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    漢初沿用秦朝曆法, 定十月為一年歲始。

    雲中郡地處邊陲, 北接草原，大雪一直飄到端月，雪融期來得更晚。

    伴著第一股春風襲來, 天氣逐漸轉暖, 積雪開始消融，匯聚成淺淺的溪流, 一點點浸入大地。天空染上一片碧藍，大地點綴星星點點的新綠。

    農夫們最熟悉天候, 不需要三老勸說農桑, 已經紛紛扛起耒耜，牽著從力田處租借來的耕牛, 開始今歲的春耕。

    沉寂一冬的草原開始煥發生機, 邊塞開始出現匈奴的影子。邊軍謹慎巡邏, 盯緊對方的行蹤。

    萬物複蘇時節，漢民忙著耕種，匈奴也忙於放牧，極少在這時開啟戰端。但誰也不敢保證, 會不會有哪支部落突然腦抽，舉著弓箭和刀子殺過來。真遇到這種情況, 邊軍也不會客氣，反正都是兩邊肩膀扛一個腦袋, 砍回去就是。

    伴著綠意鋪滿草場, 邊民也陸續打開柵欄, 驅趕著自家的羊去啃食青草。長輩在田間忙碌時，放羊的活都由孩童承擔。尚且稚嫩的肩膀，同樣要承擔一部分家計。

    天剛蒙蒙亮，雞鳴一聲，就有孩童起身穿衣。顧不得晨間的冷意，裹上獸皮製的短襖，抓起阿母熱在灶下的幹糧，一邊哈著熱氣，一邊跑去馬廄和羊圈。

    為減輕家中負擔，哪怕是三頭身的豆丁，也盡可能做些力所能及的活。十二三歲的少年早已能跟隨父母下田，當做半個勞力使用。

    孩童們揣著幹糧，趕著羊從家中走出。借天邊的微光，各自招呼同伴聚到一起。

    以衛氏村寨為例，五戶一鄰，五鄰一裏，兩三個裏的邊民聚成村寨，不說家家戶戶都養牛羊，也有一半左右的人家中有大牲口。

    邊郡野獸比人多，孩童獨自放羊難免會遇到危險。十多個走在一起，聚集起家中養的凶犬，小型的狼群也不會輕易靠近。

    “阿陶，這邊！”

    見到熟悉的同伴，一個穿著羊皮襖的孩童用力招手。圓乎乎的小臉凍得通紅，身邊蹲坐著一條黑色的大狗，三隻羊彼此挨著，反芻著從馬槽搶來的草料。

    “給！”

    等同伴來到近前，孩童從懷裏掏出一個布包，小心打開，現出包裹在裏麵的飴糖。

    “飴糖！”叫做陶的童子吃了一驚，推起擋在眼前的皮帽。對他們來說，這是過節才能吃到的好東西。

    “大兄送回來的，我分到三塊，給你一塊！”孩童將飴糖遞到阿陶跟前，見對方猶豫著不接，幹脆抓起來-塞-到他嘴裏。

    “快吃，等下垣門打開，咱們快些走，能找到最好的草場。”

    阿陶鼓著腮幫，等兩人的羊聚到一起，有些含糊的問道：“阿石，你的大兄真在趙郎君的畜場幹活？”

    “當然，這些飴糖就是趙郎君給的！阿兄還說，等月底就能領粟米。”孩童挺起胸脯，很是驕傲。

    “真好。”阿陶的語氣中滿是羨慕。

    兩人一邊說話一邊驅趕羊群，不多時，就同另外三個童子走到一起。

    “我阿兄總是偷懶不做事，剛被阿翁打了一頓。阿母說阿兄再敢偷懶，和鄉中的閑漢混在一處，早晚被官寺抓走，也罰去做城旦。”

