過了中元節, 天氣漸漸涼下來, 再過幾日, 院子裏的桂花樹綻出米白色的蓓蕾，進進出出就會沾得滿身甜香。

    七爺卻受不住, 聞到花香會接連不斷地打噴嚏。

    看著他狼狽的模樣，嚴清怡心疼不已，吩咐青柏找人進來砍了。

    七爺不同意, 說金桂飄香是好意頭，左不過每年隻開大半個月，忍一忍也就過去了。

    嚴清怡也是愛著這滿樹桂花，可又不忍七爺受苦，便勸他到外院書房裏暫住幾日。

    七爺想想自己噴嚏連天, 怕擾了嚴清怡歇息, 遂點頭答應。

    成親這些天, 兩人夜夜相擁而眠, 乍一分開，嚴清怡頓覺心裏空落落的，翻過來覆過去好一陣子也不能入睡。

    正輾轉反側時, 聽到院子傳來驚天動地的噴嚏聲, 嚴清怡“騰”地坐起來，借著月色摸到衣衫, 胡亂地披上去, 又摸索繡鞋。

    不等穿上鞋子, 七爺已大步進來, 手裏捏一張帕子堵著口鼻。

    嚴清怡趿拉上鞋子，站起身嗔道：“七爺不是歇在書房，怎地又過來了？”

    七爺一邊打著噴嚏一邊解釋，“那邊沒有替換的衣裳。”

    嚴清怡才不信，如果真沒有衣裳，剛入夜小鄭子就會過來取，現下都快二更天了，還用這拙劣的借口？

    可她並不說破，打亮火折子掌了燈，先替他脫了外衫，然後去淨房裏端出來一盆溫水，絞了帕子伺候七爺淨臉。

    洗過臉，另兌一盆熱水讓他洗腳。

    天氣涼了，七爺身子寒，每夜臨睡前習慣用熱水泡腳。

    這些事情，嚴清怡總是親曆親為，不曾假手別人。

    上了床，七爺吹滅燈，撲過去就尋她的唇，低低呢喃，“我剛才躺下了，翻來覆去睡不著。”

    黑夜裏，他雙眸清亮，如同天邊星子。

    嚴清怡問道：“那你也洗過腳了？”

    七爺含混不清地回答，“小鄭子洗得不幹淨。”

    嚴清怡氣結，“你使喚我玩呢？”

    七爺輕笑，“我喜歡看你服侍我。” 說著，手指熟練地去解她中衣的盤扣。

    月光如水，透過窗上的綃紗照進來，朦朦朧朧的。

    幽暗的帳簾裏，嚴清怡美好的曲線如同連綿起伏的山巒，而七爺便是那精力充沛的旅人，一次次攀登著高峰。

    等終於到達快樂之巔，七爺摟著已有些汗濕的嚴清怡低語，“你別攆我去書房，我不想一個人睡”，聲音裏含著委屈，像個撒嬌的孩子。

    嚴清怡靜彎了唇角，往他懷裏縮了縮，悄聲道：“我也不想自己睡。”

    第二天，送了七爺上衙之後，嚴清怡吩咐人在樹下鋪上竹席，月牙踩著凳子將枝頭桂花打落下來。

    桂花開得茂盛，足足收了三張竹席。

    曬幹後，把其中夾雜的枝葉挑揀出來，其餘的收進笸籮裏。

    傍晚，七爺下衙回家，瞧著空無一花的桂花樹大吃一驚，隨即彎了唇角，施施然進屋對嚴清怡道：“辣手摧花，暴殄天物。”

    嚴清怡瞪他一眼，臉上又堆起笑來，“我打算釀桂花酒，先前是請五姑娘從醉仙樓要的，現下不好勞煩她，七爺幫我尋些酒曲來。”

    七爺欣然答應，“行，要來酒曲，我跟你一道釀。”

    轉天青柏就送來兩罐子酒曲。

    七爺順理成章地不去上衙，連著四天在家裏跟嚴清怡一道忙活釀酒，暢合院洋溢著濃鬱的酒香。

    那一笸籮桂花釀了六壇子酒還有剩，嚴清怡到廚房燒半鍋水，再加上白糖，等糖全然融了，咕嘟嘟冒泡時，捏一小搓鹽進去，再將剩餘桂花加進去，一邊熬著一邊攪動，最後熬製成晶瑩粘稠的桂花醬。

