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    人群蜂擁, 車馬喧囂，可這一刻對於周如水來說，時間卻仿佛靜止了一般。隻望著兄長那昂揚挺拔踏在馬上的身姿，她的心中便是千回百轉，她的思緒更是萬千洶湧，有太多太多的話想說, 有太多太多的淚要留。

    那是她的至親阿兄！是從小疼她護她長大的兄長！是她以為永生都無法再相見的親人！

    她猛的揉了揉眼, 下一刻，便顧不得與王玉溪斂衽施禮，也顧不得等仆從來扶，就已不管不顧地撩起車簾衝下了馬車, 像衝出了牢籠的飛鳥一般, 跌跌撞撞地跑去了公子沐笙馬前。

    立在馬下, 她委屈地仰起了微紅的小臉，他怔怔地, 不言不語地望向公子沐笙。望著望著，她雪色的貝齒咬住了丹唇，望著望著, 她眼中的淚便簌簌地流了下來。哇的一聲，她放聲大哭地朝他喊道：“阿兄！阿兄！嗚！阿兄……”

    她終於見到她的阿兄了！他們終於不再天人永隔了！

    前世, 就在四年後，蠻人六大部族聯盟侵擾周國北境。茲事體大, 朝中卻無將領敢於應戰。周王大怒, 朝議後, 便欽定了公子沐笙領兵出征。

    這一仗一打便是兩年。兩年苦戰，公子沐笙帶兵困守天水城，在糧草匱乏，支援不濟的慘況下，率帳下士兵拚死抵抗，才終於擊退了蠻人。戰後，在兩敗俱傷的情境之下，蠻人各部族不得不再次與周國簽訂契約，許諾從此互不侵犯。

    然，再次！周先太子洛鶴就曾說過，北旱蠻夷，最是反複無常。其人，甚卑賤混帳，不知世上有恩誼，隻一味懾於武威。故爾，不得對其有稍許好顏色。

    蠻人，是世代遊居在北旱沙漠和草原上的遊牧民族。他們無國，無宗祠，隻有部落與部族間的聯盟。這些部落和部族聯盟時大時小，別散分離。在草木不生的戈壁大漠上，四季隨草畜牧而轉移。

    因生而貧苦，蠻人性暴好武，最喜虜掠。

    蠻人中，還流傳著一種獵頭習俗，他們會將敵人的頭顱作為戰利品掛在韁繩之上，以示誇耀。還有的，會將敵人的頭蓋骨作成飲器，名曰“頭骨碗”，世代傳承。為此，每逢蠻人滋擾，必是燒殺搶掠死無活口。

    數百年來，周人與蠻人，早就結下了不共戴天的世仇。蠻人從未停止過對周國北境的滋擾，便是在三十年前，蠻人就曾在北境蒲城犯下屠城的惡行，惹得蒲城百姓至今對其都聞風喪膽。

    而蠻人對周氏皇族而言，更是催命符似的滅頂之災。隻在本朝，兩次與蠻人的對戰中，周國就先後失去了兩位公子。先是太子洛鶴戰死疆場。四年後，公子沐笙也重蹈了覆撤。他在與蠻人對戰後的返程途中身染惡疾，硬撐了幾月，終是撒手人寰。

    公子沐笙染病初時，太醫隻道他患的是無礙的風寒之症，仔細服過藥，再加以調養便能很快康健。如此，眾人便都未重視，隻想著公子沐笙年少體健，旅途勞頓難免疲累，將養些日子，身子便能痊愈了。

    卻不想自那以後，公子沐笙的身子卻一日不如一日。他漸漸衰弱了下去，直至久病不起，藥石罔效。

    待周如水察覺不對時，已是晚了。後來，她再三逼問才知，公子沐笙竟是染了疫症！

    重病後，公子沐笙就再也不見周如水了。他平日裏疼她慣她，舍不得她受半點委屈。可自他病後，哪怕陰雨天裏周如水跪在廊前哭喊阿兄，他也仍不見她。因他得的是會傳染的疫症，公子沐笙逝去時，周如水被關在門外，連再看他一眼，握一握他的手也不可以。更因他得的是疫症，自他去後，他的身軀同他生前的貼己之物盡數都被燒成了灰燼，連一絲念想都未給她留下。

    而如今，終於再見到公子沐笙，這一刻，周如水才真切地體會到了活著的好！不論往後，命運的齒輪會怎樣的轉動，不論老天爺會否留給她一絲生機，她都不會放棄！那些昏昧陳舊如夢魘般的過去，她會用盡全力去逃開！那些將周氏一族推往末路的鬼魅路障，她都會拚盡全力去鏟除！她會活著，好好地活著，好好地看著自家兄長健康無事，看著中周繁盛如宮名長信。

    因為，她不願再國破家亡！

    為此，公子沐笙隻得另辟蹊徑，上疏周王，請行「察舉製」。

    「察舉製」朝議了半年之久，再三更改後才得以施行。去年秋，周王終於下求賢詔，允許鄉紳，賢良，官員自下而上推選士族中被忽視的庶生子第，不問門蔭資曆，以郡為單位各推選一人，再通過考核，選出前三位為“孝廉”，以堪朝廷重用。

    同年，周太子洛鶴戰死沙場，年幼的她痛失大兄，悲傷成疾，險些撒手人寰。

    重病初愈的她，在公子沐笙的殿前，頭一次瞧見通過層層選拔送來參考的劉崢，劉崢的眉目，同太子洛鶴有兩分神似，許是思兄太甚，她竟同瘋了一般的起了移情作用。彼時，滿心滿腦想的都是她要劉崢！明明是無關男女情愛的霸占強求，年幼稚嫩的周如水卻以為是一見鍾情。