    提起之前官寺的打-黑-除惡行動，裏中之人都是記憶猶新。許多父母教育不聽話的孩子，多以被抓走的閑漢和惡少年為反麵教材。

    不得不說，效果非同一般的好。

    “別擔心，你阿兄總能改好。”阿石小大人一樣拍拍阿陶的肩膀。

    阿陶搖搖頭，並不十分確信。要是能改早就改了，也不會拖到現在。

    “要是我再長大些就好了，阿姊明歲滿十五，要開始交算賦，家中又要多出一百錢。如果阿兄總是不幹活，阿翁阿母會更累。”

    “梅姊不出嫁嗎？”阿石問道。

    “不，阿母說要多留阿姊兩年，一定要尋好人家。阿翁也說多交一些錢無妨。可我聽阿姊同阿母說，還是為她早定親，為家中省些錢。”

    漢初田賦是三十稅一，貌似不高。但除了田賦之外，百姓還要交錢賦、服徭役，以當時的土地出產，著實是不小的負擔。

    朝廷規定，民年七歲到十四歲，不分男女，每人每年都要交口賦二十錢，就是所謂的人頭稅。過了十五歲就會改成算符，增加到一百二十錢，商賈和僮奴更要加倍。

    除此之外，女子過十五不成親還要另交一筆錢，按照後世的說法，即是所謂的“單身稅”。

    至於徭役，有力役和兵役，部分情況下可以出錢免役或雇人代為服役，從幾百至幾千錢不等，尋常人家未必能負擔得起。

    不想被賦稅和徭役壓垮，也不想賣田賣地，就必須從早到晚的勞作，農閑時還要另找活幹，想方設法為家中增添進項。

    尋常的農戶之家，孩童從能下地走就開始幫家人幹活。如阿陶兄長一般遊手好閑，每日無所事事，在裏人眼中簡直不能容忍，屬於非教育不可的類型。

    “阿翁打阿兄時，大父和仲父都在。不是仲父攔住，大父也會動手。”阿陶吃完飴糖，舔舔嘴唇，仍在留戀香甜的滋味。

    事實上，在阿陶的大父到來之前，家裏已經有過一場男女混合雙打。是見君舅到來，阿陶的母親才停手，順便把打折的棍子藏到身後。

    饒是如此，阿陶的兄長依舊沒得好，差點在混合雙打之後又迎來一場男子雙打，論強度，足夠讓他數天無法下地。

    “希望阿兄能明白過來。”阿陶歎息一聲，用鞭子把走遠的羊趕回群中，“要不然，阿翁還會再動手。”

    阿石沒說話，又拍拍阿陶的肩膀，權當是安慰。有這樣一個閑漢一樣的兄長，的確是心累。

    孩童們陸續來到垣門前，羊群擁擠在一起，犬吠聲此起彼伏。

    守門人拉起門栓，推開木門，叮囑孩童們小心，如果遇到不對，立刻大聲求救。

    “遇到狼群就放犬，如是惡人，哪怕不要羊，也要盡快脫身，可記得了？”

    “記得！”

    上月剛處置一批掠買-人口的惡徒，郡內各縣都提高警惕，尤其是沙陵縣下各鄉，凡是有生人靠近孩童，都會引來懷疑的目光。

    孩童們結伴離開村寨，途中又遇到幾支隊伍，匯合到一起，浩浩蕩蕩向草場開去。

    幾名七八歲的男童騎著小馬駒，走在隊伍最前方。肩高接近半米的犬隻在羊群周圍跑動，確保沒有野獸膽敢靠近。這些犬平時用來狩獵看家，在出了人販子的事情後，都被用來保護孩童和羊群。

    旭日東升，天光大亮，前方的視野越來越開闊。

    滿目新綠中，能見到一片柵欄和土石堆砌的田封，孩童們都曉得，那裏是趙嘉的田地和畜場。

    結束冬眠的旱獺從地洞鑽出來，站在土丘上瞭望，看到羊群過來，立刻發出幾聲高叫。遇到奔跑的犬隻，更是飛快的鑽回洞裏。

    “回來，不許抓！”