    中秋節那天，七爺提著隻青花瓷廣口圓肚罐去了坤寧宮。

    萬皇後笑問：“是什麽東西？”

    “桂花醬，我跟三娘一起做的，”七爺頗為得意地掀開蓋子，“院子裏有棵桂花樹，前兩天還釀了桂花酒，等過年的時候拿來給皇嫂嚐嚐。這桂花釀馥鬱甜香，蘸著饅頭吃或者泡水喝都極好……本來三娘還燉了魚湯，池塘裏養的鯽魚，可魚湯涼了有腥氣就沒帶過來。”

    七爺向來清冷淡泊，除了讀書寫字，再就這幾年管管鋪子，幾時學會這種事情了？

    萬皇後抬眸細細地打量著他。

    眉眼還是以往的眉眼，體態還是原先的體態，可眉目之間卻蘊著掩飾不住的歡喜，行動間隱約有股茉莉花的淡淡香氣。

    萬皇後不由就想起七爺先前說過的話，“以後有了宅子，要栽一片杏樹種兩畦西瓜，杏子熟了把最甜的摘給她吃……”

    平王府沒栽杏樹，也沒種西瓜，可七爺身上仍是有了溫暖的煙火氣息，體味到居家過日子的滋味。

    萬皇後欣慰地笑：“嚴氏怎麽沒來？”

    七爺臉色紅一下，“正打算跟皇嫂說，她身子不方便，怕殿前失儀。”

    是來了小日子。

    萬皇後了然，笑道：“那就在家裏歇著，等會你跟聖上說一聲，晚上也不用過來了，陪著你媳婦過節。”

    七爺頷首笑應，“多謝皇嫂體諒。”

    待七爺走出坤寧宮，宮女笑道：“這兩個月，七爺似乎長胖了些。”

    萬皇後盯著那隻瓷罐看了看，“去衝一杯嚐嚐。”

    宮女應聲而去。

    萬皇後感慨地歎了聲。

    七爺長沒長胖不明顯，可他渾身洋溢著的快樂卻是有目共睹。

    還好是依著他的心意娶了嚴三娘。

    想起嚴三娘，不免又想到恭王妃跟定王妃，兩位皇子不太到坤寧宮，兩位王妃卻時不時地過來請安。

    恭王妃以前有過身孕，可因為跟側妃鬥氣，孩子不足三個月就掉了，後來便再沒懷上。

    她懷不上，也不想讓側妃懷上，所以恭王至今不曾有子嗣。

    葉貴妃氣得要死，每次見到恭王妃都要教導她一遍。

    恭王妃在葉貴妃哪裏受了氣，回頭就把氣撒在側妃及侍妾頭上，整個人變得越來越刻薄。

    定王生母已故，定王妃上頭沒有位高權重的婆婆，不用受這個氣，但是定王卻連接納了兩個地位頗高的側妃。

    一個是昌平總兵的嫡次女，另一個則是遼王妃的表外甥女。

    定王妃的父親是白鶴書院的山長，在士子中頗有名望，可地位離另兩位卻差得老遠。

    定王妃時不時被兩位側妃排擠，變得越來越憔悴。

    萬皇後隻冷言看著，並不曾加以開解。

    七爺現在過得順意，她也斷了心底那從不曾明說的念頭。

    至於這大好河山落在誰頭上，她不關心，左不過是姓楚的，誰有本事誰去搶。反正她如果死在康順帝前頭，就百無牽掛，若是康順帝先故去，她立馬追隨而去。不管怎樣，總會有場體麵的喪禮進到皇陵。

    萬皇後的心思，七爺隱約猜到了幾分。

    之前是因為身體不好，能不能活到成年都未可知，自然全無想法。現在有了嬌妻在側，每天快活得似神仙，更不想沾惹朝政。

    再者康順帝眼下仍是年富力強，他才不會做出忤逆兄長之事。

    可將來的事情，他並非沒有想過。

    現如今康順帝留京的三個兒子中，恭王能力最強，行事果斷崇尚武力，隻是性情暴躁聽不得任何反對的聲音。如果是在亂世，恭王定會是為平亂□□的君王。

    而眼下萬晉國海晏河清，他這種獨斷專行剛愎自用的作風隻會使臣民人心惶惶。

    定王脾性倒軟，能聽得進人勸。他大智慧沒有小動作卻不斷，此次遼王的試探，就少不了他在背後搗鼓。定王最大的弱點就是沒有主見，擔負不起責任來，遇到事情隻會推諉給別人，自己當縮頭烏龜。

