蔡如嬌平常愛穿水紅、銀紅等鮮亮顏色, 難得穿月白色，竟是出人意外的漂亮, 而且因為褙子上繡著大朵大朵的牡丹花，並不顯得素淡，反而更添幾許喜慶。

    “好看，好看，就跟畫上的仙女兒似的，”大姨母仔細打量後, 連聲誇讚。

    蔡如嬌來之前已經對著鏡子照過，自認為也非常漂亮，可聽大姨母這般誇獎，半是得意半是羞澀地道：“姨母慣會拿我們尋樂子。”

    大姨母“嘖嘖”兩聲, 對嚴清怡道：“瞧瞧, 說真話都不愛聽，以後就說阿嬌跟鍾離春一般, 她便高興了。”

    嚴清怡抿著嘴兒笑。

    蔡如嬌搖著大姨母手臂撒了會兒嬌，問嚴清怡, “表妹的衣裳做好了嗎？”

    嚴清怡笑道：“這幾天趕著抄詩集, 隻把衣裳做出來了, 花還沒繡, 秋菊身上不爽利, 我沒讓她多費神。”

    蔡如嬌搖頭, “表妹太好說話了, 花銀子買下人就是來幹活的, 你還當小姐給伺候著？”

    “這倒不是，”嚴清怡解釋，“她平常沒閑著，過上這三四日就好了，否則累出病來更是麻煩。”

    大姨母一聽就明白，壓低聲音道：“女人家每月都有這麽幾天，歇著也就歇著了，你們兩個來了癸水沒有？”

    蔡如嬌恍然，看嚴清怡兩眼，搖搖頭。

    嚴清怡也搖頭。

    大姨母叮囑，“以後來小日子時候可得記著千萬不能貪涼，也別累著。”

    兩人俱都羞澀地答應了。

    大姨母含笑點頭。

    蔡如嬌與嚴清怡在相貌上都隨薛家人，皮膚白淨，又長了雙大眼睛，有三四分的相似。隻是蔡如嬌臉盤略方鼻梁挺直，性格上跳脫歡快，嚴清怡則生著圓潤的鵝蛋臉，鼻頭有些趴，因為腮邊那對時隱時現的梨渦，整個人顯得嬌嬌柔柔的。

    兩人並肩而立，宛如一對姐妹花，各有各的美。

    大姨母笑著吩咐，“阿嬌先把衣裳換了，阿清抽空早點做出來，下個月你姨父恩師整滿六十六，咱們一道去賀壽。”

    嚴清怡好奇地問：“姨父的恩師是哪位？”

    大姨母道：“是張弦張大人。”

    嚴清怡心頭一跳。

    張弦是翰林出身，先在吏部為主事，後升遷至禮部任侍郎，沒幾年就成為禮部尚書忝作內閣群輔之一，跟祖父羅振業私交頗篤。

    每年生辰，羅家都會費盡心思地打點壽禮。

    而六十六歲大壽……記得娘親蘇氏是帶她一道去的，那天皇上賜了柄老壽星的桃木拐杖。

    可巧張大人正在內院，司禮監的範大檔親自送到裏頭。

    柔嘉公主也去了。

    就是那天，柔嘉公主相中了幾位世家女子，才有了來年春天的桃花會。

    桃花會上，羅雁回結識了陸安平。

    記憶中那些殘缺不全的片段終於連在一串，嚴清怡既是期待又是緊張，一顆心“砰砰”直跳。

    蔡如嬌看出她的異樣，問道：“你怎麽了？”

    嚴清怡恍然回神，“聽說主考官都是一二品的大官，天天陪在皇上跟前的。我怎麽有點害怕呢？”

    大姨母笑道：“這些老大人官做久了天生有種官威，不怪你害怕，就是你姨父在張大人跟前，也規規矩矩的不敢有半分放肆……老大人對家裏門生子弟嚴苛，對你們小姑娘不會板著臉，再者賀壽的人多，能不能見到張大人還不一定。我帶你們主要是去見見世麵，再結識幾個好朋友。對了，正好今兒得空，我給你們講講去做客的規矩，免得鬧出笑話。”

    蔡如嬌與嚴清怡都乖巧地聽著。

    連續幾日，大姨母得空就給她們講規矩，挑剔兩人的坐走行立。

    蔡如嬌性格跳脫單是走路就被挑出許多不當之處，嚴清怡倒還好，但為了不叫大姨母生疑，不讓蔡如嬌記恨，少不得也做出些紕漏，被大姨母指責了好幾次。

    蔡如嬌麵皮兒薄，連番被挑刺臉上就掛不住，拉著嚴清怡訴苦，“姨母太苛刻了，京都的小姐真就行不動裙笑不露齒？我看魏家五姑娘跟何大姑娘也沒那麽講究啊？何姑娘笑起來嘴張得大，露出來好幾顆牙。”

