趕車的壯漢看著五大三粗的樣子, 卻極為細心，車趕得又快又穩, 路上逢有茶鋪便停下來歇歇腳。

    一日三餐都是事先安排好的, 幹淨且豐盛, 吃完午飯還能在客棧歇上半個時辰。

    春蘭開始心懷戒備，過了三四天之後，就放鬆了警惕，偶爾跟壯漢說幾句閑話。那麽魁梧的漢子，一開口竟然會臉紅, 惹得冬梅竊笑不已。

    到達濟南府時候將近晌午，嚴清怡沒有家裏鑰匙, 便先往府衙尋薛青昊。

    薛青昊見到嚴清怡驚訝地道：“我前天才收到信，尋思著姐過兩天才能到，怎麽這麽快就回來了？”

    嚴清怡替他引薦了壯漢, “多虧秦大哥一路照應, 咱們先回家。”

    “秦大哥，”薛青昊朝壯漢拱拱手，身手敏捷地跳上車轅，坐在壯漢身旁。

    沒多大工夫就到了東四胡同，薛青昊拿鑰匙開了門, 壯漢將柳條箱子搬進去，便要告辭。

    嚴清怡誠摯地感謝他, “這一路多虧秦大哥跟幾位爺照應, 現在已近午時, 本該留飯，但家裏諸樣物事都不齊備，不如讓我這兄弟請諸位吃點酒菜以表謝意。”

    薛青昊跟著道：“已到中午了，正好我也沒有用飯，門口有家德盛樓，口味還不錯，幾位哥哥也嚐嚐我們濟南府的酒菜。”

    壯漢見薛青昊年紀不大，說話行事卻有模有樣的，便笑道：“行，那就叨擾小兄弟了。”

    薛青昊忙道：“秦大哥請，”伸手請壯漢先行。

    嚴清怡趁機塞給他一隻荷包，低聲道：“幾位都是飯量大的，別吝惜銀錢。”

    薛青昊點點頭，快步跟了出去。

    壯漢見薛青昊步伐矯健，知道是練過的，一時興起，抬手拍在他肩頭，薛青昊不防備，腳下趔趄兩步，卻勉力站住了。

    壯漢讚道：“下盤功夫挺紮實，練了幾年了。”

    薛青昊紅著臉答：“兩年半，到今年秋天就滿三年。”

    “不錯，不錯，”壯漢樂嗬嗬地說：“小小年紀能經得我一拍，以後肯定有大造化。”

    薛青昊笑道：“借秦大哥吉言，還望大哥多指點我幾招。”

    壯漢應道：“你現在先把基本功練紮實了，要是以後有機會去京都，我倒是可以指點你幾手。”

    其餘侍衛道：“嚴兄弟趕緊拜了師傅，這位秦兄在京都可是有名的能幹。”

    薛青昊立馬要拜，被壯漢拉住了，“現在為時還早，等以後真教了你東西再說。”

    薛青昊點點頭，又道：“我姐姐姓嚴，我姓薛，以後諸位哥哥叫我薛小弟就成，”簡短地介紹了家裏情況。

    經過這番，眾人熟悉了不少，到了酒樓也不客氣，各人挑著自己喜歡的菜點，另外要了四盤肉包子。

    薛青昊又給嚴清怡要了四道菜，吩咐夥計做好之後送到家裏去。

    一眾人正吃著，忽聽旁邊有人道：“欸，薛兄弟，你今兒沒學武？”

    薛青昊回頭一瞧，來人穿著緋色團花直綴，手裏執一柄折扇，豈不正是李實？

    忙笑道：“我姐回來了，請幾位哥哥吃頓便飯，李大哥不嫌棄的話，請一道坐坐。”

    李實倒不見外，對著眾人行個羅圈揖，見有個空位，一屁股坐下去，“我聽說你要雇車往東昌府，正好我閑著沒事，順便去鬆散鬆散，不如就用我的車，我另外給你備匹馬，你會騎馬嗎？”

