幾人商定, 明兒就往雙碾街錦繡閣做衣裳，順道去隆福寺吃素齋。

    雲楚青生辰那天, 彭老夫人曾提起過，隆福寺的素齋非常有名，做的栗子雞、素燒羊肉和鬆仁小肚，色香形俱全，幾乎可以亂真。

    前世，嚴清怡沒少吃隆福寺的素齋。

    羅士奇在國子監任職, 回家路上經過隆福寺，時常會進去買隻素雞或者燒鵝，味道的確不錯。但嚴清怡最喜歡吃的不是素齋，而是那裏的玫瑰糕。

    玫瑰糕是用米粉做的, 加了玫瑰花瓣和糖漿, 還用特製的模子做成玫瑰花形狀，色澤鮮豔, 口味香甜。就連不太喜歡甜食的羅振業也誇過好吃。

    不巧得是，當天夜裏就落了雪, 等到第二天清晨, 地上已經積了厚厚的一層。連帶著牆頭、樹枝以及屋舍頂上都銀裝素裹, 一片素淨。

    婆子們起得早, 拿掃帚清掃出一條可容人通行的過道。

    蔡如嬌看著這鋪天蓋地的白雪, 連聲抱怨天公不開眼, 下雪也不挑個好日子。

    下雪路滑, 這樣的天氣肯定不能出行, 而過兩天化了雪，地上就會泥濘不堪，若是一直在馬車裏還好，可一旦下車走路，不可避免地會踩髒鞋子跟裙子。

    可想而知，連著好幾日都不能出門。

    嚴清怡沒心思聽她嘮叨，樂嗬嗬地往廚房尋了隻陶土甕，清洗幹淨之後，去收牆邊的積雪。

    蔡如嬌追著問道：“你收這些雪幹什麽？”

    嚴清怡正要回答，就聽身後傳來氣急敗壞的聲音，“哎呀呀，落梅拂雪本是多麽清雅一件事情，怎麽叫你做成這樣？你既然有這個心，就應該知道，枝葉上的雪才最幹淨，哪有蹲在牆角刨雪的？”

    這一連串的指責，嚴清怡不必抬頭就能猜出來人是誰。

    她無奈地暗歎聲，臉上掛出個恬靜的微笑，起身福了福，“見過二表哥，”猛抬頭見陸安平和陸安順也在，又福一下，“大表哥，三表弟。”

    這下又被陸安康看到她手裏的陶甕。

    陸安康一臉嫌棄地道：“這甕是不是盛醬菜的？家裏瓶子罐子多得是，怎麽偏偏找這麽隻難看的陶甕，等雪化開燒水，滿嘴的醬菜味，還怎麽泡茶？”

    嚴清怡笑道：“二表哥說得是，這陶甕是先前盛米的，並不曾盛過醬菜，適才我已經洗過兩三次。至於那雪……”仰頭瞧眼接近一丈高的桂花樹，“我隻勉強夠得著底下的樹枝，上麵的卻無能為力。”

    而積雪多在頂端的枝杈上，底下樹枝隻薄薄一層，連樹皮都沒蓋住。

    陸安康頓時紅了臉，支吾半天沒說出話。

    陸安平笑著解圍，“外院有幾株梅樹，梅樹長不太高，待會兒我收兩壇子送進來。聽人說，要梅花開了之後，花蕊處的雪才最好，吃起來輕浮不說，還有股梅花的清香。隻是現在梅花未開，隻能留待以後再落雪了。”

    嚴清怡急忙道謝，“多謝表哥。”

    蔡如嬌在旁，笑著問道：“好幾日沒見表哥，表哥是出門去了嗎？”

    陸安平答道：“這些天的確不在，近來結交了幾位朋友，一道往雲蒙山遊玩，在懷柔耽擱了兩日。”說罷，赧然地笑笑，“本來帶了弓箭是想打些獵物，不成想七八個人去，隻獵得五隻野兔，兩隻野雞，還不夠我們幾人塞牙縫的。”

