七月十四日，徐階正式遞上辭呈。

    有鑒於徐階是受徐琨所累，故而幾乎沒有官員上疏請求隆慶挽留徐階。

    或許在很多人看來，徐階的兒子徐琨犯罪跟徐階並沒有什麽關係，但這卻是一個容不得沙子的時代。

    不說是號令百官的內閣首輔，哪怕是普通的高級官員亦要成為道德標竿，所以在大明做官無疑是最累的活。

    現如今，大明官場已經容不得有“汙點”的內閣首輔，宛如當年大明官場容不下嚴嵩般。若是徐階繼續賴著不走，便會被冠上“貪婪權勢”之名，屆時必定遭受全體官員的攻擊。

    正是如此，在徐琨被三司定罪的那一刻，徐階的離任便已經開啟了倒計時。

    雖然徐階一度被譽為“賢相”，但出任內閣首輔的六年多時間裏，愣是沒有做出一件像樣的政績，不過是一個捍衛自身利益的政客罷了。

    故而徐階的離開，卻是沒有幾個官員感到惋惜，甚至是恨不得這個居位而不作為的兩朝首輔早點滾蛋。

    隆慶假惺惺地挽留一次後，便正式下達恩準徐階致仕的旨意，賜白金、寶鈔、彩幣、襲衣，敕命乘官船等。

    隻是有心人卻是發現兩朝首輔徐階並沒有得到“馳驛”的待遇，此舉亦是彰顯徐階此次是“帶病”請辭，所得的待遇已然是要降下一級。

    消息一經傳出，京城的百姓當即是奔走相告。

    “這個笑麵虎終於走了！”

    “如此倒是便宜他了，我看他比嚴嵩還要貪得無厭！”

    “嗬嗬……倒亦不能怪他，誰在他的位置不是大撈特撈呢？”

    ……

    在酒樓、茶肆和會館等處，京城的百姓和士子卻是議論紛紛起來。

    隻是大家對官員的貪墨早已經司空見慣，故而很多人雖然恨徐階貪墨，但心裏更多還是希望自己能考取功名而後成為第二個徐階。

    可以說，徐階的安然無恙離開，卻是給某些心術不正的年輕士子或低層官員樹立了一個不好的榜樣。

    卻是不管京城的百姓和士子如何看待徐階，心裏多麽希望朝廷能夠嚴懲徐階，但徐階安然無恙地離開朝堂已經成為定局。

    第二天上午，徐階按著一直以來的傳統，卻是前往紫禁城向隆慶陛辭。

    隆慶在乾清宮召見徐階，帶著幾分謙意地說道：“徐愛卿，徐琨的罪名已經坐實，朕亦不好再留你了！”

    “皇上對臣之恩，臣銘感五內！此次皆因犬子糊塗，卻是不該受人蠱惑，令人鑽了空子。臣愧對先帝重托，不能再輔助陛下了！”徐階的眼睛微紅，當即便聲情並茂地回應道。

    咦？

    站在旁邊的馮保聽到徐階的說辭，不由得臉色古怪地扭頭望向徐階。

    徐琨哪裏是受人蠱惑，分明就是徐琨目無王法給郭諫臣安排官職，一切都是徐琨咎由自取。而今徐階卻是要將責任往外推，難道這個時候還要翻案不成？

    隻是現在案子通過了三司審，這個時候再拋出這個說法亦是無濟於事，怕是故意往林晧然那邊亂潑髒水了。

    隆慶的腦子木訥，似乎完全聽不出徐階的弦外音，一心想著早點結束前往西苑，便是敷衍般地道：“林閣老，你今後若遇上什麽大難處，亦可上疏告之於朕！”

    “老臣多謝陛下隆恩！”徐階自然知道這是一張空頭支票，先是恭敬地謝禮，而後認真地說道：“臣知今日擾了皇上的雅興，隻是臨前之致，臣有幾句肺腑之言卻是不得不說！”

    隆慶原本隻希望徐階能夠早點離開，但發現徐階似乎看穿自己的小心思，顯得尷尬地摸了一下鼻子道：“徐閣老，請說！”

    咦？

    馮保聽著徐階的論調，隱隱間感到不妥，不由得扭頭望向徐階，卻不知這個都要離開的死老頭要唱哪一出？

    “一是新任首輔李春芳為人忠厚謙和，遇事可擔大任，但在內閣威望不足。為免內閣今後混亂，臣懇請皇上今後多支持李春芳！”徐階抬頭望向隆慶，顯得一本正經地提議道。

    隆慶對內閣的派係早有耳聞，卻是知道徐階這是替自己陣營的人拉攏自己，雖然心裏有些許不悅，但還是輕輕地點頭道：“朕曉得！”