    至於年紀最幼的楚炤，就是個狂妄自大的蠢貨。

    七爺心裏明白，萬皇後對自己有多好，楚炤就有多恨自己。如果楚炤登基，說不定頭一個就是拿他開刀。

    與其把江山交在這三人手中，還不如在宗室裏挑個堪當重任的子侄加以培養。

    隻是他也隻是想想而已，不管是康順帝還是三位皇子都不可能看著帝王之位落在旁支手裏。

    九月初九重陽節，七爺帶著嚴清怡去爬香山。

    正值金秋，成片的楓林已被秋意染得半醉，火一般紅，而黃櫨則呈現出亮麗的金黃。站在山頂放眼四望，深深淺淺的綠，濃濃淡淡的黃，以及漫山遍野怒放的野菊，隻讓人覺得天地如此寬廣，而自己卻那般渺小與卑微。

    山間的風景有多美，下山的痛苦就有多大。

    回到家，嚴清怡的兩條腿又差點斷了。剛剛歇過來，聽說常蘭十月初要動身回榆林，所以她就定下九月二十六請一眾好友聚一聚。

    嚴清怡頭一次做主請客，格外慎重，而且魏欣又是懷胎之人，單是菜式就跟邱姑姑商議過三四回才確定下來。

    然後又安排玩樂的場所和節目。

    好在所請人數不多，又都是老朋友，彼此知道性情，倒不必太避諱什麽。

    宴客當天一大早，常蘭就帶著兩歲的兒子來了，她兒子名叫雲楚瑜，見到嚴清怡像模像樣地做個揖，“阿瑜給姨姨請安。”

    絲毫不認生。

    嚴清怡忍俊不禁，吩咐月牙取了塊竹報平安的玉佩給他玩兒。

    不多久，何若薰跟魏欣還有許久不見的李妍一道過來。

    何若薰也帶了她的兒子，陳泓。陳鴻比雲楚瑜小半歲，話還說不利索，隻會兩個字兩個字往外蹦。

    嚴清怡照樣給了他一塊玉佩。

    跟往常一樣，張芊妤最後一個到。

    人既已到齊，嚴清怡打算帶她們先逛逛園子。畢竟靜嫻公主的宅地是請園林大家專門設計過，其中假山流水亭台樓閣都別有韻味。

    魏欣頭一個道：“我不去，沒心思逛，我在這兒等你們。”

    嚴清怡豈能留下她一人，便對何若薰道：“我陪阿欣，讓丫鬟帶你們轉一圈，稍後到湖邊亭子裏坐坐，湖裏荷花都敗了，魚還在，我準備了釣竿，回頭釣幾條魚，中午燉著吃。”

    何若薰笑道：“行，你陪著阿欣吧，我們去逛。”

    嚴清怡又額外叮囑月牙和新月兩人小心伺候著。

    等她們離開，魏欣開始叫苦，“早知道這麽難受，我真不想懷孩子，這也不能吃那也不能吃。中秋節雲大哥弄回來一簍螃蟹，我饞得要命，可婆婆不讓我吃。何大哥看我可憐，給我兩筷子蟹黃，剛吃完就吐了。一直到現在，吃什麽吐什麽，太受罪了……婆婆又拘著我不讓出門，要不是到你這裏，婆婆跟何大哥還不讓來呢。”

    “我說你看著有些見瘦，”嚴清怡安慰道：“為了孩子，好歹忍一忍。太醫說你產期是幾時？”

    “要出了正月，差不多二月中，算一算還得小半年。中間還要過年，那麽多好吃的肯定又吃不上。”

    嚴清怡忙問，“你這會兒有沒有想吃的東西，我請邱姑姑做，她做的羹湯極鮮美。”

    魏欣想了想，搖頭道：“沒有，等我想起來再告訴你。”

    嚴清怡笑道：“好，你想吃什麽盡管說，不用見外。”

    魏欣點點頭，忽而問道：“你現在還覺得惡心嗎？”

    “我又沒有喜，惡心什麽？”嚴清怡不解其意，可見到她臉上促狹的笑容，頓時明白，又羞又惱道：“管這麽多？”