    孩童們高聲呼喊，叫回自家的犬隻。

    大狗們看著胖乎乎的旱獺，喉嚨裏發出嗚咽聲，頗有些依依不舍。下一秒就被孩童們抓住耳朵，或是抓住後頸的皮毛，告誡不許逮這東西。

    趙嘉三令五申，長輩再三告誡，孩子們雖然不甚明白，卻牢記這玩意不能靠近。自己不碰，同樣不許跟隨放牧的犬隻去碰。

    旱獺們很快就會發現，這附近的人見了它們繞道，連家犬都不會朝它們下嘴。沒有危險，自然放心長胖，抓緊挖洞，形成了方圓數十裏最大的一片旱獺群。

    畜場中，衛青和公孫敖也已經起身，吃過早飯後，召集起八個三頭身，拿起小一號的木鍁和鏟子，照孫媼的吩咐清理羊圈。

    趙嘉策馬從村寨趕來，同行還有數輛大車，上麵是新打的農具。因為用了好鐵，必須到官寺中報備，確認是用來打造農具，才允許批量製作。

    “媼，熊伯在何處？”趙嘉拉住韁繩，揚聲問道。

    為行動方便，他今日穿了一身騎裝。窄袖長褲肖似胡服，卻是漢家的右衽，腰間係了一條革帶，配一柄短刀。駿馬跑起來，嫌短刀拍在胯骨上礙事，趙嘉幹脆把刀綁在腿上，虎伯和季豹等人見了，紛紛仿效而行。

    “郎君來得甚早！”孫媼端著木盆，對趙嘉笑道，“熊伯帶人朝西邊去了，應是沒出多遠，路上還能看到蹄印。”

    “好！”

    趙嘉打了一聲呼哨，踢了踢馬腹，駿馬一聲嘶鳴，眾人策馬揚鞭，朝孫媼所指的方向追了過去。

    在他們身後，衛青和公孫敖都停下動作，目送馬隊馳遠。放牧的孩童們聚到一起，踮起腳尖，望著趙嘉的背影，期望自己也能有如此威風的一天。

    馳出近兩裏，前方終於出現青壯和熊伯的身影。

    趙嘉當即加快速度，棗紅馬撒開四蹄，馬腹貼地，轉瞬來到熊伯近前。

    “郎君？”

    熊伯正指揮青壯給耕牛套上木犁，見到趙嘉，眾人停下動作，紛紛上前行禮。

    “熊伯，我帶來幾架新犁。”趙嘉翻身下馬，走到車前，掀開蓋在車上的麻布，露-出下麵的新犁。

    “這是新製的犁，一牛可牽。”

    按照後世記載，武帝時期，趙過推行代田法並發明了耦犁。此犁適合深耕，卻需要兩牛合牽，一人引牛，一人掌犁轅，一人扶犁。

    趙嘉翻閱農書時，不隻發現了馴牛法，還發現了關於耕犁的記載。結合記憶，找到熟練的匠人，嚐試過多次，終於製出新犁。

    這種耕犁接近唐初的長曲轅犁，更加靈活機動，便於深耕，並且一牛可牽，一人可挽，遠勝於目下使用的直轅犁。

    看著青壯將耕犁從車上取下，逐一套上耕牛，在田地中試驗，趙嘉拍拍身邊的棗紅馬，幾乎控製不住臉上的笑意。

    在西漢生活十四年，終於點亮一回種田的科技樹，真心是不容易！

    笑過之後，趙嘉又是一陣頭疼。

    新犁在官寺做過登記，如今證明可用，必然要遣人送到太守府。以魏太守的為人，肯定不會貪他的功勞。但馴牛之法還沒有結果，依趙嘉的本意，根本不想要這份功勞。

    之前的事讓他明白，背景實力不夠雄厚，有些功勞和催命符沒兩樣。若是沒有魏太守這條大腿，他恐怕早已經陷入麻煩。

    可東西又不能不送。

    最後也隻能安慰自己，自己抱住的大腿足夠粗，走一步看一步就好。

    “郎君，此犁甚好！”

