由於七爺耽擱這大半天的工夫, 嚴清怡跟林栝趕到隆福寺的時候，素齋早就賣完了。

    兩人隻得在附近另外選了家酒樓，尋到個僻靜的位置，叫了四道菜。

    趁著還未上菜的時候，林栝悄悄問嚴清怡, “剛才在錦繡閣，還有別的人在？”

    嚴清怡沒有隱瞞，開口道：“錦繡閣的掌櫃叫芸娘, 名義上的東家是她相公, 但真正算起來是七爺的產業, ”壓低聲音, 續道：“七爺是當今聖上的親弟弟，他隔三差五會來查賬。”

    林栝臉上露出釋然的神情，“難怪車夫看上去是個練家子，而且道行很深。”

    嚴清怡心頭一跳, “你們沒動手吧？”

    “平白無故地，我招惹他幹什麽？”林栝笑答：“他蹲在牆東邊，我蹲在牆西邊, 中間隔著一丈遠。我是看他太陽穴鼓得厲害，應該是習練外家功夫……但是他對我沒什麽好意，中間站起來跺了跺腳，地麵凹進去三寸, 感覺是跟我示威。我本打算也跺一跺, 又想起來我明兒就走, 怕給你帶來麻煩，就假裝沒看見。”

    嚴清怡讚同地道：“那些人，咱們惹不起，能避開就避開。”

    林栝點點頭，眸中卻多了些豪氣與銳氣，“阿清，總有一天我要讓你在京都橫著走，你不用躲避別人，別人都得躲避你。”

    “那我豈不成了瘟神，人人都怕躲避不及？”嚴清怡忍俊不禁，抿著嘴兒笑，腮旁的梨渦時深時淺，靈動俏皮，而眸光比夜晚的皓月還要溫柔還要明亮。

    林栝的視線定定地凝在她臉上，不願移開。

    吃過飯，兩人頂著正午的大太陽逛了幾家鋪子，又回錦繡閣。

    這會兒女客均已散去，七爺也早已離開。

    芸娘倒還在，瞧見嚴清怡身旁的林栝，目中露出幾分訝異，很快遮掩住，將先前嚴清怡選中的布料找出來，笑道：“這麽多東西，你們不好拿，讓鋪子裏馬車送你們。”

    嚴清怡本也打算叫車的，聞言便不推辭，笑著道謝。

    回到家裏，已將近申時，春蘭坐在院子裏縫襪子，見兩人手裏大包小包的，忙起身去接，將東西放好之後，又倒兩盅茶出來。

    茶是溫的，正好入口。

    嚴清怡熱得嗓子冒煙，一氣喝完半盞，笑問：“你們中午吃了什麽飯，阿昊呢？”說話完，隻聽旁邊水缸裏傳來“嘩啦嘩啦”的水聲。

    探頭去看，荷葉底下多了五六條三寸長的魚，有鯉魚有鯽魚，正歡快地遊動。

    春蘭道：“上午去集市，賣出三支絹花，正好看到賣魚的，一簍才十文，就買了一簍，個頭不大，但足有十多條。原以為都死透了，可一過水，這幾條竟緩過來了，所以就先養在缸裏。其餘的中午燉了豆腐，還剩下半盆。”

    嚴清怡讚道：“還是你能幹，每次出去都不落空。”

    春蘭目光閃爍，“都是碰巧了，也是姑娘的手藝好，今天正遇到個爽利的，一下子挑中四支，給了六十五文錢。要不是天兒實在熱，我倒想多待會兒。對了，還買了兩斤肋排，天熱，屠戶賣不動，價錢也便宜，我已經燉好了。”

    因為林栝明早啟程，嚴清怡晚上要替他餞行，本打算去集市上買些肉菜，聽到春蘭已經準備好了，連聲道：“太好了，幸好家裏有你。”說著便去廚房看了眼。

    有半盆魚燉豆腐，有排骨，有一把擇好的芹菜，還有兩隻茭瓜，足夠做出四個菜來。

    夏天天熱，做多了吃不完，放到明天肯定就壞了。

    春蘭不自然地扯了扯衣襟。

    她沒那麽大本事，也沒有多好的運氣，是上次陸安康給的銀子，她拿著燙手，總得花出去才安心。

    今天趁著嚴清怡不在，她換了個地方擺攤，十文一支往外賣，四支賣出去三十文錢，那簍子魚也不是十文，足足花了四十文，讓賣魚的販子給送到家門口了。

    還有以前買的便宜東西，都是她往裏頭貼補銀錢。

    陸安康是她的舊主子，她實在推辭不過，而且看著嚴清怡也辛苦，每日每夜地做針線，她不忍心她這麽勞累。

    嚴清怡絲毫沒有懷疑春蘭，畢竟春蘭跟在她身邊也快兩年了，一直都本本分分老老實實的。

    她生病，是春蘭親自熬藥，徹夜不休地守在她床邊；冬天她受了寒氣，是春蘭打聽到土方子，將沙子炒熱裝進布袋中，捂在小肚子上；午夜，夢到前世今生的事情，忍不住哭泣，也是春蘭披了衣衫給她開解。

