嚴清怡抬眸等著魏欣的下文。

    魏欣並不賣關子, 直言道：“她們是惦記著當伯夫人呢。說起來雲家姐弟真夠可憐的，忠勇伯夫人在生雲楚漢時傷了身子, 沒多久就過世了。忠勇伯因為念著孩子們年紀小，怕娶個後娘苛待他們，再就是他跟伯夫人是青梅竹馬兩小無猜地長大，情分不比尋常。忠勇伯放話說守三年妻孝，這不已經四年了，雲楚青都快要說親了, 家裏總不能沒有個主持中饋的人。”

    嚴清怡嗟歎不已。

    通常父母亡故，長子長孫守孝三年，若是妻子去世，男人最多守一年已經算是情深義重了, 有些男人甚至連半年守不到就急火火地續弦另娶。

    原來這世間還真有癡情男子。

    嗟歎完, 又有些好笑，“雲姑娘才多大年紀, 離說親還好幾年呢，其實你我倒是差不多了。”

    魏欣道：“下個月初九她就九歲了, 再耽擱怕來不及。”

    嚴清怡訝然, “九歲？我以為她不過七八歲。”

    “她長得小, 要不就說沒娘的孩子可憐, 伯夫人過世頭兩年, 她經常是饑一頓飽一頓, 不是受涼就是挨凍。忠勇伯天天忙著朝政也顧不上這些, 前年雲楚青生過一場病, 險險沒了命，忠勇伯這才推掉差事一心守在家裏照顧兒女。你看她整天喜笑顏開的，其實前兩年過得……真是還不如貧寒人家的孩子。”

    嚴清怡明白。

    家裏沒有女主子看著，孩子隻能完全交給乳娘，乳娘要克扣孩子的用度太容易了，而且還連威脅帶恐嚇，孩子根本不敢訴苦。

    這般想想，就覺得雲楚青不容易，過得如此艱難竟然還養出副樂天的性子。

    魏欣續道：“忠勇伯要續弦，因為我娘認識得人多，就托到我娘頭上，忠勇伯前頭托付我娘，雲楚青後腳就來說想給她爹娶後娘，得先過她這關，她沒相中的人，絕對不讓進門。”

    嚴清怡怔一下，隨即拊掌笑道：“雲姑娘這話說得對，後娘娶回家，最重要就是跟她合得來，如果找個合不來的還不如不找……難怪彭家姐妹要巴結雲姑娘，我卻是遭了池魚之殃。”

    “誰讓你生得好看，又有孩子緣？你想不想嫁到雲家去，忠勇伯長得可是一表人才，單看雲家姐弟的相貌你就能猜出幾分。”

    嚴清怡狠狠地瞪她兩眼，伸手擰她臉頰，“這話也是你該說的？被人聽了去，還不知道怎麽編排咱們呢？”

    魏欣“咯咯”笑，“愛怎麽說就怎麽說，別當麵說被咱們聽見就成。我娘在這方麵倒開通，不曾瞞著我，她說早點了解些事情也好，免得稀裏糊塗被人哄騙了。”

    嚴清怡點頭以示讚成，不免羨慕道：“這話說得好，你娘也算是嬌慣著你，不知道以後會給你說個什麽樣的人家？”

    魏欣驀地羞紅了臉，“怎麽說到我頭上了？對了，忠勇伯這人挺不錯，就是年紀稍大了點，其他相貌脾氣都一頂一的好。我就是虧在不討小孩子喜歡上，否則倒是能近水樓台了。”

    嚴清怡毫不猶豫地搖搖頭，“我沒這個想法，也沒打算留在京都，以後還是要回濟南府照顧我娘。”

    “你要回濟南府？”魏欣驚訝地問，“我還以為你……算了不說了，你不會馬上就走吧，咱們才認識沒兩個月。”

    嚴清怡笑道：“哪能說走就走，總得過完年才能商議。”

