接到王娡從宮內傳出的消息,  王信猶豫再三,  還是稱病沒有去見。

    “良人,  真不去見皇後？”王信的夫人出身一般，對政治也不甚了解,  基本是王信說什麽,  她就聽什麽。隻有當旁人威脅到自己的丈夫和孩子時,  這個出身北地的女人才會展示出凶悍的一麵。

    “不能去。”王信坐在榻邊,  滿臉的愁色。

    之前一場封侯風波已經把他嚇得半死，旁人求都求不來的好事，在他眼中和催命符沒有兩樣。

    他不知道王皇後想做什麽,  隻能隱約猜到和宮中之事有關。

    以他的想法，劉徹被封為太子，王娡由一個美人登上皇後之位，已經是幾輩子修不來的福氣。不懂得惜福,  做些多餘的事,  完全是自己往死路上走。

    “可是皇後那邊怎麽辦，難道要一直稱病？”

    “實在不行也隻能這樣。”王信苦笑道,  “我不是田蚡,  沒他那份膽氣和誌氣。南城都在議論,  長樂宮召諸侯之女，八成是有意為太子選妃,  我想著,  這個時候還是避開,  能不見就不見。”

    “對！”王夫人坐到丈夫身邊,  握住他的手，支持道，“皇後是聰明人，咱們沒她聰明，凡事做不到走一步看幾步，還是能躲就躲。”

    王信點點頭，既然要裝病，幹脆就裝得像一點，從今天開始他就閉門謝客，除了自家人，連親戚都不見。

    “田勝要是再來，你就幫我擋了。旁人也都擋下，說我病得重，不能見人。”

    “呸！哪有這麽咒自己的！”王夫人連忙啐了一口，用力拍了王信一下。

    王信靠在榻上，先是笑了一陣，繼而沉聲道：“如果皇後再派人來，我就得真病了。”

    “什麽事都不管？”

    “不管。”王信雙手交錯在腦後，翹起二郎腿，“我算是看明白了，咱們越是遠著皇後，太子的位置就越穩。我沒讀過什麽書，也不懂得帶兵打仗，別說魏其侯，連田蚡都比不上。想要安生的活到太子登基，就得老老實實做個閑人。”

    “何至於此。”

    “不至於？田蚡先前可是太中大夫，結果怎麽樣，差點沒死在劉舍和竇嬰手裏！我沒他那份能耐，也不想鑽營，庸庸碌碌最好。”

    退一萬步來說，他好歹是太子的舅父，隻要不犯大錯，後半生總能衣食無憂。好好教育孩子，不求他們上進，隻要別惹禍，富貴兩代不成問題。

    王夫人沒說話，輕輕拍了拍王信的胳膊，起身離開室內。

    既然良人沒想著封侯拜相，遠著點椒房殿也好。

    她沒有大智慧，卻也理解王信口中所言。遠的如呂氏，近的如薄氏，前車之鑒不遠，還一門心思的往裏跳，要麽是聰明絕頂有蓋世之才，要麽就是不知深淺蠢到極點。

    “主母，宮中又來人了。”一個女仆走到王夫人身邊，低聲道。

    “不是說家主病了嗎？”王夫人皺眉。

    “來人帶了醫匠。”女仆道。

    “醫匠？”王夫人登時柳眉倒豎，哼了一聲，“不見！就說家裏有醫匠，不用皇後操這份心！”

    “諾。”