    從田頭耕至田尾，感受到犁身的靈活和便於操作，熊伯不由得大喜。

    “有此新犁，畜場中的牛盡夠使用！”

    原本熊伯還打算請示趙嘉，為避免耽誤農時，多找一些傭耕。如今有了新犁，人手和畜力至少能節省一半。

    趙嘉卻是搖搖頭。

    該雇人還是要雇。

    他有四百畝田，除了用作畜場的部分，其餘都要開墾出來，不能繼續荒廢。

    去歲雪災，他用牛羊換來粟菽分給村寨眾人。現如今，即使他不開口，眾人也會主動兌現承諾，用勞力償還這些糧食。在春耕過程中，隻要肯賣力氣，他同樣會分發一些工錢和糧食。

    “傭耕之事我會交給虎伯。今歲阿姊家的田也交給熊伯，盡快組織人手開墾出來，種植粟菽和麥。”

    “諾！”

    “還有，堆肥之法也可試用。牲畜肥料不多，可采用草木灰。”

    趙嘉取出木牘，上麵既有他從農書上看來的法子，也有郡中鼓勵農桑貼出的告示。凡是能用得上，趙嘉都會記錄下來。他對此不甚精通，說給熊伯等專業人士，多少總能幫上忙。

    “郎君放心，仆定然辦好！”

    邊民忙著春耕，邊軍嚴守出沒在邊郡附近的匈奴，雲中城內的軍市和馬市稍顯得冷清，不如平日裏熱鬧。

    太守府內，魏悅抱著幾冊木牘走進正室，將一份截留的口供送到魏尚麵前。

    看過木牘上的內容，魏尚表情微沉。

    “此事屬實？”

    “千真萬確。”

    “好個太中大夫！”魏尚冷笑一聲。他沒有想到，不隻是灌夫動了手腳，背後竟還扯上皇後的弟弟田蚡！

    “據賊首招供，他們進入雲中郡後，有貴人家僮找上門，出錢讓其掠人。隻是事情機密，除賊首及其心腹，多數賊人並不知情。”魏悅又遞上兩冊木牘。

    “依其提供的線索，在城內抓到三人，皆招認是太中大夫田蚡家僮，奉其命入雲中郡，欲要尋機下手。因村寨難進，畜場日夜有青壯看守，三人苦候數日未能成事，便尋上為賊寇的同鄉，同這夥惡徒有了聯係。”

    魏尚放下木牘，沉吟片刻，問道：“可還有同夥漏網？”

    “盡數抓捕，無一遺漏。”魏悅道。

    “田蚡……”

    魏尚不在乎田蚡。

    區區一個太中大夫，哪怕不在長安，他照樣能踩進泥裏。可田蚡不隻是個太中大夫，他是皇後的同母弟，太子的舅父！

    然而，就這樣放過他？

    這不是魏尚的行事作風。

    “阿翁，我聞代國相同魏其侯交好。”

    “代國相，魏其侯……田蚡？”沉吟片刻，魏尚突然笑了。

    竇氏今日顯赫，早年也曾被薄氏壓得喘不過氣。王氏、田氏背靠皇後，怎會沒有力爭上遊之心。然宮中有竇太後，朝中有魏其侯，如其動作過大，勢必會觸碰到竇氏的逆鱗。田蚡家僮與掠賣-人口的惡徒相交，攥在會用的人手裏，可是個不小的把柄。

    外戚相爭，彼此傾軋，於天子而言並非壞事，非但不會阻止，或許還樂見其成。太子年少聰慧，如能因勢利導，亦可為他日奠定基礎。

    至於把灌夫扯進來，隻能說一報還一報，既然敢給魏太守添堵，就別指望不會被堵回去。

    “遣心腹之人入代國，盡早將事情辦妥。”

    “諾！”

    魏悅退出內室，站在廊下，眺望長安方向，微微勾起嘴角，眼底卻透出幾許冷意。（m.101novel.com）