    站在馮保對麵的孟衝嘴角微微上揚，卻是發現林晧然剛剛好不容易攆走了徐階，但馬上要麵對深不可測的李春芳。

    李春芳終究是堂堂狀元郎出身，即便他的能力沒有林晧然的文魁這般妖孽，但想必亦不會差上太遠才對。

    “二是皇上不可過於采納群臣薦人，當效仿先帝，必然時可用中旨任命！先帝在位時，雖然亦不理朝務，但對人事曆來乾坤獨斷。何人當用、何人罷黜，皆出於上，切不可能將權柄盡付於臣下。”徐階的眼睛流露著誠懇，顯得推心置腹地提議道。

    馮保聽到這個提議，不由得默默地翻了一個白眼。

    徐階這個死老頭現在馬上要拍屁股走人，這個時候倒是恨不得隆慶能夠掌握朝堂的人事權，甚至成為嘉靖第二。

    隻是在隆慶上任之初，卻不知是誰在千方百計爭奪吏部尚書一職，更是絞盡腦汁將自己的人推到重要的崗位上。

    現在看到林晧然即將完成控製人事權，反倒是扮成老好人來建議隆慶收權，還當是一個徹頭徹尾的小人。

    隆慶其實已經有這方麵的心思，隻是他亦不確定能否付諸行動，但還是鄭重地點頭道：“朕曉得！”

    “三是自林晧然挾居庸大捷，其在九邊威望過高，已有功高蓋主的跡象。以防不測，亦安人心，還請皇上擇機將楊惟約召回！今九邊已平，楊惟約有守城之才，此人可堪大用！”徐階提及第三點，顯得苦口婆心地建議道。

    這……

    此次不僅是馮保目瞪口呆，孟衝亦是微微一愣。

    卻不想徐階在這個時候仍舊想要削林晧然的權，想用楊博來取代林晧然兵部尚書的位置，甚至是直接給隆慶上眼藥。

    不管是什麽樣的皇帝，往往都不會允許威脅到自己皇位的人存在，而今的林晧然確認具體了一定的威脅性。

    這便是官場現狀，鬥爭顯得是無處不在。哪怕徐階都已經要離開了，亦是要給林晧然添堵，甚至恨不得林晧然能步他徐階的後塵。

    馮保深知此事非同小可，更明白此事關係著大明軍隊能不能被打造成無敵之師，不由得擔憂地望向隆慶。

    隆慶的眉頭蹙起，卻是輕輕地搖頭道：“林閣老兼任兵事以來，屢次重挫俺答大軍，令九邊無恙，九邊百姓安居樂業，可謂我大明的定海神針！前些天，他亦是跟朕推心置腹一番，楊惟約雖有守城之才，但奈何跟晉商交集更深，恐不能攔阻燧發槍等物走私蒙古，故而林閣老望朕再給他兩年之期，許諾要大明重現成祖雄風！”

    說到最後，隆慶的眼睛綻放出一抹光芒，對未來顯得無限的憧憬。

    這……

    孟衝見狀，不由得驚訝地望向隆慶。

    事情便是如此的湊巧，林晧然似乎能未卜先知一般，近期已經跟隆慶有過關於兵部尚書一職的交流。

    隆慶原本就沒有提防林晧然，而今憧憬著成祖時期的大明雄風，卻是不可能現在便撤了林晧然兵部尚書一職。

    至於原兵部尚書楊博，不說楊博跟白蓮教的關係不清不楚，楊博充其量不過是帶兵守在城中卻眼看著韃子屠戳百姓的平庸之才。

    更為重要的是，隆慶跟楊博從來沒有過接觸，亦不認為楊博有多高的軍事才能，卻是害怕俺答會直接打到北京城。

    馮保聽到這番話後，嘴角不由得輕輕上揚，顯得幸災樂禍地望向徐階。

    徐階被打了一個措手不及，但很快便鎮定下來道：“雖是如此，但今後還是有所提防才是，林晧然兼任兵部尚書不宜過長！”

    “朕知曉了！”隆慶知道徐階說得有幾分道理，亦是輕輕地點頭道。

    徐階卻不知自己的話能否進隆慶的耳中，又是認真地拱手懇求道：“皇上，臣在臨別之致，還有兩個請求，懇請皇上能恩準！”

    馮保和孟衝不由得相視一眼，發現徐階亦是幸好遇上隆慶這種好說話的皇帝，若是嘉靖恐怕已經被趕出去了。

    “請說！”隆慶心知這很可能是他最後一次麵見徐階，便是耐著性子地說道。

    徐階心裏湧起一份無奈，但還是硬著頭皮請願道：“一是犬子的罪責已定，臣懇請皇上將徐琨戍邊甘肅一地！”