    前世羅雁回也喜歡打獵，每到秋天，就呼朋喚友地去霧靈山或者雲蒙山，通常會獵幾隻野兔野雞回來，偶爾能獵到麅子或者野豬。

    隻不知陸安平跟誰一同去的，有沒有羅雁回？

    想起羅雁回，嚴清怡心裏既恨又氣還有些無奈。她怎麽也沒想到，前世把自己捧著掌心裏寵的兄長，這一世竟會對自己下手。

    還好自己被救得及時，否則被小廝或者其他外男瞧見，麵子裏子都掉光了不說，沒準兒一頂花轎不知給抬到誰家裏了。

    再者，那麽涼的水，在裏麵泡得久了，誰知道會不會落下病根？甚至還有可能無法生育。

    他們並無深仇大恨，他何苦對自己狠絕如此？

    嚴清怡想起來就恨得牙癢癢，恨不得啖他的肉喝他的血。

    可思及前世，羅雁回每次見到好吃的好玩的，都忘不了帶回家給她嚐個新鮮。

    會不會，就是因為前世羅雁回待她太好，所以這世討債來了？

    還有蘇氏，盡管今生待她冷漠又疏離，可前世她是嚴清怡的娘，是她撫養了嚴清怡長大，悉心教導她琴棋書畫。

    不管怎樣，嚴清怡絕對狠不下心來冷眼旁觀羅家家敗人亡！

    嚴清怡正思量著怎樣開口詢問才不著痕跡，而又讓陸安平不覺得她過於逾越，這時便看到雨荷笑盈盈地上前，“太太有話問三位少爺，請少爺進去說話。”

    陸安平隨意地朝嚴清怡跟蔡如嬌點點頭，闊步正房裏去。

    大姨母坐在炕上已將方才情形看在眼裏，嚴清怡倒罷了，舉止尚算得體，可蔡如嬌卻盯著陸安平瞧，連眼都沒有眨一下。

    大姨母是過來人，豈會瞧不出姑娘家的心思？

    蔡如嬌的確也算不錯了，長相好，性子直沒有多大心眼兒，家裏還富裕，配陸安康可以，可要配陸安平就有點夠不著。

    陸安平必須得找個有助力的兒媳婦。可陸安平現下沒有差事，得先找個體麵的差事才行，如果他有功名在身能容易些，偏偏他硬是沒心思下場應考。

    不過數息，大姨母的心思已從蔡如嬌身上轉到科考上。

    待陸安平兄弟兩人走進來，大姨母已板起臉先質問陸安康，“你這麽個大男人，天天跟女孩子家置氣，你表妹捧雪就是圖個高興，用得著你上綱上線指手畫腳？你近來書讀得怎麽樣了，等你爹下衙讓他考問考問。”

    又瞪著眼斥責陸安平，“你也是，身為長子以後要承繼家業，平常立身要正行止規矩，給兩位弟弟做個表率，切不可多生是非。”

    陸安平聽出大姨母的話音，苦笑道：“我又沒做什麽，不過閑談幾句，哪裏扯上規矩不規矩了？”

    大姨母不理他，轉向陸安順時，臉上已帶出慈祥的笑意，“近來天氣冷了，阿順上學要多穿點，別凍了手寫不了字，在書院裏別喝冷茶，大冬天喝冷茶最傷身，夜裏看書也別太晚。”

    陸安順一一應著。

    待兄弟三人離開，彭姑姑端來熱茶，打趣道：“都說當娘的偏疼小兒子，我看這話有道理，太太對三少爺可是大不一樣。”

    大姨母笑道：“兩個大的一把年紀，早就該明白事理了，老大還行，你說老二那脾氣，見到兩位姑娘家就跟仇人似的，不指望他說句好聽的話，至少別橫挑鼻子豎挑眼的。還是老三最聽話，不聲不響地就知道讀書。”

    彭姑姑笑笑，意有所指地說：“我看嚴姑娘性情真不錯，讓二少爺這般挑剔，也是笑盈盈，一點惱怒都沒有。”

    “是不錯，”大姨母垂眸想了想，歎口氣，“反正歲數還小，再等兩年要沒有合適的再說……這場雪下得不小，估計三五天裏出不得門。”

    彭姑姑也跟著往外看兩眼，笑道：“瑞雪兆豐年，多下幾場雪，明年的收成就不愁了。”

    兩人絮絮說著閑話，沒多大會兒，有個婆子抱著兩隻封好的白底黑花草葉紋窄口罐走進西廂房，屈膝行個禮，笑道：“見過表姑娘，這是大少爺吩咐小廝取的梅枝上的雪，婆子順手給捎進來。”

    嚴清怡剛捧完雪，正湊在火盆邊烤火，抬頭見是先前她林栝送信來的孫婆子，笑道：“有勞孫大娘。”讓春蘭接了兩隻罐子。

    孫婆子卻不走，笑嗬嗬地說：“聽大少爺說，這雪是要埋在樹底下，如今土都上了凍，沒有把子力氣怕是刨不開，老婆子力道還行，要不這會兒就刨個坑埋上？”

