翌日, 大姨母把買回來的布料分送給嚴清怡跟蔡如嬌。

    嚴清怡可以自己裁衣，蔡如嬌卻不能, 少不得又得麻煩柳娘子。而柳娘子另外還得縫製陸致父子的衣衫，見狀便有幾分不滿，私下跟前來送布料的彭姑姑嘀咕，“隔三差五給兩位表姑娘做衣裳，這麽好的素緞，怕不是要十幾兩銀子一匹？”

    彭姑姑笑笑, “那兩匹綢子便宜，素緞八兩銀子，真正貴的是妝花緞，足足十六兩。”

    柳娘子咋舌, 壓低聲音, 剛要編排蔡如嬌，想起陸家跟蔡家合夥做生意, 每年不知從蔡家得到多少利，便調轉話頭談起嚴姑娘, “說起來太太真是大度, 蔡姑娘也倒罷了, 那位嚴姑娘住在府裏白吃白喝不說, 每月還有二兩銀子的月例……真是前世修來的好福氣。”

    彭姑姑搖頭, 默了片刻道：“柳娘子不把我當外人, 我也就提點你幾句。咱們闔府從江南搬到這人生地不熟的京都, 太太兩眼一抹黑誰都不認識, 真正合了那句俗話，提著豬頭找不到廟門，手捧著白花花的銀子都送不出去。要不是因為嚴姑娘，太太能這麽快就站穩腳跟？記得有位姓張的太太，九月初頭一次在張閣老府邸見時，兩眼恨不得長在頭頂上，根本就當沒看見太太，第二次在淮海侯府裏碰到，臉上有了笑，前不久在忠勇伯府裏又見到，跟咱們太太親熱得好像親姊妹似的。昨天在錦繡閣買布匹，掌櫃看在咱們太太的麵子上給店裏客人都讓了一分利，客人都給太太道謝。”

    柳娘子訝然不已：“還有這一出？”

    彭姑姑笑道：“能進得了錦繡閣的，哪可能是小門小戶？當時太太不知道有多榮光。嚴姑娘一個月的花費滿打滿算差不多十兩銀子，可給太太帶來的好處卻是有銀子也買不到的。跟你說實話，這位嚴姑娘不是池中物，單看她交往的那些人，即便不能飛上枝頭變鳳凰，也不是咱們府裏能留住的。先前那些話，柳娘子千萬別再提，就是麵子上也別顯露出來。”

    柳娘子喏喏應聲好，頓時收起了小覷之心。

    嚴清怡其實也察覺到府裏下人們的小心思。

    蔡如嬌手頭活泛，打賞下人大方，動輒就是四分五分的銀角子。下人們都喜歡往她跟前湊，幫忙跑個腿打個雜兒，嚴清怡一是手頭沒那麽多錢，再者，即便打賞也不如蔡如嬌手麵大，仍是被她比下去，索性幹脆不打賞。

    反正下人們既不敢克扣她的日常用度，也不敢在她麵前嚼舌頭根子。

    至於背後嘀咕那些，她隻當不知道。

    此時，她正研了墨準備寫信。因怕薛氏惦記，她寫信寫得勤，不管薛氏回不回信，每隔十天必然要寫一封。

    寫完給薛氏的，又給薛青昊寫了封，除去叮囑他好生學武看好門戶之外，還仔細詢問了嚴青旻的情況，信的末尾問他知不知道林栝的住址。

    寫完兩封信，掐算著日子，馬上到臘月了，然後又給袁先生寫了封，表了表感激之情，並提前給她拜年。

    因給薛氏的信要寄到東昌府，嚴清怡便到東廂房問蔡如嬌是否寫了信，正好一起寄出去。

    蔡如嬌剛來京都時候想家想得狠，隔上三兩天就寫封信，這會兒習慣了，覺得京都的生活也不錯，就懶得提筆寫信。

    聽到嚴清怡詢問，蔡如嬌頓時想起自己有大半個月沒寫了，又懶得研墨，就往西廂房借了嚴清怡的殘墨，把近些天發生的事情寫了寫。等墨幹後，裝進信筒，與嚴清怡的那幾封一道打發人送到外院。

    嚴清怡把芸娘送來的衣裳攤開，笑道：“讓你開開眼，以前可曾見過這種樣式？”

