卯初時分, 晨陽冉冉升起, 在城門樓上映出溫暖的金色, 正陽門緩緩打開，青柏牽著馬遞上彰示著自己身份的腰牌。

    守門的軍士半句話不敢多問，立刻放行。

    青柏見時辰尚早, 估摸著七爺尚未起身, 便先回家稍事休息, 喝了碗香稠的米粥, 換過衣裳直奔皇宮。

    誰知七爺已去了坤寧宮請安。

    小鄭子見到青柏, 立刻迎上前問道：“那位沒事兒吧, 到底為啥入得獄？”

    青柏簡略答兩句, 搖頭道：“沒事兒，就是受了點苦頭。”

    小鄭子手一抖，“用刑了？”

    “沒有，”青柏再搖頭，“她在牢獄裏還有個照應的人, 毫發無傷, 不過那種地方, 吃不好睡不好，也算是受苦吧。”

    小鄭子鬆口氣，“昨兒夜裏七爺還問你有沒有信兒，今兒又起了個大早。以往他差人辦事, 可從來沒掛過心。先前七爺聲色不動, 我還以為他放下了, 沒想到……唉，幸好人沒事，否則，真怕七爺再給激出病來。”

    正說著話，見李寶業陪著七爺走進院子，青柏緊走幾步，上前行禮，“見過七爺。”

    “幾時回來的？”七爺微頷首，腳步未停，徑自往書房去。

    青柏亦步亦趨地跟在後頭，等七爺坐定，取出他抄錄的那份《陳情書》呈上去。

    七爺神情淡淡地看完一遍，隻言未發。

    青柏得了上次教訓，並不覺得七爺是不在意，反而是太過關心以至於不知從何問起。青柏略思量，先把張培源夜審過程細細敘述一遍，待講至張培源用刑，嚴清怡將手指伸進拶夾中時，果不其然地瞧見七爺暗暗攥緊了拳頭，直到聽說嚴清怡交過罰銀安然離開，菜油慢慢鬆開，輕聲問道：“那朱家的兒子是真傻還是裝傻，這麽說，卷宗是要送到京裏來？”

    青柏道：“是真傻，因為朱貴縱容著，這些年著實行出不少可恨之事，以前也曾有人往東昌府遞過狀子，但東昌府府衙上下都受過朱家好處，每有人告狀，隻罰朱家些許銀兩也就不了了之。因為東昌府知府跟朱貴關係頗近，加上牽扯到陸致，張培源不便再往深裏挖，隻能遞交到刑部。”

    七爺凝神思量片刻，喚了小鄭子進來，“這幾天你尋個機會去找範大檔，問問他，上個月楊嶽參奏陸致魚肉百姓禍害鄉裏，怎麽折子一直沒遞上來，是不是中間出了差漏。再告訴他，濟南府最近有件案子也跟陸致有點關係，正好兩案並作一案，往深裏查往細裏查……身正不怕影子斜，如果真是兩袖清風問心無愧，正好也堵住別人的嘴。”

    小鄭子痛快地應著，“我明白，這兩天就往司禮監那邊溜達，當說閑話說給範公公聽。”

    七爺淺淺一笑。

    青柏心頭卻是一驚。

    話雖如此，可為官之人，有幾個能經得起細查的？尤其是遠離京都的地方官，隻恨不得把自己當大爺，騎在百姓頭上。

    七爺這是要替嚴姑娘出頭了。

    可想起嚴清怡，青柏不免替七爺不值。七爺都想拖著病體親自往濟南府去了，可她沉默了半天，隻說出一句，“日日替七爺祈福。”

    每年護國寺的頭一炷香都是替七爺準備的，大雄寶殿側殿還專門為七爺點著長明燈，皇後娘娘每隔幾日便要茹素，也是為七爺祈福。

    多她一個少她一個根本算不得什麽。

    青柏暗暗歎一口氣。

    等小鄭子離開，七爺又問：“你臨來時，濟南府情勢如何？”

    明明是惦記著嚴姑娘，口頭上卻隻字不提。

    青柏心頭一酸，又從頭把嚴清怡讓人在鬧市貼《陳情書》，以及找人在蔡家門口哭喪等事無巨細地敘過。

    當時嚴清怡在獄中，她能做出這些事情自然離不開在外麵跑腿的李實。

    七爺悵惘地歎口氣，“他是個什麽樣的人？”

    青柏道：“是濟南府司獄的次子，就是個草包紈絝，平常仗著老子的權勢沒幹什麽正經事兒，聽說是受嚴姑娘胞弟所托，照應她的。”

    言外之意，李實並非嚴清怡所說與她定親那人。

    可嚴清怡遇到這麽大的事兒，她那未婚夫婿總得出頭相幫一二吧？

    七爺說不出心裏到底是酸還是苦。

    既怕她真有個情投意合的未婚夫婿，又怕她是因為搪塞自己，而不得不編造的謊言。

    有心吩咐人去查個一清二楚，可思量會兒還是打消了念頭。

    此時的嚴清怡卻很平靜，自打薛氏下葬就再沒出過門，燒頭七的紙錢也是讓春蘭出去買的。

    濟南府流傳一種說法，說是人有三魂七魄，人死之後，七天去一魄三年去一魂，七滿魄盡三年魂盡，所以每隔七天要燒次紙，共燒七次，而每隔一年都要到墳墓前祭拜一番，共祭拜三年。

    整個七期，嚴清怡都閉門不出，偶爾李實過來以及春蘭出去買菜會帶來些許消息，諸如蔡家店鋪已經完全倒閉，鋪子裏的東西被討債人搬了個幹淨，甚至有些人還衝到蔡家要錢，連帶著二姨父的兄長家也跟著遭殃，鎮日不得清淨。