    “等等，我親自去。”王夫人壓下火氣。總是皇後派來的人，讓一個仆婦打，無論如何說不過去。

    王信稱病，對王皇後避而不見，田蚡得知消息，又急又氣，他倒是想見皇後，奈何皇後不肯見他！

    景帝得知消息，並未多說什麽，處理完政務，正要往程姬的住處，忽然想起日前太後派人傳來的話，腳步一頓，轉而向薄氏移居的宮室行去。

    長樂宮中，竇太後高踞正位，陳嬌陪在她的身側。在陳嬌對麵，是柏至侯和武強侯家中的幾位女郎。

    輕快的樂聲中，一個嗓子極佳的俳優模仿鳥鳴，栩栩如生，侏儒表演出滑稽的動作，引來少女們一陣清脆的笑聲。

    愉悅的氣氛似乎也感染了竇太後，笑著命宦者取來絹帛和銅錢，賞給殿中的俳優和侏儒。

    一曲結束，樂人們退下，立刻有宮人撤去熱湯，送上蜜水和蒸餅。少女們麵前都有一張矮幾，上麵擺著宮內庖廚新製的點心花樣。

    “柏至侯近來可好？”竇太後飲下半盞蜜水，詢問身側的少女。

    “回太後，家君上月染了風寒，一直未能大好。近日不在朝中，正於家中休養。”說話的少女粉麵桃塞，聲音嬌柔，帶著一股惹人憐惜的味道。

    她是柏至侯許昌的三女，生得嬌嬌弱弱，性情卻十分爽朗，和陳嬌十分合得來。同時，她也是竇太後擇定的太子妃人選之一。

    身為諸侯嫡女，曾祖是開國功臣許溫，父親官至太常，無論家世還是品貌，許淩做太子妃都是綽綽有餘。唯一美中不足的是，她比太子大了四歲。

    “天時變化最需當心，我記得先前梁王送來幾株好藥，嬌嬌，讓人取來。”

    “諾。”

    陳嬌起身走到殿前，對一名宦者吩咐幾句。後者立刻躬身退出殿外，少頃帶回兩個方形漆盒。

    “謝太後賞賜！”

    許淩站起身，先謝竇太後，再鄭重接過漆盒。

    與她同坐的幾位女郎表現不一，有的麵露歆羨，有的隱現妒意，也有的不覺如何，仍想著方才俳優的表現。

    陳嬌坐在竇太後下，將幾人的表現盡收眼底。至許淩退回原位，兩人相視一笑，似乎都能明白對方在想些什麽。

    用過蜜水和蒸餅，閑敘幾句，竇太後現出些許疲憊，少女們告退離宮，由宮人們引出殿外。

    待到殿門合攏，陳嬌展開《道德經》，正要開始誦讀，忽聽竇太後道：“嬌嬌，你覺得如何？”

    “嬌愚鈍，不知大母所指何事。”

    “椒房殿。”竇太後微合雙目，“可能猜出皇後真意？”

    “不甚明白。”陳嬌輕聲道。

    “真不明白？”

    “先前有些想法，隻是又覺得不對。”陳嬌道。

    “王娡不是笨人，相反，她很聰明。她早就預料到王信的反應，此舉是做給天子和太子看的。”竇太後笑了一聲。

    陳嬌放下竹簡，麵露沉思之色：“這麽做有何意義？”

    “示弱。”竇太後冷笑一聲，“天子那裏暫且不論，太子近日很少到椒房殿，即使去了，也不會留多久。長此以往，母子恐會離心。王娡此時示弱，顯得沒有依靠，縱然不能讓太子立即回心轉意，也不會再如之前一樣防備她。”

    “大母，這麽做真會奏效？”

    “會。”竇太後沉聲道，“他們是親母子，太子再聰慧，終究隻有八歲。”

    還有一句話，竇太後沒有出口，這樣算計自己的兒子，一時可以安穩，待到將來，積累的矛盾一朝爆，彼此之間不會再有半點轉圜的餘地。

    竇太後會和景帝置氣，在立梁王為儲的事情上顯得咄咄逼人、不可理喻，但她從沒有像這樣算計過景帝。所以，母子倆會生爭執，會短暫不和，卻從沒有真的斷絕親情。

    陳嬌想著竇太後的話，握住竹簡的手指漸漸收緊。

    “怎麽了？”見陳嬌久久不出聲，竇太後探手覆上她的頂。

    “大母，我害怕。”

    “不怕，有大母在，嬌嬌無需害怕。”竇太後將陳嬌抱在懷裏，柔聲道，“等選定太子妃，就給嬌嬌定親，嬌嬌想要什麽樣的郎君？”

    “大母真要我說？”

    “說說看。”

    “貌比宋玉，才勝留侯。”