    裙子是藕紅色素紗，共有兩幅，胯間捏著三個對褶，腰間兩端各縫了一條絲帶，以便將裙子束在腰間。看式樣倒是不錯，可裙長太短，約莫隻能到膝蓋以下。

    而兩件襖子，其中一件是對襟襖，當胸口縫著盤扣，類似男人衣裳，另一件倒是斜襟的，但袖子既大且長，覆蓋住手背還得再往外。

    蔡如嬌無語，“芸娘是怎麽想的，這裙子根本穿不出去啊，露著膝褲了。還有這襖子，穿了之後什麽都不能幹，就隻有束著手幹坐著。”

    嚴清怡掩唇而笑，“都說有些人讀書成癡，我覺得芸娘做衣裳也有些癡呆了。她說十六歲成親之後，就跟著相公走南闖北，但凡見到新奇好看的衣裳就記在心裏，回頭再照著樣子做出來。你不知道，她在錦繡閣樓上有間屋子專門放著這種不太好穿，但是看上去挺漂亮的衣裳。這幾件還不知她在哪裏看見過，又跟著學了來。對了，你看怎麽改法比較好？”

    “我想不出來，”蔡如嬌皺皺眉頭，“反正這裙子再怎麽改也沒法穿，除非底下加上兩截，把鞋子蓋住。我看，你倒是想想過年做什麽衣裳吧。我的已經給了柳娘子，她說趕幾天工，臘八前後就做出來。”

    嚴清怡歎口氣把衣裳重新收進包裹裏，“我還沒想好，反正以前做的也夠穿，做不做也沒什麽。”

    “那可不成，過年肯定要穿新衣裳，”蔡如嬌來了興趣，指著嚴清怡分到的布料道：“我是把素緞做通袖襖，府綢做棉襖，不如咱倆做成一樣的。再就是我有半匹妝花緞，打算做夾棉褙子，你為什麽挑這匹暗花緞，顏色灰突突的，一點都不鮮亮。”

    嚴清怡笑道：“你穿妝花好看，我撐不起來，再說另外半匹可以給姨母做褙子。我是想用暗花緞做條馬麵裙或者襴裙，顏色暗經髒，蹭上土也看不出來。”

    “又不用你自己洗，想那麽多幹什麽？”蔡如嬌嬉笑聲，雜七雜八說了些瑣碎小事，突然想起來好幾天沒摸琴了，又趕緊邁著細碎的小步子回到東廂房。

    不多時，院子裏便響起叮叮淙淙的古琴曲，琴聲悠揚灑脫，一問一答間，有種隱逸山水間自得其樂的意趣。

    竟是蔡如嬌極少彈奏的《漁樵問答》。

    嚴清怡凝神欣賞著，忽而腦海裏便出現了一副畫麵。

    一處寧靜偏遠的小村落，村口綠樹成蔭，有溪水潺潺流過。她坐在院子裏杏花樹下繡花，而林栝擔了水在旁邊菜園裏澆菜。相隔不遠，是另外一戶人家，同樣的白灰牆，青瓦屋頂，煙囪裏冒著嫋嫋炊煙，有孩童的嬉戲聲隱約傳過來，何等的逍遙自在！

    正想得入神，琴聲嘎然而停，嚴清怡一個激靈清醒過來，不由麵紅耳赤，連忙伸手捂住了臉頰。

    真不知羞啊，竟然會想到成親後的情形。

    嚴清怡既羞怯又有些悵惘，從衣領處扯著紅線將那隻玉指環牽出來，默默地摩挲片刻，複又塞了回去。

    日子一天天過去，等嚴清怡跟秋菊把新衣裳做好，已經是臘月了。

    何若薰派人送來請帖，說李兆瑞全家已來到京都，何家定在臘月初六替李家接風洗塵，請陸家闔府去做客。還特意叮囑嚴清怡，別忘記先前的賭約，要將桂花酒起出來帶著，讓眾人品鑒出個高下來。

    陸致跟李兆瑞本就是舊識，大姨母欣然應約，可聽到來人的囑咐，又覺得好笑，虛點了嚴清怡道：“你們這些孩子，玩鬧的事兒竟還當了真，這寒冬臘月的，地麵怕是凍實了，哪裏起得出酒來。”

    話雖如此，仍吩咐人找了三個身強力壯的婆子，費盡九牛二虎之力把幾壇子酒盡數挖了出來。

    蔡如嬌伸手拽一下嚴清怡胳膊，“這酒到底能不能喝？別到時候拿過去，被人笑掉大牙。”