    魏欣放下心，又雜七雜八地說些閑話，見已臨近晌午便起身告辭。

    大姨母留飯，魏欣微笑婉拒，“來之前跟娘說過回去用飯，怕我娘擔心，等過幾天再來叨擾陸太太。”

    大姨母便不勉強，吩咐嚴清怡與蔡如嬌將她送出角門。

    送走魏欣，兩人回正房陪大姨母用飯。

    大姨母瞧著那兩盆菊花，讚不絕口，“以前我家裏也有盆胭脂點雪，開起花來約莫碗口大，已經讓人驚訝了。我看這花差不多得有盤子大，若到市麵上，沒有十兩二十兩銀子買不出來。魏家到底是沾著皇親，聽說先帝當年賞賜的金銀首飾跟流水似的往魏家送，錢夫人腕上套著一隻翡翠鐲子就是宮裏的東西，成色就是不一樣，東西貴賤倒是其次，關鍵是這份榮耀……說出去多大的臉麵。”

    嚴清怡沒吭聲，蔡如嬌眸光卻明顯亮了下，盯住那盆菊花看了好一會兒。

    吃完午飯，大姨母要歇晌。

    嚴清怡也覺得有點兒乏累，怕病沒好利索，便吩咐春蘭依照昨天的方子煎藥。

    春蘭剛出門，隨即轉回來，手裏捏塊帕子，嘀嘀咕咕道：“姑娘，外頭孫婆子撿到條帕子說是不知道哪位姑娘落下的，我沒看到姑娘有這樣的帕子？蔡姑娘也沒有，不會是哪個爺們的吧？”

    嚴清怡接過帕子抖開，就見右下角三五條蒲草葉子，心頭驟然一跳，掩飾般道：“說不準是魏姑娘的，你把那孫婆子叫來我仔細問問到底是哪裏撿的？”

    春蘭指著門外，“就在外麵等著呢，她剛從蔡姑娘那邊過來。”說著將孫婆子帶了進來。

    孫婆子約莫三十七八歲，圓臉，身材略有些發福，看著很憨厚老實，但眼裏卻閃著精明的光芒。

    進得門來，孫婆子先行個禮，笑道：“見過嚴姑娘，我在外院茶房當差，有時候也幫著打掃遊廊，這帕子就是在抄手遊廊撿的。因為平常爺們都不走那邊，我尋思沒準是姑娘們的，就先進來問問。”

    嚴清怡沉默數息，沉聲問道：“這帕子到底是哪兒來的？”

    孫婆子收起適才的嬉笑，正色答道：“就是遊廊撿的，既然不是姑娘的，我再去問問別人。”行個禮，轉身往外走，也不知有意還是無意，自她袖口落出一張折得四四方方的字條。

    嚴清怡猶豫片刻，俯身撿起字條。

    展開來，入目是密密麻麻的小楷，正是林栝的字跡。

    信上寫著顧家跟薑家都沒有姑娘出嫁，沒辦過喜事，薑家反而出了件喪事，說是府裏一位姑娘染上時疫不治而亡。不過薑家覺得姑娘短壽不好大辦，就隻到寺廟念了幾卷經文。而薑守仁似是否極泰來，竟然在山西平陽府謀了個同知的職位，年後準備闔家搬往平陽。

    信末又寫，孫婆子的女兒在大街上被混混調戲，他出手相救，孫婆子感念不已。

    言外之意，孫婆子可幫他傳遞點消息。

    嚴清怡長舒口氣，再細細讀一遍信，打著火折子把信燒了。

    剛收拾好灰燼，春蘭端著藥碗進來，笑道：“還是秋菊想得周到，早就吩咐煎了藥，這會兒熱一熱就能喝。”

    嚴清怡隨口問道：“秋菊呢？”

    春蘭回答：“在東廂房，蔡姑娘要繡荷包，找了她去畫花樣子。”