    薛青昊紅著臉搖頭，“不會。”

    “那也不妨礙，你坐車吧。”

    壯漢便問：“你幾時去東昌府，要做什麽？”

    薛青昊歎口氣，老氣橫秋地說：“不怕幾位哥哥笑話，我爹那邊還有個同胞弟弟和同父異母的弟弟，我平常住在府衙不經常回家，他們兩個時不時糾纏我娘要銀錢，我娘性子軟，又心疼弟弟……我有個姨母在東昌府，就讓我娘過去躲一陣子。現在我姐回來了，就尋思把我娘接回來。”

    壯漢道：“如果明天去的話，我們哥兒幾個就順便跑一趟，不用再另外雇車。”

    薛青昊猶豫會兒，因羨慕壯漢有一手好功夫，想多跟他相處些時候，遂笑道：“也行，就怕耽擱哥哥們的行程。”

    “沒事，”壯漢笑笑，“從東昌府到濟南府近便，至多一個時辰，回程我們緊著點兒跑，耽誤不了。”

    其餘侍衛也都點頭，“一天兩天的不算事兒。”

    既然如此，幾人便商定明早辰初出發，早去早回。

    李實也跟著摻和，“我也一道去，好些日子沒放開跑馬了。”

    吃過飯，薛青昊送了壯漢等人往客棧歇息，一刻也不停歇緊接著就往家走。

    在外頭，他還是一副老成器重的樣子，可回家見到嚴清怡，那份老成頓時消散不見，扯著嚴清怡的袖子就紅了眼圈，“姐你怎麽去那麽久，過年也不回來，別人都回家了，就我一人沒地方去？”

    嚴清怡也跟著落了淚，忙掏出帕子拭去，笑道：“這不回來了嗎，再往後哪兒也不去了，就在家裏陪著你跟娘……看你這點出息，都跟姐一樣高了，還哭。”

    薛青昊止住淚，抬起袖子胡亂地擦了兩把。

    嚴清怡叫了春蘭跟冬梅來，“這是我弟弟薛青昊，我們就是小戶人家，當不起公子少爺的，就叫他阿昊便可。”

    春蘭見薛青昊一副孩童模樣，屈膝福了福，笑道：“阿昊。”

    薛青昊急忙還禮，“春蘭姐姐，冬梅姐姐。”

    下午，嚴清怡與春蘭冬梅三人把屋裏各處細細地清掃過，被褥也都拿出去晾了。薛青昊則擔了一大缸水，到外麵買了菜肉回來。嚴清怡親自下廚，做出四樣菜，幾人一桌子吃了。

    晚上，不知是一路勞頓還是終於回到了自己的家，嚴清怡說得格外香甜，等醒來時已經天光大亮，根本來不及做飯。

    匆忙間便到外麵買了些包子，剛吃完，姓秦的壯漢一行就到了。

    嚴清怡帶上自己在京都和滄州買的兩盒點心，急急忙忙地出了門。

    東昌府在濟南府西邊，一路全是平坦的官路，非常方便。倒是尋找蔡家宅子費了些時候，好在二姨父在東昌府也算是個有頭有臉的人，打聽過幾家店鋪之後就尋到了。

    蔡家占地頗大，差不多有小半個胡同，雖然礙於規製，大門隻能采用蠻子門，但是門墩石上刻著貔貅圖案，大門上嵌著黃銅鋪首，看上去鋥光瓦亮很是氣派。

    薛青昊上前叩響門環，有個穿著長衫約莫四十歲左右的門房出來，斜眼瞧一眼薛青昊問道：“什麽人？”

    薛青昊道：“我從濟南府來，姓薛，有勞進去通稟一聲。”

    門房再掃他兩眼，又看眼旁邊衣著並不富貴的壯漢，淡淡說一聲，“等著”，“咚”地關了門。

    薛青昊年歲小，臉上有些掛不住，立刻漲得紫紅。

    壯漢本打算將二人送到就直接回京都，見此情景，倒不忙著走了，跳下馬車拍拍薛青昊肩頭， “不用在意，這就一狗眼看人低的奴才，小兄弟記著就是，他日得坐高官回來，再看看他什麽臉色。”