    嚴清怡心頭一跳，笑道：“也好”，打發了秋菊找人往外院借鐵鍬，又讓春蘭去給孫婆子沏茶。

    趁著麵前沒別人，孫婆子飛快地從懷裏套出隻信筒，“是林家大爺捎來的信。林大爺是寄到興隆客棧的鄭管事那裏，鄭管事送了家裏來。別人隻當是林大爺跟我家是親戚，並不會疑心其他。表姑娘若有事情也隻管交給老婆子去做，林大爺對我家有恩，老婆子絕不是忘恩負義的人。”

    嚴清怡接過信筒，攥在掌心裏，思量會兒，進屋找出個細棉布荷包，“裏麵是片碎瓷，勞煩孫大娘請郎中看看，可有什麽不妥當之處。”又遞給她兩隻一兩的銀錠子，“大娘先拿去用，要是不夠再跟我說。”

    孫大娘點點頭，極快地將荷包並銀錠子收進懷裏。

    這會兒春蘭端來托盤，上麵擺著茶盅還有碟點心，孫大娘客氣幾句，吃過兩塊點心，喝了半盞茶，等到小廝送進鋤頭來，便擼起袖子出去。

    地麵果然上了凍，好在凍得並不結實，加上孫婆子確實有把子力氣，隻將表麵上的凍土刨開，底下的便鬆軟了。

    孫婆子怕坑太淺，罐子被凍裂，索性越發往深裏挖，直挖到三尺多深，把兩隻罐子並一隻陶甕都埋進去，先覆上一層稻草，再把挖出來的土填進去，用力踩實了。

    蔡如嬌剛聽到動靜就出來看熱鬧，見到孫婆子熱得滿臉紅潤，問嚴清怡，“你這麽大張旗鼓地折騰，窖藏的雪水果真比井水好喝？”

    嚴清怡捂著嘴笑，“古書上都這麽記著，說無根水比井水清雅，沒有土腥氣，再有雪水比雨水還要好喝。不過我也沒嚐出來多大差別，但玉泉山上的泉水的確比井水甜，而且輕。”

    蔡如嬌奇道：“你幾時喝過玉泉山的水？”

    嚴清怡“哎喲”一聲，想起來了，她是前世喝過玉泉山的水，因為羅振業講究，家裏小廝每天會買上兩壇泉水隻供沏茶用。可她心思轉得快，微笑道：“去阿欣家那天喝的茶不就是玉泉山的水，你竟是沒嚐出來？要不就是我記錯了？”

    “啊哈，”蔡如嬌幹笑兩聲，“難怪我覺得那天的茶確實好喝，不過我跟著阿欣到處走，就沒正經坐下喝幾口，早知道仔細品味一番。”

    這話就此揭過。

    終於待到屋內無人，嚴清怡打開信筒將裏麵的信抽出來。

    偌大的紙箋上，隻寫著寥寥數字，“已至寧夏固原，平安無事。”