    竇太後登時笑出聲音：“貌比宋玉容易，才勝留侯卻是難嘍！”

    “那我就不嫁，一直陪著大母。”

    竇太後一邊笑一邊摩挲著陳嬌的頂，道：“好，就陪著大母！”

    景帝走進殿中，恰好見到這一幕，不由好奇道：“阿母，這是怎麽了？”

    竇太後止住笑，將陳嬌之言說於景帝。

    “阿啟可聽到了，能給嬌嬌找到這樣的郎君？”

    景帝也忍不住笑了。

    正如竇太後之前所言，找個容貌賽過宋玉的不難，如弓高侯家中的郎君，幾乎各個都是容色過人。要能才勝留侯，遍尋大漢諸郡也未必能找得出來。要是真有這樣的人才，景帝早已經召入朝中，豈會任其留在民間。

    笑過一回，竇太後放開陳嬌，對景帝道：“皇後的行事，阿啟看到了？”

    景帝頷，端起熱湯飲了一口。

    “太子終究年幼，不能讓王娡亂來。”竇太後沉聲道。

    “阿母放心，太子聰慧，一時想不明白，時間長了總會想通。”景帝道。

    竇太後點點頭，話鋒一轉：“柏至侯家的女郎，你看著如何？”

    “不急，勞煩阿母再多看看。”

    “是有哪裏不妥？”竇太後皺眉。

    “年歲長了些。”景帝道。

    “也罷，且看看再說。”知道景帝沒有說出真正的原因，竇太後沒有深究，而是順著景帝的話，將此事暫時揭過。

    椒房殿中，王娡聽完宦者回稟，臉色沒有任何變化，倒是在一旁的陽信停下筆，表情中現出不滿。

    “阿母，舅父怎可如此！”

    “閉嘴，不關你的事，繼續抄書。”

    “阿母！”

    “行了，這事不該你管。”

    王娡的語氣變得不耐煩，陽信咬住嘴唇，不敢造次，隻能繼續抄錄《莊子》。終究是心氣難平，下筆時重了許多。

    見她不再出聲，王娡靜下心思索，事情已經做了，斷沒有後悔的餘地。

    王信是第一步，陳嬌是第二步。如果之前讓太子娶陳嬌隻是借勢，現如今，就是她脫困的唯一途徑。

    一切的阻礙全在長樂宮，唯一能讓長樂宮退步的就隻有天子！

    她知道竇太後能一言決她生死，如果說服天子的是劉嫖呢？她能狠心殺了她的親女？

    竇氏，陳氏！

    王娡收緊手指，嘴角微微上翹，笑容裏盡是狠意。

    假如事情成了，她隻需受幾年的氣，或許根本用不上幾年，畢竟長樂宮中的那位年事已高，誰知道還能活多久。

    雲中郡

    趙嘉起了個大早，吃下兩個蒸餅，喝過一碗粟粥，就令季豹等人套車，準備動身前往雲中城。

    “昨日三公子送來書信，郡中不會捉拿這個烏桓商人。”趙嘉接過韁繩，將掌心的飴糖遞到棗紅馬嘴邊，“勞煩虎伯去看看那五人，可以的話，我就將他們買下。”

    “郎君真要買下他們？”虎伯很有些不讚同。

    對邊郡百姓來說，這些草原野人算不上漢人，太守府的處置沒有任何不妥。相反，早先有邊民憐惜野人，將其帶回家中，結果一家六口都被屠戮，房子也被燒掉。雖然賊子最後被抓，死去的人卻再也活不過來。

    類似的事情多了，再軟的心也會變得冷硬。

    故而，這些胡商運來的奴隸，大多數也是被胡商買走。

    遇到漢人買主，要麽是往來於邊郡和草原的商隊，本身就極其凶悍，需要這樣的惡徒；要麽就是把人送往南邊的郡縣，進了高門大戶、貴人甲第，自然有專人訓練他們，再凶狠的性子，鞭子抽在身上，也會變得老實起來。