    “能喝，”嚴清怡毫不猶豫地說，話出口又覺得底氣不足，畢竟上一次釀酒還是前世的時候，時隔十幾年，真是說不準。

    蔡如嬌攛掇她，“幹脆咱們開一壇子嚐嚐，要是不好喝就另想法子。”

    嚴清怡想想也是，如果口味真的不好，除去低頭認輸之外還得另外帶壇好酒以備席上飲用。

    大姨母聽到兩人打算，也起了好奇之心，連聲吩咐廚房多加兩個菜，準備晚上試酒。

    雨荷打開一壇酒，倒出一壺，用熱水燙了燙。

    剛從壇子裏往外倒的時候不覺得如何，可等燙過之後，酒氣氤氳上來，竟是濃香撲鼻。

    蔡如嬌深吸口氣，當先倒出半盅嚐了嚐，叫道：“好喝，好喝，我覺得比雲姑娘的葡萄酒好，”說著仰頭將那盅裏的酒一口喝盡了。

    大姨母忙道：“慢點喝，吃兩口菜，那邊足足四壇子，足夠你喝的。”

    嚴清怡跟著抿了口，直覺得入口甘甜，清新爽淨帶著淡淡桂花香氣，又不失米酒的醇和濃厚，雖然不是她釀得最好的一次，但也可以上得了席麵。

    臘月初六那天，魏欣先來到陸家，親自驗過酒封，又親眼看著婆子原封不動地搬到馬車上才放心。

    錢氏見了直搖頭，對大姨母道：“都十二三歲了，還一團孩子氣，幾時能長大？”

    大姨母努努嘴笑道：“都一樣，我們這倆也是，在外頭看著像大人似的，在家裏還就是個孩子。反正眼前沒別人，由著她們鬧去吧。”

    當下，兩家合成一家，大姨母跟錢氏坐一輛車，魏欣等三人坐一輛車往何家去。

    陸致等人，則騎馬自行過去。

    在車上，魏欣不免問起李氏姐妹，“是什麽性情的人？”

    嚴清怡道：“我們也見得少，不是特別了解，但感覺兩人都挺隨和的，不難相處。”

    魏欣大大咧咧地說：“那就好，我最怕那種清高孤傲自命不凡，把眼睛長在頭頂上的人，恨不得見到誰都要踩上一腳。”

    嚴清怡聽出話音，笑道：“彭老夫人又得罪你了嗎？”

    “前天才到我們家去過，”魏欣壓低聲音，“我隻說給你們，千萬別往外傳。忠勇伯相中了常蘭，已經請過媒人上門求親，常家也答應了，現在我娘是雲家這邊的居間人正在跟常家那邊商談親事，彭老夫人顛顛地來了，一個勁兒質問我娘，說忠勇伯成親，她家彭蘊怎麽辦？你說，雲家跟常家成親關著彭蘊什麽事兒，不知道的還以為忠勇伯跟彭蘊有了首尾呢？我娘覺得她輩分高，不願爭辯，可彭老夫人硬是不講理，非說我娘做事不地道，氣得我忍不住懟了她幾句……結果惹得一身騷。”

    嚴清怡跟蔡如嬌麵麵相覷。

    魏欣氣道：“任是誰都覺得不可思議吧，偏生彭家人就能做出這事來。我真是怕了她們，往後能有多遠躲多遠。”

    說話間，幾人便到達何府門口，自有婆子引她們進了內院。

    一行先往正房拜見何夫人。

    李太太也在。

    何夫人論年紀跟大姨母差不多，麵色卻很憔悴，又長得瘦，看起來要比大姨母老個三五歲的樣子。

    大姨母跟李太太是舊識，跟何夫人卻是初次相見。錢氏則認識何夫人，卻不認識李太太。

    當下幾位廝見過，又拉著自家姑娘彼此介紹。

    嚴清怡暗笑，當初在濟南府，李太太也是被人稱作“夫人”的，可到京都後，當著真正有夫人誥命的人，卻隻能被稱作“太太”。

    幾位姑娘年歲相差不大，很快就熟悉起來。

    何夫人笑道：“你們待在眼前受拘束，不如往園子裏去，我們也樂得自在說話。”

    何若薰就帶幾人出了正房往西邊走，走不多遠便見一麵兩丈見方的鏡湖，湖心蓋座六角亭，有竹橋從岸邊通往亭子，再往西是一處三進院落。

    何若薰介紹道：“那邊是我的住處，我家園子小，沒什麽值當看的，我屋裏倒是有幾盆花還能入眼，進去喝杯茶吃點點心。”