    字跡很潦草，墨也有些花，尤其最後兩個字“無事”，幾乎要糊在一起了，很顯然是墨跡不曾完全幹透就匆忙折疊起來。

    可看字體卻是林栝的筆跡不假。

    不知當時是怎樣的情形，竟教他連墨幹的工夫都等不得。

    但願別遇到凶險之事才好。

    嚴清怡默默思量片刻，有心想寫信問問，可信上並無地址，也不知該將信寄往何處，隻低低歎兩聲，把紙箋原樣折好，與先前的信箋放在一處，仍藏在柳條箱子最底層。

    俗話說“下雪不冷化雪冷”，早起時，七爺隔著窗子瞧著外麵的積雪還著實歡喜過一陣，等得午後睡醒，便開始覺得屋裏寒冷。

    每年和安軒的炭供應得份量最足，也都是上好的銀霜炭。

    小鄭子便毫不吝惜，卯足了勁兒燒，此時屋裏既燒著地龍，還擺了兩個熱烘烘的大火盆，溫暖如春。

    小鄭子隻穿件單衣都覺得身上燥熱。

    聽到七爺說冷，他不敢再加火盆，便將一隻灰鼠皮的短襖找出來給七爺穿上。

    申正時分，青鬆與青柏進來複命。

    七爺便穿著灰鼠皮短襖，手裏捧著暖爐在廳間見他們。

    青鬆穿身土灰色裋褐，腰間係深褐色腰帶，手裏握一根牛筋編成的馬鞭，眼睛瞪得像銅鈴，凶神惡煞般，等閑之人不敢靠近。

    青柏則穿身蟹殼青的裋褐，腰間係墨藍色腰帶，頭發梳得整整齊齊，用同樣墨藍色腰帶係著。兩眼略有些眯，唇角不經意地往上翹著，看起來就是個非常愛笑的和善人。

    七爺笑著點點頭，讚道：“不錯，不過跟我出去，也別被看輕了去。”側頭吩咐小鄭子將先前萬皇後給的那幾塊玉佩取來。

    雕著四季如意紋的墨玉給了青鬆，雕著喜上眉梢的黃玉給了青柏。

    玉佩的質地都是上乘的，隻要稍有眼力的人就能夠看得出。

    趕車的車夫以及跟隨的小廝都戴得起這種品相的玉，想必他們也會掂量一下能不能招惹，敢不敢招惹車裏的人。

    如此便減少了許多不必要的麻煩。

    過得三日，地上積雪終於化了個七七八八，融化的雪水經過夜晚的寒冷，在青石板上結成薄薄一層冰。

    及至巳正，這冰也盡數化開，露出濕潤的路麵。

    青鬆駕一輛黑漆平頂馬車停在和安軒門口，小鄭子先裏外瞧了瞧，車廂是鐵皮的，裏麵卻鑲了層木頭，又掛了層毯子，靠上去並不覺得寒涼。車座上鋪了張厚實的狼皮，擺了兩隻彈墨迎枕，案麵上嵌著暖窠，案幾下擺著炭爐，抽屜裏還備著絨毯，非常的妥帖周到。

    小鄭子放下心，進屋扶了七爺出來。

    天氣冷，七爺再不好強著非要穿那件織紋錦的鬥篷，而是披了件玄色狐皮大氅。大氅厚實笨重，顯得七爺的身體越發孱弱清瘦。

    小鄭子再三叮囑青柏，“千萬記著，爺嗆不得冷風也喝不得冷茶，溫的也不行，要熱的才好，屋裏最好也別擺放花草，尤其那種香味重的，爺聞著不舒服。還有午正前一定要回來，爺經不得餓又吃不慣別處的飯食。”

    青柏一一記在心裏，拱手道：“鄭公公放心，我都記下了。”

    馬車自貞順門出宮，拐個彎往東走，不過兩刻鍾便到了雙碾街。雙碾街位於照明坊和仁壽坊之間，是京都有名的繁華地段。短短一條街，兩邊差不多有四五十間鋪麵，大都是成衣鋪綢緞鋪還有雜貨店。

    錦繡閣是座兩層樓的店麵，門頭裝飾得雕梁畫棟，非常惹眼。

    青鬆正要駕車過去，七爺沉聲止住他，“不忙過去，先等一刻鍾。”

    青鬆應一聲，勒住韁繩，將馬車停在街對麵。

    青柏撩起半邊窗簾，錦繡閣的情形便真真切切地落在眼裏。

    即便在這個寒冷的天氣，前往錦繡閣的客人也是絡繹不絕，有太太夫人帶著閨女去的，也有三兩婦人結伴去的，隻要從裏麵出來，手中無一不提著藍底團花圖樣的包裹。

    七爺盯著外頭看兩眼，收回目光聊起家常來，“你們兩個年紀多大，可曾有妻室？”

    青鬆在外頭粗嘎地回答：“小的二十又八，已經成了親，家裏有一兒一女。”

    青柏卻猶豫會兒才開口，“我比青鬆大兩歲，先前過著刀口上舔血的日子，怕誤了人家，沒敢成親。”

    七爺聽出話音，笑道：“可是有中意的姑娘？”

    青柏抬眸，目光迅速地掃過七爺臉龐，七爺神色淡然眸光平和，給人一種安定靜謐的感覺。

    “算不上是姑娘，”青柏哂笑下，“也已經二十五六歲了，守了十年望門寡，伺候了病重的公爹十年，公爹死了，婆婆容不下她，說她命相凶，克人克己，將她趕出家門。她走投無路，正要到土地廟上吊，偏巧我經過那邊，就認識了。”

    七爺輕輕歎一聲，“是個苦命的……我過了臘八節就不出宮了，大年初一會去上香，正好有半個多月的空閑，你回去把人娶了吧。好歹有個家，總比一個人孤零零的強。”

    青柏眼眶一熱，點點頭，應道：“謝七爺。”

    又過了少許工夫，青鬆探進頭回稟道：“適才一刻鍾的工夫，錦繡閣進去十二人，出來九人，手裏都拎著包裹，旁邊真彩坊進去六人，出來七人，有三人買了東西，四人沒買。”

    七爺笑道：“看來生意真不錯，走吧，進去看看好在哪裏。”

    青鬆應聲好，嫻熟地將馬車掉個頭，穩穩當當地停在錦繡閣門口。青柏當先跳下車，伸手將七爺扶了下去。

    剛進門，就有個三十出頭的婆娘迎上來，笑嗬嗬地問：“兩位爺是做衣裳還是選料子，門口這兩架子布匹都適合老爺公子們穿，再往裏就是姑娘太太們的衣料。”