    馮保聽到這個請求，不由得深深地望了一眼徐階。

    他卻是知道徐階這是怕自己的兒子落到林晧然的手裏，不論是遼東還是雷州都不能去，故而最好的選擇無疑是王崇古那邊。

    隻有到了他所能掌握的地盤，他才能護著自己兒子的周全，亦能保證自己兒子能夠繼續吃香喝辣。

    “朕答應你！”隆慶雖然不明白為何要如此安排，但還是痛快地答應道。

    徐階知道這個請求不會拒絕，在謝過隆慶後，便提出第二個請求道：“二是海瑞上疏彈劾臣一事，此事必有誤會。臣雖不知其中實情，但我徐家曆代行善，必定不會行不忠之事。臣願散盡家財亦要捐五萬石米糧給鬆江府衙賑災，但懇請皇上恩準此事到此為止，不再追究臣家中漏稅之過，亦不可入刁民一冊。”

    孟衝看著徐階此舉，發現刁民冊的威力確實驚人，連這位兩朝首輔都不得不低頭。

    隻是這一招可謂歹毒至極，在這個時代縱有萬貫家財，若是失去功名庇護，那亦不過是“匹夫無罪，懷壁其罪”。

    一旦徐家上了刁民冊，卻是不管有多少傑出的子弟，由於不能參加科舉，那麽徐家必定自此敗落。

    “朕答應你！”隆慶卻不是為難人的性子，當即亦是痛快地答應道。

    隻是他看到徐階如此痛快地拿出五萬石糧給鬆江府衙賑災，卻是隱隱感覺徐家的家底必定不少，甚至比當年的嚴家還要富有。

    “老臣在此陛辭，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”徐階用眼淚來結束他官場的謝幕演出，顯得無比忠誠地跪拜道。

    隆慶見狀，亦是黯然一歎。

    盡管他看到徐階如此模樣，內心亦是生起一絲不舍，但卻知道無法挽留這位老首輔，隻能眼睜睜地看著徐階離去。

    隨著徐階蹣跚地走出乾清宮門，雖然他身上還是那一套威風凜凜的蟒袍，但首輔的光環已經從他頭上消散。

    隆慶二年七月，徐階的首輔生涯劃上句號，而大明朝堂迎來了新氣象。

    官場人來人往，皆為過客。

    雖然徐階離開，但大明朝堂仍舊跟往常那般運轉，各個衙門顯得有條不紊地處理著兩京十三省的事務。

    文淵閣，這裏的靜謐透著幾分陰森之感，即便有人出現亦是躡手躡腳的模樣。

    身穿蟒袍的林晧然失去徐階的遏製，而今已然準備大展拳腳，正是草擬著準備擴大試點範圍的刁民冊。

    大明財政的最大問題固然是開支激增，但亦跟財政收入低迷有關，而刁民冊無疑是解決這個難題的良方。

    “師相，刑部剛剛傳來一則消息！”陳經邦從外麵走進來，顯得恭敬地匯報道。

    林晧然正在寫著字，便是淡淡地詢問道：“出了什麽事？”

    “王金在獄中服毒而亡！”陳經邦顯得認真地說道。

    林晧然停下手中的毛筆，顯是驚訝地抬頭道：“不是讓刑部嚴加看管，不能讓王金有閃失了嗎？”

    “此事弟子不知，但想必跟山西幫那邊有關！聽說牢房緊張，卻是安排一個偷竊犯關在王金旁邊，而這偷竊犯實則是江湖遊俠！”陳經邦輕輕地搖頭，又是進行匯報道。

    林晧然的眉頭蹙起，將毛筆放到旁邊道：“算了，他們這點能耐還是有的，確實是防不住！”

    “師相，那當如何是好？”陳經邦認真地詢問道。

    林晧然端起旁邊的茶盞喝了一口，便是做出決定道：“你支會刑部好好審一審那個江湖遊俠，看能不能審出一點東西！”

    “遵命！”陳經邦恭敬地拱手，便轉身離去。

    林晧然將茶盞輕輕放下，顯得無奈地歎了一口氣。

    在原先的曆史中，王金不僅能夠活命，而且還能在他處開枝散葉，便證明他背後跟著山西幫或徐階有著極親密的關係。

    原本他想要通過王金來挖掘出一些不利徐階的東西，但還是沒有能夠達成既定的目標，王金便已經被人滅了口。

    卻是不得不承認，雖然徐階已經被自己扳倒，但不管是徐黨還是山西幫，似乎還是滅得不夠徹底。