匣子約莫七寸見方。

    上層放著七八塊玉佩, 有刻成竹報平安的碧玉，有刻成喜結連理的紅玉, 有雕成寶瓶狀的羊脂玉。玉的成色都極好，幽幽發出溫潤的光澤。

    中層是幾十顆南珠，個頭不算大，隻比黃豆粒大出些許，但勝在顆顆飽滿圓潤。

    七爺莞爾。

    他自幼便喜歡珍珠玉石等物。萬皇後特意給他做了隻木匣子，裝了半匣子南珠。他抓著珠子玩, 能玩上兩刻鍾不動地方。

    再後來喜歡玩棋子，將棋子在棋盤上擺出山石花草等形狀，黑棋子擺完了，用白棋子反著再擺一遍, 像是鏡子裏照出來的。

    七爺學著小時候那樣, 抓一大把南珠，然後慢慢鬆開, 南珠如落雨般滴滴答答淌下來。聲音蒼白而單調，再不複幼時樂趣。

    七爺喟歎聲, 打開第三層。

    卻是厚厚的一摞字紙。

    上麵的三張紙上密密麻麻地寫了鋪子的名號和地址, 有綢緞鋪、有酒樓有客棧還有車馬行, 其中以京都最多, 也有的在真定或者保定, 有幾處貨棧卻是開在了大同和宣府。

    七爺數了數, 共是三十八間店鋪。

    再下麵是店鋪的契書還有十幾張數額不等的銀票, 加起來共五萬六千兩。

    匣子最底的角落有個小小的荷包, 裏麵裝著兩方印章。

    印章是套印，外麵是牡丹花形狀的大印，裏麵是小印，刻著個古篆的“萬”字。這樣蓋出來的印章就是牡丹花紋中間一個“萬”字。

    很顯然，不管是上層的玉佩還是中層的南珠，都隻是掩人耳目，這最底層的店鋪跟銀票才是萬皇後真正想要交給他的東西。

    萬皇後沒有親生的子女，爹娘也早已亡故，如今當家的是她一個堂兄。自從萬昭儀誕下皇子，萬堂兄屢次勸說萬皇後把五皇子抱到她膝下撫養。

    萬皇後推脫道：“坤寧宮已經有了楚瑭，楚瑭體弱，我又是雜事纏身，實在沒有精力再撫養一個。”

    萬堂兄語重心長地勸，眼角卻有藏不住的輕蔑：“七爺能不能活下去還兩說，就算長大了，最多就是個混吃等死的廢物王爺。皇後聽為兄一句勸，與其費那麽大心思養育七爺，不如將心思用在五皇子身上，給他個嫡出身份，日後登基，咱們萬家可就有兩位皇太後，放眼京城，誰還敢小瞧萬家？皇後說後宮之事繁多，這不還有妹妹嗎？她年輕，皇後盡管把一些難作難為之事交給她，怎麽說都是一家人，總比交給別人強。”

    萬皇後聽了隻是冷笑。

    要是萬家人能扶起來，早在她是太子妃的時候就強盛了。

    那時候她年輕，臉麵上抹不開，被父母麵提耳命著，為幾個叔伯並堂兄弟尋過不少門路。

    可他們沒一個成器的，也沒有一個感恩的，反而更加不知足。

    還說什麽一家人，萬昭儀往她心口上捅刀子時怎麽就沒想起一家人來？萬昭儀這般待她，她憑什麽要扶持五皇子？倒不如用心將七爺養大，至少七爺重情重義，從小知道體恤她心疼她。

    以前萬皇後氣盛，對康順帝還存著女兒家的心思綺念，偶爾會因葉貴妃或者其他妃嬪而掂酸吃醋，見到康順帝不麵抱怨。

    兩人時有爭執鬥氣之舉。

    康順帝拂袖離開，萬皇後則獨坐傷懷，七爺每每會端著茶水或者瓜果前來，並不多說話，隻默默地陪在她身邊，一陪就是半天。

    七爺本就孱弱，隱在暗影裏更顯瘦小。

    萬皇後心軟如水，對他道：“你自去玩你的，我沒事，就是想靜一靜。”

    七爺抬眸，稚氣地說：“我不吵鬧，我怕皇嫂要是使喚茶水，身邊沒人應。”

    萬皇後既心酸又寬慰，卻慢慢將放在康順帝身上的心收了回來，開始思量著尋大儒文士教導七爺。

    七爺在坤寧宮住了十多年，十年間，宮人們都知道萬皇後嫂代母職撫養長大了七爺，豈又知道因為有七爺在膝下，開解了萬皇後多少的孤單寂寞。

    看著麵前這些東西，七爺已猜出萬皇後托付之意，輕輕歎口氣，把京都的十九間鋪子挑出來，對照著地圖比對好方位，默默記在心裏。

    小鄭子在門外已經等得著急，好容易見七爺出來，忙不迭地道：“湯藥已經煎好了，七爺這會兒就喝？”