    二姨父氣極恨極，不顧兩個兒子阻撓，提筆寫了休書親自送到牢獄中，扔在二姨母臉上。

    二姨母先前還維護著二姨父的麵子，看到休書之後，把二姨父之前做的幾樁缺德事抖摟了出來。

    朱家也是人心惶惶，東昌府知府鄭南初也不知怎麽想得，把幾年前就了結的案子重新開卷另審，好在府衙裏與朱家交好的人不少，偷偷跟朱貴露了口風。

    朱貴少不得尋到原先的苦主，拿銀子封口，又重金打點府衙的人，然後將傻子拒在家中，不得再外出。

    李實說得口沫橫飛，拍手嚷道：“娘的，再讓那兩家狗仗人勢，以為有錢就了不起，這下子夠他們喝一壺的。你那姨母家裏完全敗了，聽說還欠著京裏貴人的銀子，這幾天正張羅著賣鋪子。那些中人死命往下壓價，我本來攛掇我爹也買兩間，他竟是不同意。”

    薛青昊應聲道：“活該，罪有應得。”

    嚴清怡情知單憑自己，最多讓蔡家名聲敗裂，而真正把他們壓垮的，想必就是七爺。

    先前落水那次不算，七爺是替自己的隨從贖罪，可上次他費心安排人把自己送回濟南府，又順利將薛氏從東昌府接回來，這次又承蒙他援手才度過這場難關。

    林林總總已是欠了他許多人情了。

    而自己能做的不過是在菩薩麵前替他念幾卷《金剛經》，再就是……

    嚴清怡想了想，把先前畫好的衣裳樣子找出來。

    趁著守孝在家，用心做幾件衣裳，替錦繡閣多賺些銀子，多少也能償還些人情吧？

    隻是，不免會想起蔡如嬌。

    蔡如嬌雖然脾氣驕縱了些，愛使小性子，卻沒有壞心眼兒。也不知她現在什麽情況，想必早就聽說了事情的經過，興許已經把她恨到骨子裏了。

    嚴清怡著實覺得對不住蔡如嬌，可又有什麽辦法，她已經是砧板上的魚肉了，難道真的任由人捏圓捏扁？

    五月底，嚴清怡收到了魏欣的信。

    信裏抱怨嚴清怡不講義氣，口口聲聲答應送她生辰禮，結果生日都過完了，不但沒禮物，就連隻言片語也沒收到。

    又說何若薰忙得很，何夫人病情始終不見好，她去探望過兩次，何夫人瘦得幾乎脫了形，何若薰也瘦了許多，看上去沒精打采的。

    而嚴清怡離開京都沒多久，雲家將李婉接到了忠勇伯府，好似過得不怎麽樣。因為李兆瑞太太不止一次跑到何家去訴苦，何若薰煩不勝煩，有次直接吩咐下來將她趕了出去才算完。而且錢氏生辰那天，雲楚青上門慶賀，眉宇間極為得意。

    然後提起她的生日，因為嚴清怡跟何若薰都不能去，所以過得頗不順心，隻請了五六家來往近的世家吃了頓飯，並沒有給大姨母及蔡如嬌下帖子。聽說陸家遇到了什麽麻煩事，魏欣不關心也就沒有打聽。

    最後魏欣再四聲明，要嚴清怡一定給她寫信，否則饒不了她。

    自從嚴清怡回濟南府，被接二連三的事情煩擾著，她還真是把魏欣的生日忘了，直到看見信才恍然記起。

    嚴清怡立刻提筆回信，說明自己因為母親過世，一時沒顧得上寫信，這會兒守孝在家，倒是有了工夫，所以繡了條裙子權作賀禮，希望她別嫌棄。

    寫完後，把信及才做好的一條天水碧的羅裙包在一處，另外用棉布口袋縫好，讓薛青昊拿去驛站。

    薛青昊寄了信，回來時買了塊肉骨頭給黑豹。

    薛家眾人都吃素，天天清湯寡鹽的，黑豹卻吃不得，隔兩天就急得上躥下跳，李實倒是記著，每次都捎根骨頭來。

    這幾天李實的大哥要成親，李實沒空過來，黑豹已經饞了好幾日，見到肉骨頭頓時叼到旁邊安靜地啃起來。

    家裏有了黑豹，嚴清怡安心不少，夜裏也睡得踏實，不用擔心有人順著牆頭爬進來。

    五月底的天氣已經暖了，月季花已經開了好幾茬，還在不辭勞苦地繼續開。

    東廂房的糊窗紙早已換成了綃紗，月季花的香氣便隨著夜風飄了進去，一室清香。

    殘月如鉤，靜靜地掛在天際，星星倒是繁密，一閃一閃地眨著眼睛。

    黑豹靜靜臥在樹下，抱著那根骨頭不厭其煩地舔著，忽地低嗚一聲支楞起耳朵，站起身無聲無息地走到牆角的陰影處。

    這時，牆頭悄悄探出個腦袋，接著露出半截身子。

    那人兩手在牆頭一撐，身子擦著牆頭略進來，輕飄飄地落在地上，動作利索幹脆，才剛站穩，黑豹毫不猶豫地衝過去，張嘴往他腿彎咬，眼看就要咬上去，那人反應極快，縱身一跳，兩手攀住牆頭，身子自然地掛上去。

    黑豹追著往上撲，爪子撓得牆皮窸索作響。

    嚴清怡睡覺輕，聽到動靜，穿好衣裳，抓起枕邊那邊短匕，輕手輕腳地出來。

    月光淺淡，瞧不清那人麵目，隻覺得他一雙眼眸幽深黑亮……(www.101noveL.com)