    因嚴清怡手頭拮據，春蘭好幾個月沒要月錢，一直推說她有飯吃有衣穿，非常知足。

    對於嚴清怡而言，春蘭更像是她的家人，她的姐妹。

    如果有天春蘭嫁人，嚴清怡會好好替她準備嫁妝，連著她的身契一並給她。

    ***

    看著日影西移，嚴清怡早早生火做飯。

    肋排是燉好的，倒進鍋裏紅燒一下就成，鯽魚燉豆腐重新熱了熱，芹菜切成段焯水涼拌，茭瓜則炒雞蛋。

    主食是雪白的大饅頭。

    吃過晚飯，薛青昊送林栝回會同館，嚴清怡跟春蘭則把盤子碗都清洗了，又抓了一把米泡在盆裏，留著早晨煮粥喝。

    第二天辰正時分，有人給嚴清怡送了封信。

    信皮上沒有署名，隻留個地址，看字跡應該是林栝所寫。

    嚴清怡打開信皮，紙箋上隻兩行字，“證候來時，正是何時？燈半昏時，月半明時。”

    是錄的前朝散曲大家徐甜齋的半闕詞。

    最起首的兩句是，“平生不會相思，才會相思，便害相思”。

    嚴清怡麵上頓時浮上兩片紅雲，急急地打開柳條箱籠將紙箋與先前的書信放到一起。他這個人，在家裏的時候從不曾說這些，走了又想起送信來。

    一時，心頭既羞且喜，還有說不出的空落。

    雖然林栝每天都忙碌，白天甚少見到他，可想到他就在身邊，總會有種安定踏實的感覺。這一走，又是幾千裏，不知道什麽時候才能回來。

    嚴清怡沉悶地待了片刻，去薛青昊的屋子裏拿出紙筆，打算給何若薰寫封信。

    她這次進京並不打算去找魏欣她們，一來因為薛氏過世不到兩年，兩年大祥之後才能除服，才可以到別人家訪親問友；二來，是眼下她所住之處乃賤地，周遭三教九流的什麽人都有，不適合魏欣等人過來。

    她剛搬進來不久，有次出門就被幾人攔住了。那些人嘴裏不幹淨不說，還想拉拉扯扯地拽她衣裳。幸好薛青昊在，二話不說在路旁撿了根木棍，衝上去劈頭蓋臉地抽。

    一團混戰之後，雙方都是鼻青臉腫，誰也沒沾到便宜。

    第二天，薛青昊帶著滿臉青紫去學武，本以為能被秦虎誇讚一番，畢竟他一個少年對付三個成人還沒吃虧，誰知卻被秦虎痛罵一頓，說薛青昊給他丟了人。

    非押著薛青昊找到那三人再去打。

    戰況如何，嚴清怡不知道，薛青昊也絕口不提，反正自那以後，她出門再沒遇到街痞閑漢，就連在集市擺攤，也沒人朝她要攤位稅。

    但嚴清怡仍是不敢獨自出門，每次都會拉著春蘭一道。

    她在市井裏長大，見過撒潑的，自己也能豁得出去撒潑。

    可魏欣不一樣，她歲數最小，被錢氏看成了眼珠子，不是熟悉的地方不許她去。就是以前魏欣到陸家，才隔著兩個胡同，每次也都是帶著兩個丫鬟，再加上車夫和一個跟車的護院。

    如今讓她到阜財坊來，豈不更是要大張旗鼓？

    而嚴清怡現在住的小跨院，連個像樣的廳堂都沒有，哪裏能容下那許多人。

    嚴清怡之所以跟何若薰寫信，是想問問她，她跟蘇氏可曾再來往過？如果可以的話，等除服以後，她想跟何若薰一道去羅家，或者能提個話頭，告訴蘇氏把部分金銀首飾存到四海錢莊，存成私票。

    這樣即便家敗，總也能留個後手。

    林栝是要收集足夠的證據連羅閣老一起扳倒，一時半會兒不會往上呈折子，而嚴清怡明年三月就能除服。

    信寫完，嚴清怡才想起何若薰六月份成親，現在還是新婚頭一個月，自己是戴孝之人，不能衝了她的喜氣。

    便將信收好，打算等過些日子再寄。

    這些天正好閑著，將薛青昊穿破的衣裳都拆洗了，拆下來的布用漿糊一層層漿得筆挺做成袼褙，然後按照薛青昊和林栝的尺寸絞成鞋樣子。

    等到兩雙鞋做好，正好是中元節。

    嚴清怡將鞋並兩雙厚襪子，以及絮了兩層棉花的厚實馬甲一道寄到固原鎮，又跟春蘭趕廟會。

    荷包巷附近有座都城隍廟，香火不算旺盛，但中元節這天也辦廟會。

    嚴清怡買了些香菇、木耳、幹豆角，買了十八根一套的銀針以及各色絲線，然後買了六隻餡餅。

    從廟會回家，在家門口遇到了薛青昊和秦虎。

    秦虎手中提著隻布袋雞，對嚴清怡道：“我來叨擾一頓飯。”