    薛青昊點點頭，“我記著了。”

    等了好一會兒，就連壯漢也沉不住氣，險些上前要踹門，門才“吱呀”一聲再度打開，出來個婆子，就是曾經陪著二姨母往濟南府去的，夫家姓陳的婆子。

    嚴清怡上前笑道：“陳嬤嬤。”

    婆子“哎呀”一聲，“果真是表姑娘，快請進，快請進，我們太太剛還以為聽岔了，表姑娘不是在京都，幾時回來了？”又對著薛青昊行禮，“見過表少爺。”

    薛青昊回頭對壯漢道：“麻煩秦大哥一路，回去的時候我姨母會找車送我們，就不耽擱你了。”

    壯漢正要答應，旁邊侍衛笑道：“薛兄弟自管進去，我們等會兒就回了。”待薛青昊進了門，低聲對壯漢道：“俗話說送佛送到西，宮裏對那姑娘上著心呢，不如再等等。我怎麽覺得這蔡家不地道。”

    壯漢細思量，先前福茂車行的車夫不就說要把嚴姑娘送到東昌府來，沒準兒其中還真有什麽蹊蹺。

    幾人略作商議，將馬車趕到胡同口，卻留下壯漢在蔡家門口等著。

    陳婆子引著嚴清怡姐弟徑自到了內院，二姨母已經在正房廳堂坐著，見到兩人，笑嗬嗬地站起來，“怎麽不早來個信兒，乍乍還以為聽岔了。”仔細打量嚴清怡一番，“女大十八變，越變越好看，京都的水土到底養人，這才半年，氣度就完全變了。阿嬌在哪裏還好吧，有沒有惹得你大姨母生氣，你們倆沒再爭吵吧？”

    嚴清怡笑道：“我們又不是小孩子，哪裏還爭吵？表姐挺好的，就是惦記姨母，聽說我回來，哭了好幾次也說想家。”

    二姨母刹時紅了眼圈，“阿嬌長這麽大，還是頭一次離開我身邊。她想我，我這心裏也惦記著她。”

    旁邊陳婆子急忙解勸，“姑娘去京都是長見識，太太可別難過了，大不了咱備車去京都住上一陣子。”

    二姨母慢慢收住淚。

    嚴清怡將手裏點心呈上去，“這盒大的是京八件，這盒小的是在滄州買的，給姨母嚐嚐。”見陳婆子接過去，又道：“這半年不見，我也是想我娘想得要命，前陣子總做夢我娘叫我的名字，連覺都睡不好，所以才央及大姨母容我回來看看。”

    說到此，就覺得二姨母臉色似是僵了下。

    嚴清怡心中生疑，追問道：“我娘現在在哪裏，怎麽還沒出來，我進去看看她。”

    二姨母笑道：“我已經打發人告訴她了，她一準兒是害羞不好意思出來，正有件大喜事想跟你們姐弟說一聲。”

    薛青昊也聽出不對勁來，不知所措地看向嚴清怡。

    嚴清怡也是一臉納罕，卻強作鎮靜地道：“有什麽喜事回頭再說，我想先看看我娘。”

    二姨母正色道：“其實跟你們說不說也沒什麽，小孩子家，說了也不算。是這樣的，東昌府有個出了名的富商叫朱貴，他兒子今年整三十，一直沒成親，也不知怎麽著就瞧中你娘了。我覺得這門親事不錯，朱家富裕暫且不提，主要的是你娘過門之後就是明媒正娶的太太。你娘已經是合離的婦人了，不用再受誰管束，我跟你大姨母商量過，都覺得這門親事好，已經做主給你娘定下來了，五月初八就是好日子，不如你們也住下別走了。”

    嚴清怡勃然變色……(www.101noveL.com)