時至九月，江南地區的田野間呈現一幅豐收的畫麵，而很多人家門前的果樹都已經是碩果累累。

    隨著秋收時節的到來，這片遼闊的土地呈現著百姓在田間收割稻穀的場景，他們將辛苦數月的稻穀割回村中曬穀場打穀、晾曬和儲存。

    由於鬆江知府海瑞組織人員疏浚了吳淞江，加上下半年鬆江府風調雨順，致使該地區的產量明顯要高於往年。

    在各家各戶將稻穀儲存在家裏不久，上海縣和華亭縣展開了浩浩蕩蕩的征糧行動，通過書吏、衙役和糧長將各村的稅糧解押到糧倉。

    作為最先試行刁民冊的鬆江府，雖然今年納稅總量比去年同期又增加了兩成，但很多百姓明顯感到所繳納的稅糧不升反降。

    之所以造成這個局麵的原因有兩個：一個是刁民冊間接促進了納糧的公正性；一個是鬆江府的廉政建設初見成效。

    刁民冊無疑是一種具有劃時代意義的良策。因其對地方豪紳和大戶的震懾作用，他們不僅不敢繼續逃稅，甚至不敢再將本該由他們負擔的糧稅平攤給其他百姓。

    海瑞無疑是一個心裏真正裝著百姓的好官，對治下的官吏要求極為嚴格，對盤剝百姓的舉動堅持嚴厲打擊，致使一府兩縣的官吏都不敢再貪不義之財。

    正是如此，哪怕鬆江府迎來了一個難得的豐收之年，哪怕鬆江府所繳納的稅糧比去年還要高兩成，但鬆江百姓明顯感到自己繳納的稅糧減少了，而自己的存糧明顯增多了。

    對於過慣苦日子的百姓而言，沒有什麽比家裏充足的存糧更讓人踏實，亦讓他們打心裏感激這樣的朝廷。

    不論是現代還是古代，生活中處處都可以見到經濟現象。

    在很多百姓都沒有反應過來的時候，用於儲存大米的大缸在鬆江府迅速走俏，遭到了百姓的爭先購買，進而造成了大缸價格的上漲。

    致使不明真相的吃瓜群體還以為城外遭到了倭寇，各家的大缸都被砸了，所以不得不進城多采購大缸。

    雖然鬆江府百姓的生活得到了改變，但一個地區的發展已然不能光靠良好的莊稼收成，而是要依仗於手工業或者貿易區域優勢。

    鬆江城，一場秋雨後，空氣中平添了幾分寒意。

    在城東的地區，前幾年這裏天天都是密集的織布聲音，但時下變得跟空氣一般冷清，甚至可以看到幾間織布作坊荒廢的景象。

    源自於黃道婆的傳業授道，鬆江布一度占領了大半的大明棉布市場。隻是時過境遷，隨著雷州布的強勢崛起，鬆江布已經走向了沒落，甚至已經到達沉淪的地步。

    鬆江布敗給雷州布已經是一種不可逆轉的趨勢，除了製作工藝和人才競爭的全麵失利外，亦是跟他們原材料棉花的成本有關。

    跟著“閉關鎖國”的鬆江府不同，雷州府借著雷州碼頭的優勢，它的觸角早已經伸向了南洋和東瀛等地區。

    在時下寸田寸金的大明，種植棉花的成本可謂不容輕視。隻是雷州現在基本不自產棉花，都是從南洋或東瀛購買廉價的棉花，致使雷州布的原材料成本極低。

    盡管聯合作坊給女織工十分豐厚的福利，但得益於高效的飛梭織布機、積極參與生產的織工和原料的成本優勢，致使雷州布仍舊可以在價格和質量上完全碾壓鬆江布。

    正是如此，隨著徐階的轟然倒台，雷州布已經全麵搶占北方的市場，甚至直接打進鬆江府的腹地鬆江城。

    鬆江府亦有不少有識之士，他們意識到“開海”才是拯救鬆江府的良方，卻是不斷地呼籲請求朝廷在鬆江府的上海縣設立鬆江市舶司，修建上海碼頭迎接這個嶄新的海洋時代。

    早在徐階當政時期，便已經有人發出此類的呼聲。隻可惜，這些開海的舉措其實會侵害到大地主階層的原本利益，特別徐階正是鬆江府最大的利益。

    重農抑商並不僅僅是國家統治的有效策略，對於地方上的大地主同樣如此。作為地方的大地主，他們更希望底層的百姓能夠老老實實地成為他們的佃農，而不是靠著經商的智慧發家，然後再跟自己搶奪資源。

