳佳見夫子不喜，也忙說道：“但憑夫子決定。”夫子的麵色這才變好，又叮囑了他二人一些事項，這才讓二人回去。

    晚間，牛牧之在飯桌上和家人提起這件事情，大家表現都很驚喜。

    牛二河有些激動，搓著手說：“那個，牧之啊，蘇秀才真的說你可以考上秀才？”自從有一次他喊牛牧之胖球的時候被蘇秀才聽到了，蘇秀才說了幾句之後，他就再也不喊胖球，而是喊牧之了，牛家的其他人也跟著他改了。

    “夫子說考上的可能性挺大的，但也沒有說完全可以考上。”牛牧之回道。

    “秀才公自然是不會把話說滿的，但他既然讓你去考，自然是覺得你能考上的！”牛李氏笑眯眯地夾了一大塊肉放在牛牧之的碗裏，覺得自己的兒子簡直太出息了，才多大呀，就可以去考秀才了！那張秀才當初也是十六七才考上的秀才呢！

    而一旁的牛祿來和牛壽來想的就更多了。牛祿來，也就是二丫，已經定好親了，今年五六月份就要出嫁了，若是她的弟弟能夠中一個秀才，她在婆家也有底氣呀！但是她還不知道院試的時間是在她成親後，所以現在整個人都很熱切，看著牛牧之的眼睛亮晶晶的。

    而對於三丫牛壽來來說，影響應當是最大的了。她如今正在相看人家，如果牛牧之真的考中秀才了，那麽和她結親的人就可以上一個檔次，她嫁得，可以比兩個姐姐都好！

    因此，她雖然性情內斂，但是此時，也熱情地看著自己的這個弟弟，希望他考上秀才的念頭恐怕比牛牧之自己還要強烈。

    相比之下，牛牧之可以說是這飯桌上最鎮定的一個了。他覺得有必要將這桌子旁的其他人拉回現實，便又說道：“縣試的時間也快了，要考試的話，是要去縣裏的，爹，你不如早些去找個落腳的地方，免得到時人多忙亂，反倒不美。”

    “有道理！有道理！我將鋪子裏的事情交代下去，便到縣裏去看看。那些客棧到時候恐怕人太多了，到時候吵到你讀書，我去看看能不能租在人家家裏。”牛二河覺得自己真是歡喜過了頭，這麽重要的事情也能忘，有些氣惱地拍了拍自己的頭。但又想到自己的兒子這麽聰明仔細，這些事情都想得周到，重又開心起來。

    牛牧之想了想道：“也不用這麽著急，我還有同窗也要下場，我明日去問問他，他家裏是如何打算的，如果可以，大家一起，也有個照應。”

    “好！同窗之間是應該商量商量，我家牧之這些東西都想到了，這麽聰慧，這次一定可以拿下秀才的！”牛二河眼睛都笑眯成了縫，仿佛已經見到報喜人來向他報喜了。

    第二日，牛牧之在休息的時候向陳佳提起這件事，陳佳素來膽子比較小，一聽牛牧之要和他作伴，心裏自是萬分願意，臉上也少了些緊張，多了些笑容，點了點頭。

    牛牧之也跟著笑了，二人又細細討論該怎麽準備，在她們後麵的錢科看見這二人在那邊竊竊私語，便躡手躡腳地走過來，偷聽他們講話。

    當知道他們在討論怎樣去縣裏，如何找個好的落腳點好準備縣試的時候，他立刻便跳了腳，叫道：“好哇！你們要去縣試，隻顧著自己討論了，也不帶上我！”

    二人被他這一叫嚇了一跳，就連周家兩兄弟都被他嚇著了，朝這邊看過來。牛牧之有些艱難地開口道：“錢師兄，你今年還去嗎？”

    “去！怎麽不去？就算我自己不想去，我爹也不會準的，尤其是上次我過了縣試，他像是看到了希望，對我抓的更緊了。”錢科的話中帶了些抱怨。

    而那邊的周家兩兄弟見他們在討論去縣試的事情，便也不太在意了，他們現在已經是童生了，直接去考院試就行了，這些對他們也沒有什麽用。

    “師兄若是願意跟我們一起，我們當然是歡迎的啦！先前隻是不知道師兄也要去而已。”牛牧之這話說的真心實意，畢竟錢科考過兩遍了，輕車熟路的，怎麽也比他們倆這生手知道的多些。

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