    七爺瞧瞧更漏，皺眉道：“快到午時了，喝完藥又沒有胃口吃飯，等吃了飯再喝。”

    小鄭子點頭道好，“廚房裏做了羊肉鍋子，鍋子泡饃片對口味，可又怕七爺不克化，問七爺想吃饃片還是粳米飯，還是煮一碗麵。”

    七爺笑笑，“那就饃片。”

    小鄭子應一聲，吩咐小火者到廚房傳話。

    七爺走到窗前，凝神瞧著院子裏被北風吹動的蒼鬆翠柏，輕聲對小鄭子道：“下午我去給皇兄請安，你去打聽打聽皇兄何時得閑……這事兒別人打聽不到，隻能你去。”

    雖然康順帝每天的日程是早就決定好的，幾時批閱奏折，幾時召見大臣，幾時經筵侍講都早就規定了時間，但也並不是任何人都能打聽出來，除非是各處宮殿有臉麵的公公。

    再者，保不齊康順帝臨時會有什麽變動，事先過去通報一聲，也好知道康順帝願不願意見。

    小鄭子聽聞，挺直了腰杆道：“七爺放心，我這就去，一準兒打聽出來。”

    七爺揚手，“去吧。”

    不過兩刻鍾的工夫，小鄭子樂顛顛地回來，“正巧聖上得空，秦公公直接稟報到禦前，聖上說他未正二刻歇晌起來，有兩刻鍾的空閑，可在乾清宮見七爺……這樣七爺晌午也能歇一歇。”

    七爺夜裏咳嗽厲害，白天要輕許多，因夜裏睡不足，每天中午的晌覺便必不可少。

    七爺笑著誇讚，“小鄭子是越來越能幹了。”

    小鄭子強忍著笑意，作沉穩狀，“回來時順便吩咐了暖轎，未正時分就在門口等著。”

    七爺含笑點頭。

    康順帝比七爺足足大了二十八歲，說是兄長，按年紀來看更像是父親。

    七爺來時，他剛由內侍伺候著穿上圓領龍袍。龍袍是明黃色，前胸後背以及兩邊肩頭都繡著五彩團龍並日月二章紋。高貴軒昂，令人不敢直視。

    康順帝跟七爺乃一母同胞，相貌頗為相似，都是清俊瘦削的臉麵，但因他久居帝位，眉宇間威嚴端肅，生生將那份清俊壓下去，而多帝王獨有的冷厲氣勢。

    見到七爺，那張一向凝重的臉上露出些微笑意，“你前陣生病，現今好些沒有？”

    七爺不等看座，先自在康順帝身邊坐了，笑道：“謝皇兄牽掛，我用了周醫正跟田、王兩位太醫的藥，已經好多了。白天不見咳嗽，就是夜裏咳得重，不得安睡。”

    康順帝道：“周醫正脈息極好，你接著再吃幾日，不要隨意換方子。隻是古話說是藥三分毒，你若見好就少吃藥，多食補。有什麽想吃的，盡管吩咐廚房。”

    七爺笑道：“皇兄說得是，我也是這樣想的。我今兒前來，一是給皇兄請安，不過看皇兄麵色紅潤眸光有神，我就直接說第二樁。”

    康順帝臉上笑意加深，簡短地道：“說！”

    七爺便不客氣，直言道：“我想多出宮走動走動，可身邊沒有合適的人跟著，想跟皇兄要兩個人。我不要那些親軍近衛，要就要兩個真正得用的。”

    親軍近衛指的是旗手衛、金吾衛等等，平常負責守衛皇宮，若是聖上出行就跟隨前後，是個非常露臉且體麵的差事。

    能夠擔任近衛的大多是勳貴子弟，真正本事沒有，派頭卻十足，走到街上大都耀武揚威趾高氣揚的。

    康順帝人老成精又久居上位，一聽就明白七爺的意圖，問道：“你要人幹什麽？”

    七爺回答：“一個趕車的車夫，再一個有眼色會打聽事兒的隨從。我左右閑著沒事，打算把京都各處都轉一轉看一看。”

    康順帝沉吟片刻，開口道：“你寫那折子我看了，雖然於國有利，但眼下行不通，牽扯的人太多，暫且擱著，等時機合適再提。”

    “皇兄看了？”七爺頗為驚訝，“我本來打算請羅閣老先過目，給皇兄敲個邊鼓，他孫子惹出禍事讓我給兜著了，正好欠我一份情。”