    嚴清怡禁不住笑，“在私底下沒有長輩在，可以自在些，但是當著眾位夫人太太的麵兒，肯定要注意舉止。就好比，五姑娘去南屋找書看，在咱們這裏根本沒什麽，如果到了張大人家中，她能那樣亂翻東西嗎？自然不會。”頓一下，又補充道：“姨母也是為了咱們好，我聽說有些勳貴夫人會趁機相看兒媳婦。”

    蔡如嬌眸光頓時亮了亮，“真的嗎？”

    “你沒聽何姑娘說花會詩會的，女眷這種聚會一來是多結交些人以後走動，再就是帶著閨女出門給別人相看啊。要是咱們總不出去走動，誰知道姨母家中有兩位表姑娘，而且都這麽好看？”

    蔡如嬌給逗樂了，捂嘴笑道：“你可真有意思……說起來魏姑娘聲音真粗，跟個男人似的，乍聽她張嘴嚇了我一跳，難怪她開頭不說話，嬌滴滴一個小姑娘怎麽長了副公鴨嗓子。何姑娘聲音倒好聽，就是長得醜，兩眼離得太寬了，嘴也大。”

    嚴清怡頓時沉下臉來，“表姐別這麽說，世上哪有十全十美的人，我覺得她倆都很好，性情爽快又隨和，要是她們知道你背後排揎她們，以後怕再不跟你往來。你想想，要是有人背後議論你，你心裏高興？”

    蔡如嬌訕然道：“我就隨口說兩句，又不是說她們不好……你不會背後告狀吧？”

    嚴清怡道：“我才不幹這種傻事，枉做小人。”

    “那就好，”蔡如嬌放心地笑笑，順手拿起長案上抄好的一遝字紙，問道：“你沒正經讀過書，怎麽練出來這筆好字？”

    嚴清怡道：“寫得多唄，家裏窮買不起紙筆，就折了柳枝在地上寫，你光看到抄好的這些，還沒看見廢掉的呢。”說著從案麵下的抽屜掏出一大摞紙，“就是寫廢的。”

    蔡如嬌咋舌，“你寫了這麽多，難怪沒工夫做衣裳。像這些抄錯一個半個字的，塗了另寫便是，幹嘛要重抄？真不嫌麻煩。”

    嚴清怡笑一笑，“要是自己看也就罷了，是抄了送人的，應當盡心盡力。都是互相的，你待別人盡心，別人也待你盡心，你待別人寬厚，別人也待你寬厚。”側頭看春蘭與秋菊都不在屋裏，略略低了聲音道：“就像前幾天，你說下人買來是幹活的，不能當小姐伺候，理雖然是這個理兒，可話不能這麽說。屋裏還有別人，保不齊就傳到朝霞跟彩霞耳朵裏，她倆聽了會怎麽想，陽奉陰違倒罷了，萬一哪天背後給你使絆子呢？”

    蔡如嬌默默思量片刻，心悅誠服地道：“你說得對。”

    經過這一次，蔡如嬌明顯對嚴清怡好了許多，連大姨母叫了人牙子過來買人，她也讓了嚴清怡先挑。

    嚴清怡承她的情，選了兩個十歲出頭的，分別取名夏荷冬梅，正好湊成一年四季，又指了另外兩個，建議蔡如嬌要了。

    大姨母笑著對蔡如嬌道：“這兩個我也覺得好。”

    蔡如嬌懵懵懂懂地，“沒看出好在哪裏？”

    嚴清怡悄聲道：“二姨母怕你在外麵住不慣，特意讓朝霞彩霞跟著來伺候，她倆年紀都大了，過不了兩年就要放出去，現下這兩個十三歲，正好接上來。這是其一，其二是，你不愛做女紅，可你貼身衣物得有人做，湖藍襖子針線活好，蜜色襖子那個看著穩重，多少能提點你。”

    蔡如嬌歎兩聲，“你想得真周到，看起來我才是個妹妹，什麽也不懂。”

    嚴清怡笑道：“我跟你不一樣，你在家裏諸事不管，隻有二姨母給你打算，我是長姐，要管著底下的弟弟，操心慣了。我倒是羨慕你，多好啊！”

    大姨母歎道：“各人的命數，上天早就定了的。以前我做閨女時，你們外祖父最疼愛小閨女，他都沒抱過我跟二妹，卻一手抱著三妹一手提筆寫字。你們外祖父早就說定了舍不得她出嫁，要招婿，把家裏宅子物件都留給她。那會兒我也羨慕三妹，可現在來看……世事無常啊。”