    亦是如此，徐階雖然聽到了來自家鄉開海的請願，但並沒有給予理會，甚至還訓斥他們想要招來倭寇。

    所幸的是，他們遇上了一心為民的父母官海瑞，在意識到鬆江布的困境後，亦是正式向朝廷請開上海市舶司。

    鬆江府，徐家大宅。

    “接下來的劇目是《虎妞巧治糊塗知縣》，請相爺和諸位老爺觀賞！”一個聲音洪亮的戲班頭走上戲台，對著下麵的觀眾進行介紹道。

    此時坐在最佳觀劇位置的正是徐階，臉上保持著如沐春風般的笑容，身穿著尋常士大夫的衣服更像是一個儒者。

    按明朝的退休製度：三品以上官員按現職退休，四品以下可升一級致仕，業績突出者可升兩級致仕。

    正是如此，雖然他已經卸任中極殿大學士的官職，但仍舊是明朝從一品的少師兼太子太師，享受著相應品階的待遇。

    不僅會受邀參加地方上官方的地方慶典或活動，地方官員見到他亦是規規矩矩地行下官之禮，仍舊擁有著超然的地位。

    徐階在京城為了彰顯自己的清廉，對吃喝用度偏於“簡約風”。隻是回到了鬆江府後，對於這些東西極為挑剔，像是要變本加厲享受回來一般。

    因為喜歡鬆江鱸的頭骨髓，不僅花費重金購買，而且僅僅吃那點頭骨髓，已然開始追求著一種奢靡的生活狀態。

    除了吃喝用度極為講究外，亦是不可避免地追求精神糧食，而戲劇無疑是這個時代最受推崇和喜愛的娛樂項目。

    財大氣壯的徐階不惜花費重金從各處請來知名的戲班子，而此次所請的戲班子來自於杭州，有“杭州第一班”的美譽。

    “停！”徐階看著戲劇表演不足盞茶功夫，卻是突然沉聲地道。

    班頭對這種情況亦算是司空見慣，便是匆匆地跑上台來，先是用眼神製止台上的戲子繼續表演，而後對著徐階堆著笑臉地詢問道：“相爺，不知哪裏不滿意呢？”

    旁邊坐著的一幫老人則是跟徐階同輩分的族親，剛剛正看得津津有味，聞言亦是好奇地扭頭望向徐階，卻不知為何徐階要叫停這個精彩的劇目。

    “雖然劇目皆由杜撰而來，但此事過於失實，一個小女娃哪有此等智慧，汝等休要在此誤導於人，今後亦不可再向他人上演這個劇目！”徐階板起那張臉，當即進行訓斥道。

    話音剛落，台上的一個女戲子當即便站出來爭辯道：“相爺，此事並非杜撰而來，此乃發生在小女子身上之事！正是得益於冠巾伯當年的相救，我一家才能幸免於難，若是不然我家早已經被那位糊塗知縣弄得家破人亡了！”

    華夏對恩情曆來看重，卻不僅是為了戲班子的聲譽，還是為了維護自己恩公的形象。即便是要麵對一位退休的首輔，她亦要挺身而出且據理力爭。

    戲班頭亦是知曉此事，便是朝著徐階鄭重地點頭，以示他們確實沒有杜撰。

    “放肆，你一個下九流的戲子，怎麽能如此跟相爺說話！”旁邊一個老頭看到女戲子頂撞徐階，當即便是進嗬斥道。

    女戲子的眼睛嗆著淚花，但目光顯得十分的堅定。

    “嗬嗬……當真是天下什麽人都有，若是你能出得了鬆江府，我徐光年從此不姓徐！”徐光年看到女戲子眼睛中的那份倔強，當即便是摞下狠話地道。

    戲班頭看狀，便向著徐階和徐光年跪下道：“相爺，徐爺，這個小女娃的脾氣強、不懂事，你們大人有大量便饒她這一回吧！”