    康順帝笑道：“羅振業那隻老狐狸……我是從範大檔那裏得來的，他說前兩天去和安軒帶回來的。範大檔老實，你有事就找他。”

    七爺應聲好，仍纏著道：“皇兄給我兩個能幹的人。”

    看著麵前幾乎能做自己兒子的幼弟，康順帝不免想起過世的朱皇後。朱皇後臨終前雖然什麽話都沒說，卻拉著他的手半天不放。

    能讓朱皇後牽掛的，除了幼弟還會有誰？

    康順帝頓時心軟，雙手一拍，七爺隻覺得眼前一閃，麵前已經多了個身穿玄色勁裝的男子。

    男子單膝點地，雙手抱拳，“卑職見過聖上，見過七爺。”

    康順帝朝七爺努努嘴，沉聲道：“給他找兩人，一個趕車的，一個打聽事兒的隨從。”

    男子略沉吟，應道：“卑職明白。兩刻鍾內，人便到和安軒報到。”

    康順帝點點頭，“行，你去吧。”

    男子抱拳拱一下，雙足點地，身體拔起，轉眼間已然離開。

    七爺看得目瞪口呆。

    康順帝笑道：“這是我的影衛，一共就十二人，個個有副好身手而且忠心耿耿。”

    七爺笑著作揖，“多謝皇兄，我趕緊回去看看人到了和安軒沒有，以後有別的需要，我再來找皇兄。”

    康順帝道：“你再要人，我可是不給的。數千人才能挑出這麽幾個好的，我還留著有別的用處。”

    七爺啟唇微笑，“我不要人，沒準兒要別的。”

    起身攏了攏身上鬥篷，邁步往外走，不等走到門口，又回來道：“聽外麵侍候的公公說皇兄每晚看折子到二更，這些日子天越發冷了，皇兄務要保重龍體。”

    康順帝點頭，揚手道：“你去吧。”

    七爺在乾清宮門口上了暖轎，晃悠悠抬到和安軒，差不多已是兩刻鍾。

    和安軒門口站著兩人，都穿著灰藍色長衫，衣飾跟內侍差不多，可看體態卻完全不同。一個膚色黝黑身材魁梧高大，雙眼炯炯有神，另一個相貌非常普通，臉上沒有什麽表情，屬於扔到人堆裏轉眼就尋不到的那種。

    見暖轎停下，兩人候著七爺下轎，躬身揖道：“小的給七爺請安。”

    七爺略略掃兩眼，笑道：“進來吧。”

    及至走進廳堂，兩人齊齊跪倒在地，“卑職奉命前來，從今而後跟隨七爺左右，聽從七爺驅遣。”

    七爺問道：“你二人叫什麽名字？”

    高大健壯那人道：“卑職無名無姓，以前代號影七。”相貌普通那人則道：“卑職影十，請七爺賜名。”

    七爺思量番，瞧見院子裏的鬆柏，開口道：“既如此，你們就叫青鬆、青柏吧。待會兒讓鄭公公給你們安排個住處，給你們一天時間，添置兩身衣裳，趕車的也就罷了，跟著我的小廝卻不能太寒酸，免得墮了我的麵子。”

    兩人對視一眼，齊聲道：“小的明白。”跟在小鄭子身後離開。

    七爺輕咳兩聲，端起茶盅抿兩口，默默盤算著那十九間鋪子，心裏已做了打算，臨近年底，最紅火的要數雜貨鋪綢緞鋪，客棧酒樓倒是清閑，不如就從綢緞鋪開始巡查，趕到三月前怎麽也得把鋪子巡視過一遍，才不枉皇嫂托付一場。

    ***

    此時此刻，東堂子胡同的陸家。

    大姨母正坐在大炕上跟嚴清怡與蔡如嬌閑談。

    屋裏生了火盆，暖洋洋的，嚴清怡穿件粉色夾襖，墨綠色挑線裙子俯在炕桌上描花樣子。

    大姨母就談到過年，“頭一遭在京都過年，左鄰右舍的少不得去拜見一番，再到交往過的人家走一走，這樣算起來，你們每人還得做四身新衣裳。”

    蔡如嬌道：“張芊妤說雙碾街也有家錦繡閣，要不咱們哪天去挑布料，順道問問有什麽新式樣子。也不知跟濟南府那家是不是一家的，如果是的話，我們沾表妹的光還能便宜些。”

    先前濟南府的繡娘曾說過，因為嚴清怡告訴她們做月華裙，所以會給她讓兩分利。

    大姨母笑道：“那咱們就去逛逛，既然做新衣裳就得穿個時興樣式……”(www.101noveL.com)