    言外之意，讓他倆在門口挑挑，不要往裏頭驚動女客。

    七爺淺笑，“我姓萬，找你們掌櫃有事。”

    婆娘微愣，很快又漾出笑，“爺隨意瞧瞧，我們店剛從江南進了一批雲錦和妝花緞，都是上好的料子。我這就去回稟掌櫃。”

    因裏麵是女客，七爺便隻打量麵前這兩架子布，布料不算多，約莫十一二匹。青柏眼尖，瞧見布匹邊上係了布條，隨意拽過來一看，見上麵寫著“府綢，山東曆城，鴉青、青蓮、雪青、藍灰四色”等字樣。

    七爺俯身瞧了瞧，很快明白，笑道：“這是地方小了，所以隻擺出一匹做個樣子。”

    話音剛落，適才那婆娘已經回轉身來，笑道：“底下人多眼雜，不便說話，掌櫃請兩位爺移步上樓。”

    說著引了兩人往樓梯口走，剛轉過彎，另有一身形窈窕的婦人已等在那裏。

    婆娘福一福退了下去。

    二樓是個很大的敞間，一字擺開六架繡花架子，繡娘正低頭繡花。最裏頭有兩間單獨隔開的屋子，婦人推開左邊屋子的門，“萬爺請。”

    青柏當先進去，四下一打量，見是個賬房，不動聲色地朝七爺點點頭。

    七爺慢悠悠地踱步進去，在太師椅上落座，把印章拿出來，開門見山地說：“我來查賬。”

    婦人也是個幹脆的，並不多話，尋張紙，將印章蘸了印油，與抽屜裏存檔的文書比對一下笑道：“這家分店是八月裏開張的，隻有三個月的賬目，萬爺要是想看濟南分店和蘇州分店的賬，芸娘寫信讓他們快馬送來。”

    七爺凝神瞧她兩眼，不答，伸手翻開芸娘找出來的賬本。

    頭一本是八月的。

    開頭十幾頁盡都是花費，包括租賃費、粉刷牆麵打製架子以及布置台麵所用的木料及人工費，都記得清清楚楚。

    七爺大致翻了翻，連房屋帶貨品，共花費八千餘兩。

    第二本是九月的，九月開始有了收益，但是花費仍然不少，最大頭就是打點東城兵馬司的吏目以及繡娘的工錢。

    其中一個姓王的吏目就要走了三百兩紋銀。

    七爺將三本賬簿粗粗看一遍，問道：“我不耐煩看，你且說說那幾種布料賣得最好，那幾種布料賺錢最多？”

    芸娘啟唇笑道：“聽萬爺這問話就知道萬爺是個明白人。賣的最好的幾匹布還真不是最賺錢的。要說賣得好的是府綢、杭綢還有夏天穿用的紵紗，賺錢最多的是蜀錦、雲錦、懷素紗、蟬翼紗，再有就是鬆江三梭布和嘉定出的斜紋布。三梭布和斜紋布是靠薄利多銷賺銀子，蜀錦跟雲錦差不多賣一匹能賺半匹。府綢和杭綢算是賠本賺吆喝，把人先籠絡進來。”

    七爺頷首，再問幾個問題。

    芸娘一一作答。

    七爺道：“不錯，過兩年京都的錦繡閣站穩腳跟，下一間分店不妨開到大同去。”

    芸娘又笑，“芸娘也是這麽想的，明年這家店就能盈利，有京都這間做後盾，往大同開店就容易了。隻是大同乃邊關要塞，能不能進得去還要仰仗萬爺疏通關節。”

    七爺淺淡一笑，“好說。”

    談過小半個時辰，七爺起身告辭。

    芸娘親自將他送到樓下。

    樓下店麵裏人又多了不少，屋裏濃重的脂粉氣和衣裳的熏香撲麵而來。

    七爺隻覺得喉中發癢，一聲咳嗽出來，便似開了閘的洪水，連接咳了好幾聲。

    青柏忙攙扶著七爺走到門外。

    外麵清冷的空氣讓七爺覺得舒服了些，可咳嗽卻止不住，越來越劇烈，仿佛要將五髒六腑都咳出來一般。

    七爺半蹲在牆角，足足咳了半刻鍾，才壓下了喉中的酥癢，紅漲了臉慢慢站起身，卻對上一雙俏麗的杏仁眼。

    那目光裏有訝異有探詢，還藏著絲絲慍怒……(www.101noveL.com)