    眾人笑著道聲好，隨在何若薰身後走過去。

    屋簷下掛著匾額，上書“舒心齋”三個大字，字跡筆勢豪縱遒勁有力。

    嚴清怡笑道：“這院子名字不錯，可要是配這字的話，叫劍心齋更好。”

    何若薰指著她笑，“就你眼尖，我也覺得氣勢太足了些，但是我大哥親筆寫的，又非要送給我，隻得將就著掛。”

    進了大門，就見原本倒座房與垂花門之間的外院架成了花房，何若薰掀了花房門口的棉布簾子道：“這會兒沒有開的花，有本山茶剛坐下骨朵，不知道能不能趕在過年開花，想要看的待會兒自個來瞧。”

    再往前走，就是內院，正房是三間帶著東西各三間廂房。

    待客之處設在東廂房。

    跟大多數宴會一樣，都準備了筆墨紙硯等文房四寶，另有琴棋等物件以供諸人作樂。

    眾人坐定，丫鬟順次倒上茶。

    嚴清怡笑著問李妍，“你們是幾時到的，前陣子下過雪，路上好不好走？京都的冬天比濟南府冷許多，你們可往外頭玩過沒有？”

    李妍笑答：“來了差不多半個月，一直在家裏收拾物品，好容易安頓下來。我們還算幸運，來得時候還好，路上雪已經化了，不過剛到京都第二天又開始下雪。這冷真讓人受不了，都不敢出門。”

    李婉附和道：“可不是，屋裏生著火盆也不管用，睡覺時還得抱著湯婆子。”頓一頓，笑道，“三娘跟在濟南府時變了許多，剛才差點沒認出你來。”

    在濟南府時，嚴清怡雖然態度也是落落大方，但總給人小心謹慎的感覺，可方才，嚴清怡卻是平和的，從容地跟何若薰以及淮海侯家的姑娘說話。

    好像對這種場合遊刃有餘，毫不膽怯。

    “真的嗎？”嚴清怡啟唇淺笑，“是不是變得更漂亮了？”

    話音剛落，就聽門外傳來清脆甜美的聲音，“姑姑肯定越來越漂亮。”

    門簾被撩起，走進一男一女兩位孩童，正是雲楚青跟雲楚漢。

    雲楚漢看到嚴清怡，忙忙地跑到她身邊，雙手揖一下，“姑姑。”

    嚴清怡心存隔閡，本不想理，卻又覺得不該對個四歲孩子使臉子，隻淡淡笑道：“你怎麽才來，冷不冷？”

    雲楚青笑著道：“我們先去了魏姑姑家，聽說五姑姑早來了，又吩咐車夫快馬加鞭趕過來的。”

    她今天穿著嫩粉色襖子，石青色羅裙，披著大紅羽緞鬥篷，鬥篷的帽沿鑲了一圈雪白的兔子毛，映襯著她的臉愈加地天真稚氣，再加上那對跳躍的梨渦，更覺甜美。

    誰會想到，這麽個看上去乖巧可愛的小姑娘竟會用那般下三濫的手段害她！

    那天聽孫婆子說完之後，嚴清怡特地跟陸安康借了幾本醫書翻看，醫書上沒提沉香合，卻是提到了蛤蚧。

    蛤蚧又名仙蟾，是一種偶蟲。雄蟲為蛤，雌蟲為蚧，常常緊隨不離。當它們交~合之際，將其捕獲，曬幹研碎，可做房中助興之物。

    如今，再看到雲楚青，嚴清怡恨得牙根癢癢，恨不得立刻回家找出那隻荷包，將裏麵碎瓷片扔到雲楚青臉上，揭發出她做的醜事。

    可稍思量，又硬生生地將心頭怒氣壓了下去。

    論身份雲楚青是忠勇伯的嫡長女，身份比她不知高出多少倍，論年紀，雲楚青剛過九歲生辰，還是個孩童。

    誰會相信一個九歲的小姑娘懂得用狐媚之藥害人？

    這事兒若非落到嚴清怡頭上，她也絕對不可能相信。

    在座眾人，恐怕隻有魏欣跟何若薰會相信她，可魏欣跟雲楚青沾著親，而何若薰的父親跟忠勇伯有同袍之義。

    即便她們相信，也未必能站在她這邊。

    何況雲楚青自幼喪母，說出去誰都憐惜她幾分。(www.101noveL.com)