    周如水是個死心眼的姑子，認定了自個心喜劉崢後，便對他全盤信任，為他做盡了她所能做的一切。最後，自然是狡兔死，走狗烹，落得了一個國破身亡的下場。

    當今世上，最是講究門庭出身，上品無寒門，下品無士族。秦元劉家雖是士族，卻也隻能排在末等。在世居鄴都的貴族們看來，秦元劉氏，不過是個提不上台麵的鄉野小族。秦元劉氏的庶子劉崢，就更是個鄉下來的鄉巴佬了。

    所以，劉崢日後的顯赫高貴，那一步步的平步青雲，他自己雖功不可沒，但到底，都是周如水利用帝王家滔天的權勢，為他步步鋪路，處處留名所換來的。

    這一年，秦元劉崢方才高中，平日裏深居宮闈不聲不響的周如水便放言道：“天下名士，虛懷若穀者甚多，才高如秦元劉崢者，屈指可數。”一時間，鄴都嘩然，世人本就對破格選出的這幾個庶子孝廉很是好奇，周天驕再一發話，好事者不禁奔走相詢，都問這才子劉崢是誰？此間少年，到底是何許人也？

    此後，周如水更是毫不避諱她喜劉崢。她二兄公子沐笙為此，還三邀劉崢入宮。公子沐笙乃周王嫡出二子，周如水親兄。他六歲遊泰山時，曾言：“不登高山，不知天之高；不臨深谿，不知地之厚也。”這一言，引得天下名士交口稱讚，一時之間便被傳為佳話。以賢德為天下道的公子沐笙也看重劉崢，就叫劉崢更是麵上貼金。

    而劉崢此人，能夠出類拔萃被選拔成孝廉，自然也不簡單。一直以來，他都很是懂得如何因勢倒勢，叫人對他刮目相看，再謀一個好聲名。

    在周如水的記憶中，這天，為了給劉崢造勢，她早早就放言，要親自出城迎他劉崢歸鄴。之後，她便真搶在了眾人前頭，攔在了南城門前親迎他入門，更為他繞了半個鄴都送他回府。可當時的劉崢，明明沾沾自喜，卻還擺出了一副不受的模樣。他在眾人麵前惺惺作態，嚴辭拒絕了她的好意。

    此事過後，秦元劉崢的聲名更赫，眾人皆讚他有君子氣度，在盛名皇權之下仍舊不卑不亢。但她周天驕，卻成了自降身份，毫無眼色的笑柄……

    念及此，周如水秀眉微蹙，不由苦笑了一下。

    她知道，當下，劉崢縱然已中了孝廉，仍隻是個末等家族的庶子，他還沒有實權，秦元劉氏也尚未舉家遷進鄴都。她要做的，就是在世人麵前撇清與劉崢的關係，再通過二兄斷了劉崢在朝堂上的前程，如此，劉氏一族的命運可改，周國，便也就少了一個敵人。

    這頭，周如水還來不及細想，夙英的聲音便已從簾外傳來，她輕快地道：“女君，秦元劉氏的車隊來了。”

    這般快？周如水心中如五雷轟鳴，她咬了咬唇，詫異地將車帷整個撩起，扶著車欄，探頭朝前看去。

    周如水本就生得極美，如今隻露出俏麗白皙的小半張臉，就已叫四下坐在馬車，牛車，驢車，羊車上的人都朝她望了來。

    周如水的目光卻全停在遠處疾馳而來的車隊上。盯著那高舉著的秦元劉氏大旗，小姑子的眼神若寒潭無波，越發得冷厲了起來。

    她這一生，最恨的便是秦元劉氏的這麵大旗。它毀了她的一切，成了壓倒周氏王朝的最後一根稻草。如今，她絕不會允許秦元劉氏有翻身之日，秦元劉崢有翻身之日，一絲一毫，也不會允！

    琅琊王氏的王子楚是繼琅琊王三王玉溪後，王氏百年都難得一見的貴子，他一入府門，便惹得院中侍婢翹首以盼。而周如水院子裏的侍婢一直守在院外，是真真偷瞅著了王五的正臉的。

    待他走遠，眾仆婢紛紛入院，忍不住就悄聲議論了起來。

    先是有一圓臉女婢羨慕道：“那就是王五郎啊！琅琊王氏的王五郎啊！這夫人真是個有福的！既得公子寵愛懷得皇嗣。如今，琅琊王五也來瞧她了！”

    聞言，一旁年紀稍大的青衣女婢斜眼看她，忍了忍，實是眼熱難當，便扭著腰走近，撇嘴道：“你懂甚麽？”語落，她轉身彎進了內屋，借著加炭火的空當瞧了瞧周如水。她實在想不明白，大夥都是侍婢出身，那榻上之人還是前朝宮中出來的罪籍，怎麽就成了她的主子了？！

    實是嫉妒，見周如水似是睡熟了，她腰扭出了內屋，冷笑著，便將前些日子探得的辛秘全抖了出來：“哪裏來的甚麽福氣？這夫人才是天下頂頂倒黴之人。你別瞧她一副孕相，但她肚裏早就沒了胎氣，隻剩下脹氣了！公子不願讓她得子，自然不會叫她順利生產！伺候這樣的主子，咱們才是真真沒了出路！”