    嚴清怡神情有些黯然。

    她又何嚐不是？

    前世生在福窩裏，不愁吃不愁穿，何曾想過會有為人奴仆的一天，更沒想過轉世重生，會連飯也吃不飽。

    夏天頂著烈日賣杏子，冬天迎著寒風賣絹花。即便這樣，也隻能勉強度日。

    想起過去，不免又想到濟南府的家。

    也不知家裏情形如何，薛青昊由林栝看著，應該不用擔心，就怕薛氏按捺不住去找嚴青旻。薛氏性子綿軟，要是讓她對上胡寡婦，是絕對占不了便宜的。

    如果舍下銀兩能把嚴青旻接出來倒罷了，最壞的就是薛氏被牽連進去，不但沒撈出嚴青旻，反而要掏出銀子貼補那個無底洞，

    嚴清怡扳著指頭數算。

    從京都往濟南府差不多七天，驛站快馬有三四天就能到。

    她上次寫信到現在都快一個月了，卻沒收到隻言片語，真讓人擔心。

    可擔心也沒辦法。

    嚴清怡隻能鋪開紙，再寫一封信。

    秋風徐起，天氣終於不再那麽燥熱，桂花樹星星點點綴滿了米白色的花骨朵，空氣裏彌漫著桂花清雅甜糯的香氣。

    嚴清怡分別給何若薰和魏欣寫信邀她們來賞桂花，信箋用桂花熏過，沾染了淡淡甜香。

    魏欣如約帶來酒曲、江米和白糖。

    大姨母巴不得能夠討好這兩人，特地吩咐人把閑置的小廚房收拾出來，又專門撥兩位婆子給她們打下手。

    四人根本顧不上賞桂花，一頭紮進小廚房，忙活了將近兩個時辰，總算把江米發酵上了。

    過得三天，江米發出酒釀，魏欣又來一次，將酒釀搓下來，用細羅篩了，下鍋燒開，放涼後加入白糖和桂花，然後灌進洗幹淨的壇子裏。

    壇口用細棉布封住，拿麻繩結結實實地捆了，外麵糊一層泥巴，最後再包一層布。

    魏欣釀的酒用紅布包著，嚴清怡釀出來的用藍布包著，在何若薰及丫鬟婆子們的見證下，埋到桂花樹下。

    魏欣得意地拍拍手，“大功告成，臘八那天我來起酒，不能臘八，臘月初六我們起酒，看看到底誰釀得口味好。”

    嚴清怡言笑晏晏，“拭目以待吧。”

    雨荷端來茶水點心，“太太說姑娘們忙活大半天，趕緊坐下歇會兒。”

    嚴清怡笑著接過，將三人請到屋裏坐下。

    門窗洞開，透過雕花窗欞能看到桂花滿樹，石榴低垂，風溫潤清涼像是多情人的手。

    何若薰愜意地靠在玫瑰椅背上，望著已經鼓脹脹的石榴笑道：“約莫十幾天就熟透了，也不知甜不甜。”

    魏欣捏捏她的腮幫子，“才糟蹋完人家的桂花，又惦記著石榴了。”伸手從碟子裏取過一隻點心往她嘴裏塞，“堵住你的嘴。”

    何若薰張嘴咬一口，嚷道：“怎麽是綠豆糕？”

    何若薰不愛綠豆糕，愛吃的是魏欣。

    魏欣將剩下的吃了，突然想起頭一次來的時候，嚴清怡特意讓上了兩塊綠豆糕，不由側頭問道：“你怎麽知道我愛吃綠豆糕？”

    “我不知道你愛吃，我是自己愛吃。”嚴清怡笑著回答，“上次的綠豆糕是我們濟南府的做法，我覺得比京式點心好吃，想讓你嚐嚐。”

    魏欣著意地看她兩眼，笑了，“我原來沒打算來的，阿薰強拉著我，說有個很有趣的人，肯定跟我合得來，沒想到還真是。”

    嚴清怡頗為感慨，前世她跟魏欣就要好，跟何若薰並不算熟，這一世卻是先認識何若薰，而兜兜轉轉跟魏欣還是合得來。

    這也應該算是緣分吧。

    思量間，就聽魏欣問道：“再有半個月是張閣老生辰，你們要去嗎？”

    何若薰搖頭，“我家跟他沒什麽往來，頂多會備份賀禮，人肯定是不去的。”

    “你不去多沒意思，”魏欣失望地嘟噥一句，旋即興奮起來，“聽說柔嘉公主是要去的，幾位閣老肯定也會去，這下子估計張閣老家裏連站的地方都沒有了。”

    “真的？”蔡如嬌訝然，“公主也去給閣老賀壽？柔嘉公主長什麽樣子？”

    魏欣賣關子，“等你去了就知道，而且柔嘉公主可不隻是賀壽，還有別的事情呢。”

    嚴清怡的心思卻完全不在柔嘉公主身上，她滿腦子想得都是見到蘇氏該說什麽……(www.101noveL.com)