    嚴清怡“嗯”一聲，喝過藥，脫掉外衣上了床。輾轉反側思量信上的內容，張閣老做壽是月初的事兒，她請林栝打聽事情是初十那天，今兒是十七。明明那天薑姑娘精神極好，也不知是什麽樣的時疫，才會在短短這十幾天裏讓個身體康健的姑娘不治身亡。

    還有太常寺典薄是正七品官，而知府同知是從五品官員，這相當於是連升三級。

    未免升得太快了。

    而且，為什麽要闔家搬往任上？

    薑守仁大可以帶幾個身邊人去赴任，而薑太太與兒女留在京都，既能方便兒子求學，也能方便其餘的姑娘說親。

    想來想去總是解不開謎團，慢慢地也便闔上了眼。

    倏忽間，七八天悄然過去。

    這些天，嚴清怡除了陪大姨母說話解悶之外，就是在屋裏練習打算盤。

    陸安平倒是有心，還另外給她謄抄了一份算盤口訣供她練習，陸安康卻急赤白臉地斥責她粗鄙俗氣，口口聲聲說錯看了她。

    嚴清怡滿臉地無可奈何。

    不出所料，陸安康又被大姨母訓了一頓，要他老老實實在外院讀書，不用晨昏定省，免得她看了心煩。

    待陸安康離開，大姨母問嚴清怡，“難怪你二表哥不理解，我也覺得奇怪，好端端的姑娘家彈彈琴繡個花多好，你學算盤幹什麽？”

    嚴清怡笑道：“等回濟南府，我打算開間食鋪或者小雜貨鋪，賣個針頭線腦的，也好維持生計。”

    大姨母沉了臉色，“怎麽剛來兩個月就惦記著回去，你娘要知道，還不得說我苛刻了你？”

    “怎麽會？”嚴清怡挽住大姨母臂彎，輕輕搖了下，“姨母待我這般好，我娘再不會往別處想。我隻是從小沒離開家，眼看著大雁都排著隊南飛，我也想我娘了。不知道她到底有沒有到二姨母家，那個胡寡婦是不是還隔三差五讓阿旻去索要銀子？”

    大姨母拍拍她的手，“我知道你是個孝順的，不瞞你說，我也記掛你娘。要不這樣，我讓你姨父給他同窗李大人寫封信，讓他看顧一下你娘，要是胡寡婦再潑皮耍賴，就把她兒子押到監牢關幾天。”

    嚴清怡眉開眼笑，“這個主意好，胡寡婦最看重她兒子，總得殺殺她的氣焰……隻是我也不能總在姨母家裏住著，早晚要回濟南府。”

    大姨母歎口氣，“你這孩子，看來我也不能瞞著你了。這次上京，就是打算在京裏給你相看個人家，以後就留在京都。你想，京都是天子腳下，沾著龍氣，多少人想來都來不了。京都有出息的少年郎也多，姨母定然給你和阿嬌挑個好的，等阿昊考中武舉也在京都住下，到時候把你娘接過來就成，耽擱不了孝順她。”

    嚴清怡低頭想一想，“要不我回去過完年再回來？家裏就我娘跟阿昊，太冷清了。”

    大姨母眉間顯出一絲不虞，語氣卻仍是和藹，“等你姨父回來，先讓他寫封信再說，沒準你娘已經到了東昌府，你貿貿然回去恐怕撲個空。”

    嚴清怡隻好點點頭。

    半下午的時候，陸致下衙回府，吩咐人將嚴清怡叫到正房。

    嚴清怡剛撩起簾子，就看到廳堂當間站著個身材瘦削的少年，那人穿靛藍色裋褐，腰間束灰色腰帶，墨發高高束起，係著同樣的灰色布條。

    聽到腳步聲，那人回頭，正對上嚴清怡的眼。

    嚴清怡驚訝地張大嘴，心不受控製地狂跳起來……(www.101noveL.com)