    “嗬嗬……都是小事！行了，今天便到這裏，老夫亦乏了！”徐階顯得雲淡風輕地擺了擺手，便打一個哈欠道。

    這……

    戲班子看著徐階雲淡風輕的模樣，便是扭頭望向旁邊的脾氣火爆的小老頭徐光年，不由得暗暗咽了咽吐沫。

    徐光年冷哼一聲，目光仍舊是死盯著那個倔強的少女身上，似乎要將少女藏在粉底下麵的模樣給記下來一般。

    隨著徐階離開，眾人亦是紛紛散去，但一個禍事已然是悄然埋了下來。

    “老爺，要不要跟徐光年打個招呼，不然他恐怕真要惹出人命案！”管家將剛剛的一幕看在眼裏，顯得十分擔憂地詢問道。

    自從海瑞出任鬆江知府以來，特別海瑞敢於將徐瑛下獄，他卻是知道他們碰上了硬茬子。盡管徐階已經返回鬆江府，但他們徐氏一族亦是克製著自己的惡行。

    若是徐光年真按著以前的脾氣將那名少女弄死，那麽海瑞肯定不會坐視不管，定然是要將徐光年法辦。

    徐階接過侍女送上來的茶水，卻是淡淡地搖頭道：“不說徐光年沒有那個膽，這都是小事，他亦不至於會做到這一步！”

    徐管家的眼睛仍舊充滿著擔憂，隻是話到嘴邊又咽了回去，看著徐階不以為然的模樣，隻好向徐階告退離開。

    徐階看著管家離開的背影，嘴角卻是輕輕上揚。

    他自然知道徐光年不會善罷甘休，甚至知道徐光年定然會報複，但不管是朝堂還是在這個大家族內，已然都是離不開陰謀和詭計。

    家族內人人都遵紀守法亦不見得是什麽好事，特別對於他這個大族長而言，無疑會失去自身的重要性。

    特別他跟自己四弟徐陟已然決裂，卻是需要對家族擁有更強的掌控力，這樣才能更好地將時任南京刑部尚書的徐陟一家排擠在外。

    亦是如此，他從京城歸來之後，對族中子弟的惡行都是睜一隻眼閉一隻眼，甚至還會故意放縱他們做一些惡行。

    隻有這族中的子弟在外麵闖了禍，需要自己這個大家長出麵解決，那麽才會彰顯出他這個大家長的重要性。

    特別十年的次輔和近六年首輔的生涯，卻是讓他深深地體會到權力的味道，而今亦是希望繼續觸摸著權勢。

    他在官場經營了幾十年，門生故吏遍天下。若是需要家裏出點事，而他再動用一下人脈，進而檢查這些人的“忠誠度”。

    徐階亦知道自己其實是在玩火，但他相信以自己幾十年的官場智慧鬥不贏妖孽林晧然，對付一個死腦筋的海瑞還是綽綽有餘。

    “老爺，林中丞求見！”管家去而複返，進來恭敬地匯報道。

    徐階淡淡地喝了口茶，便是輕輕地點頭道：“領他進來！”

    “下官拜見徐閣老！”身穿正四品官服的林潤從外麵進來，向著徐階恭恭敬敬地行了禮道。

    徐階將茶盞放下，上前將林潤虛扶道：“若雨，快快請起！”

    “謝閣老！”林潤的眼睛望向徐階，顯得十分感激地道。

    他之所以能夠從小小的南京禦史幾年功夫便坐上應天巡撫的寶座，雖然有著扳倒嚴嵩的那份政治功績，但主要還是得益於徐階的提攜。

    出任應天巡撫後，他肩負徐階的使命到達蘇州想揪出躲在絲綢商人背後的聯合商團，進而幫忙徐階扳倒林晧然。

    隻是蘇州絲綢商人跟聯合商團結下親密的利益共同體，不說要揪出聯合商團，他在蘇州城早已經成為了“全民公敵”。

    早前受到徐階的力挺，他都無法打不開局麵，而今徐階已經離職，自然不敢再深挖躲在蘇州絲綢商人背後的聯合商團。

    徐階雖然已經退休，但終究還算是從一品官員，加上擁有令人敬畏的政治資源，亦是溫和地詢問道：“若雨，你此番因何而來呢？”

    “徐閣老，不是你傳話讓下官速速前來鬆江嗎？”林潤聽到這個問話，當即便是疑惑地道。

    徐階的眼睛一瞪，卻是驚訝地說道：“老夫何時傳信讓你過來了？”

    正是這時，門外突然傳來一陣急促的腳步聲，卻見徐瑛仿佛事情敗露般，顯得急匆匆地跑了進來。