    魏欣“吃吃”地笑，“就知道有你打嘴的時候……你回門我沒過去，我娘跟我說，七爺美得嘴都合不攏，上車下車緊跟著攙扶你。”

    嚴清怡啐她一口，“你何嚐不是，就來編排我。”

    魏欣笑歎，“阿清，今兒看到你真高興，先前我還擔心，我怕七爺那個那個……不行。看來是我多慮了。”

    嚴清怡羞紅著臉，心裏卻頗多感觸。

    別人都看得見她攀上高枝嫁到了宗室，可唯獨魏欣關心她是不是真的幸福。

    魏欣又道：“之前沒好意思跟你多說，現在都成家了，說一說也沒什麽。我娘告訴過我，兩口子之間的恩情，尤其是年輕時候，都是從這種事情上來的。等到年歲大了，這種事少了，感情也會淡。但畢竟有過蜜裏調油的時候，往後即便有爭吵或者多個外人，偶爾想起以前的情分，男人也會心軟幾分。再有兩三個孩子從中牽絆著，一輩子就能順順當當地過去。可要是沒了之前的情意，男人硬下心的時候，可比女人絕情。”

    嚴清怡細細琢磨片刻，歎道：“我明白。”

    魏欣笑一笑，“對了，李妍要跟我做妯娌了。下個月換庚帖把她跟二弟的親事定下來，明年五月裏成親。婆婆說讓她也跟著走動走動，所以帶了她一道來。”

    李家跟何家是親戚，李妍嫁給何若薰二哥也是順理成章的事情。

    嚴清怡則把常蘭給李婉另說了一頭親的事情提了提，“總歸是當個正頭娘子，以後還可以往來，這幾年她憋在雲家不出門也著實難為人。”

    兩人促膝談了許久體己話，約莫著時間差不多，便往鏡湖那邊與何若薰等人回合。

    午飯便是在湖邊亭子用的。

    亭子三麵圍著素絹屏風，隻留出對著湖的那一麵。

    幾人邊賞景邊吃喝，極是愜意。

    因為席上有兩個幼童，邱姑姑格外蒸了蛋羹，是剛釣上來的鯉魚仔細地剔除魚刺，單選出細嫩的魚肉剁碎了，再混著蛋液蒸，出鍋前灑上少許青菜碎燜上片刻即可。

    蛋羹金黃，青菜碧綠，非常好看，其中不知加了什麽調料，竟是半點腥氣都沒有。

    不但孩子愛吃，魏欣也跟著吃了一大碗。

    這下子賓主盡歡。

    酒足飯飽，嚴清怡一一送她們出門，等到送常蘭時，又格外送了程儀，“是給阿漢的一匣子墨，給阿瑜的兩塊皮子，你給他裁個襖子穿。你走的時候我就不去送了，以後常寫信回來。”

    常蘭道謝收下，“阿漢的書讀得不錯，過上五六年要回這邊科考，到時候少不得麻煩你和王爺幫他找個可靠的先生。”

    嚴清怡握一下她的手，“你放心，能幫得上的地方，我絕無二話。”

    常蘭笑一笑，抱著雲楚瑜離開。

    回到暢合院，嚴清怡癱在炕上倒頭就睡下了。

    宴客就是很繁瑣很累人的事情，盡管她沒幹多少活兒，可從心裏感覺累。

    這一累又是好幾天沒緩過來，每天早上送走七爺之後過不了多久就犯困，總是要眯上小半個時辰才行。吃過中午飯，想看會兒書，可拿起書來就打盹兒，還是要歇半個時辰。

    晚上吃過飯，七爺要看賬本，她在旁邊陪著，沒多大工夫就一個嗬欠接著一個嗬欠。

    七爺見她困倦，夜裏也不忍心鬧她，連著素了好幾日。

    辛姑姑瞧著不對勁兒，悄悄問七爺，“王妃最近精神不濟，要不請太醫來診診脈？我怎麽記著王妃上個月的換洗沒來，先前我問她，她說興許是爬香山累著了，遲幾天再說。可這已經遲了大半個月了。”

    七爺心頭一跳，默默合算著。

    嚴清怡的小日子是在月中，差不多是十五那天，而今天已經是初六了，真正是遲了不少日子。

    也不知是身體有恙，還是有了喜事？

    事不宜遲，七爺立刻打發青柏將周醫正請了來……(www.101noveL.com)