    他難得來一次，又是薛青昊的師傅，嚴清怡自不能推辭，趕忙開門請他進屋，春蘭手腳利落地生火燒水沏了壺茶。

    早起時，鍋裏還剩了粥，嚴清怡稍微溫一下，盛出兩碗，又快手快腳地炒出兩個青菜，將餡餅盛在盤子裏與布袋雞一道端到飯桌上。

    她跟春蘭兩人則做了一鍋疙瘩湯在廚房裏吃了。

    過得盞茶工夫，薛青昊將空盤子端進廚房，支支吾吾地說：“姐，師傅有點事兒跟你商量。”

    嚴清怡心頭一跳，問道：“你不是闖禍了吧？”

    薛青昊連忙道：“沒有，沒有，絕對沒有。”

    嚴清怡往圍裙上擦把手，出去笑著問道：“不知秦師傅有什麽吩咐？”

    秦虎道：“我們掌櫃臨時接了趟跑貴州的活兒，這一來一回至少要大半年，怕是要耽擱阿昊。我尋思著能不能帶上阿昊一道去？”

    “這……”嚴清怡很是遲疑，“阿昊還太小了，又從來沒出過這麽遠的門。”

    薛青昊急道：“我快十二了，已經不小了，就是因為沒出過門所以才要出去見識見識。”

    秦虎跟著勸道：“這條路我們走過好幾次，都是趟熟了的，安危問題但請放心。我是覺得難得有這個機會，讓阿昊跟著，沿路能學到不少東西。不是有句話說，讀萬卷書不如行萬裏路？”

    嚴清怡思量片刻，終於點頭，“那就聽秦師傅的，不知道幾時啟程，我該準備什麽東西？”

    秦虎笑道：“五天後就走，別的東西我就預備了，你隻把阿昊的衣物帶幾身就行。”

    嚴清怡道聲好。

    薛青昊立刻顯出笑顏，“謝謝姐，姐放心，我肯定能照顧好自己。”

    嚴清怡板著臉不願意搭理他。

    等送走薛青昊，嚴清怡終於把寫給何若薰的信寄了出去，隨信還有她親手做的一對並蒂蓮絹花，因為不知道何若薰夫家地址，便將東西仍寄到何家。

    剛過三日，何若薰跟魏欣就到了荷包巷。

    嚴清怡剛從集市上買回條半斤重的草魚，正坐在院子裏，擼起袖子刮鱗剖肚。

    何若薰到底是沉穩，笑盈盈地跟嚴清怡打聲招呼，魏欣上下打量嚴清怡一番，眼圈驀地紅了，粗著嗓子罵道：“你這個沒良心的，虧我那麽記掛你，你回京都也不告訴我，能給阿薰寫信也不給我寫。”

    嚴清怡也有些感傷，低聲解釋，“我身上帶著孝，又不能四處走動。”

    魏欣不理她，徑自進屋，往廚房裏看了看，廚房隻巴掌大一點，北牆高高地開了扇小窗，狹窄陰暗；再到東次間去，東次間也小，一張床一張榻已經占了大半，再就是衣櫃妝台和五鬥櫃，餘下的地方剛剛夠轉身。

    家具漆著黑漆，因年歲久了，油漆有些脫落，露出木頭的原色，斑斑駁駁的。

    魏欣複回到院子，沒好氣地說：“這個地方你也能住下，趕緊把東西收拾了跟我回去，我家空著好幾間屋子，隨便挑一間都比這裏強。”

    嚴清怡笑道：“這哪裏不好了，東西樣樣齊全，而且離榮盛車行近，我弟弟跟著車行一位師傅學武，來回方便。”

    魏欣還要再說，何若薰忙解圍道：“你打聽羅夫人幹什麽，我也是好久沒見她了。去年冬天她家裏茶花開的時候我跟我娘去過一次，再後來我忙著準備嫁妝不好出門，算起來大半年沒來往過。聽別人說她那個小女兒身體不太好，我也沒再叨擾她。”

    既然如此，也隻得作罷。

    嚴清怡臉色暗淡了下，“沒什麽特別的事兒，就是聽你說她養花養得好，有些好奇。”

    正說著，春蘭挑著水呼哧呼哧地進來。

    嚴清怡忙上前接過一桶水，提進廚房，倒入水缸，春蘭提了另外一桶水。

    等再出來，嚴清怡笑著道：“中午給你們做魚吃，我做飯的手藝不錯。不過，家裏坐不下許多人，出了門口往南邊有家館子，要不讓跟著你們的人去那邊將就一頓。”

    何若薰爽快地應好，“正好我跟著你學一手。”

    嚴清怡笑笑，利落地把魚收拾幹淨，回廚房，捏了把鹽醃上，又切薑。先把薑切下兩片，然後橫著切成絲，再豎著切成末，。刀工好，一把菜刀跟長了眼似的，就在她指尖處遊走，眼看著要切到手指上，可偏偏還差著分毫。

    切好薑末再切蔥花。

    何若薰看得眼花繚亂，連聲讚道：“果真是個會做飯的。”

    中午仍是四道菜，除了家常燒的草魚外，嚴清怡還清炒了萵苣，用肉片炒了淮山，最後上了道韭菜炒雞蛋。

    何若薰逐樣嚐過，笑道：“還真不是吹牛，要不是親眼看見，我還不相信是你做出來的。”

    嚴清怡得意地笑笑，側頭問魏欣，“你覺得怎麽樣？”

    魏欣不說話，眼淚卻“啪嗒啪嗒”往下掉，抽泣著道：“三娘，你跟我回去吧。”

    嚴清怡掏帕子給她拭淚，“我在這裏住著挺自在的，不想再住別人家。你要是想我了，就多給我寫信，我也常給你寫。”

    魏欣才擦幹的淚，又滾落下來，片刻才收了淚，粗聲道：“三月中我又釀了梨花白，極好喝，回去我讓人送一壇子給你，你肯定釀不出我這種味道來。”

    嚴清怡鼻頭一酸，忙仰頭抽抽鼻子，笑道：“好不好得我嚐了才知道，不能聽你一麵之詞。”

    魏欣不服氣地說：“你喝了肯定說好。”

    飯桌上的氣氛終於好起來。

    吃過飯，嚴清怡沏了茶，三人又唧唧喳喳聊起京都的事情。

    張芊妤也已經定了親，冬月頭成親，而常蘭是去年八月嫁給了忠勇伯，成親剛滿一個月，忠勇伯就帶她一道去了榆林衛，把雲楚青姐弟以及李婉留在了家裏。

    魏欣道：“還是你說的對，雲楚青幾乎是瘋魔了，忠勇伯成親那天，她抱著她娘的舊衣裳在新房外頭哭，當時家裏賓客還沒散，都聽得清清楚楚的。”

    嚴清怡心頭頓時湧上濃重的厭惡之情，“常蘭是新嫁娘沒法子，難道忠勇伯就這麽任由她哭？”

    魏欣道：“才沒有，忠勇伯說，她既然想念親娘，就到祠堂清修十日，誦經茹素以表孝心。然後讓丫鬟把她架走了。”

    嚴清怡搖搖頭，對何若薰道：“你成親肯定沒這麽多幺蛾子？”

    何若薰驀地紅了臉，惱道：“好端端的，提我幹什麽？”神情既羞且喜，顯然日子過得很如意。

    三人許久未見，足足聊到申正時分，魏欣跟何若薰才戀戀不舍地告辭。

    轉過天，兩人分別打發婆子送了東西來。

    何若薰送的是茶糖米醋還有兩匹布，魏欣則送來一壇子酒和一隻海棠木匣子。匣子裏裝了大半匣各式銀錁子，足足三四十個，肯定是她曆年攢下來的。

    嚴清怡手頭寬裕了許多，上次林栝給她的荷包試著輕，裏麵除了兩隻銀錠子外還有兩張銀票，一張五十兩，一張二十兩。

    而春蘭每次出去，多少都能賺上幾十文回來，足夠他們日常用度。

    可念及魏欣待她的心意，嚴清怡大大方方地收下了。

    再過些日子，就到了中秋節。

    宮裏仍然設宴邀請大家閨秀前去對詩賞月。

    一大早，萬皇後就興致勃勃地對身旁的大宮女道：“老七去清虛觀卜算，通微法師說是守得雲開見月明，你說會不會是應了今日？他病了這些年，今年總算強了許多，算是雲開了吧，今兒要是相中個姑娘，豈不就是月明？”

    宮女笑道：“這簽文用在娘娘身上也合適，娘娘照顧七爺這麽多年，終於等到七爺桃花動了，也是守得雲開見月明。”

    萬皇後樂得“哈哈”笑，“上元節燈會上那幾個出挑的，我還都記著呢。羅閣老的孫女彈一手好琴，張禦史的次女畫一筆好畫……今兒再讓她們亮亮相。”(www.101noveL.com)