    趙嘉的確覺得五個少年可憐，但也不會濫善心。隻要虎伯認為不行，他會立即轉身，不會為了一時心軟將家人置於險境。

    一行人離開村寨，中途遇到同往城內的衛青蛾。

    “阿姊也去城內？”趙嘉拉住馬，對衛青蛾道。

    “聽聞有胡商來市馬，家中正要添些。”衛青蛾與趙嘉並行，手指向跟在身後的衛夏和衛秋，“阿弟可還記得她們？”

    “記得。”趙嘉點頭。

    “待到春耕之後，孫媼有空閑，能否讓她們去畜場幾日，同孫媼學騎射？”

    “無需春耕之後，現在就行。”趙嘉笑道。

    “家中人手夠用？”

    “日前得了賞賜，新雇十數名傭耕，加上耕牛和新犁，肯定誤不了農時。阿姊家的田可交給我，半月之內就能開墾播種。”

    “善！”衛青蛾也不同趙嘉客氣，當場定下此事。

    兩人策馬並行，度不減，很快來到雲中城外。

    恰逢春耕，軍市不如之前熱鬧。兩支隊伍在市前下馬，在掾吏處領取了木牌，就往交易牲畜的區域走去。

    烏桓商人帶來大量的牛羊、馬駒和奴隸，在市中極為顯眼，很容易找到。

    看守大車的奴仆看到趙嘉，立刻去通知烏合羅。後者撇開談不攏的買主，笑嗬嗬朝著趙嘉迎了上來。

    “郎君來了！這位女郎要買什麽？馬駒，牛羊，奴隸，我這裏都有！”

    “按照之前說好的，二十匹馬駒，五十頭犍牛。季豹，和他們去掾吏處登記。”趙嘉將木牌遞給健仆，指著烏桓商人牽出來的馬駒，道，“季熊，仔細看看，莫要有病的弱的在裏麵。”

    “哪敢蒙騙郎君！”看到趙嘉遞出木牌，烏合羅雙眼亮，派人跟著季豹去找掾吏，自己留下來，繼續向趙嘉和衛青蛾推薦貨物，還提起之前那五名少年。

    “帶過來，讓我這老仆看一看。”

    “諾！土莽！”

    烏桓商人轉過身，用胡語吆喝幾句，一名護衛立刻拉開蒙布，打開車欄，將五名少年帶了過來。

    比起上次見麵，五人都顯得幹淨了一些，也使得臉上的紅腫淤青更為醒目。

    “漢人？”看到這五個少年，衛青蛾握緊馬鞭，看向烏桓商人，臉色很是不善。

    趙嘉低聲將事情解釋過，衛青蛾才移開視線，仔細打量五名少年，問道：“阿多，你真要買下他們？”

    “需等虎伯看過。”

    兩人說話時，虎伯已經走到少年跟前，隨手提起一人。後者用力掙紮，出凶狠的咆哮，很快被另一名少年扣住手腕。

    “阿魯，老實點！”

    少年馬上停止掙紮，隻是依舊瞪圓雙眼，對著虎伯呲牙。

    “你叫什麽名字？”虎伯放下阿魯，看向說話的少年。

    “回長者，我名盧信。”少年臉頰紅腫，聲音還帶著嘶啞。抬頭看向虎伯，又將視線轉向趙嘉，一字一句道，“漢家郎君，你買下我們，我們誓把命給你！我知道你不信我們，可以用繩子綁住我們的腳，要麽就砍斷我們的一隻手，我們照樣能給你幹活！”

    “你們是如何被抓到？”

    “我們在獵狼，我和阿蠻受傷了，跑不快，阿魯三個不肯丟下我們，才被他們抓住。”

    虎伯凝視少年良久，隨後朝趙嘉頷道：“郎君，可以買下他們。”

    趙嘉沒有多言，取出木牌交給歸來的季豹。烏桓商人急切的想要甩掉這五個燙手山芋，根本沒有要價，恨不能把人白送給趙嘉。

    盧信五人互相攙扶著站起身，傷勢輕的盡量照顧傷重的。阿魯不再對虎伯呲牙，而是老實的低下頭，盡量撐起同伴的身體。

    等到上了大車，趙嘉遞給五人一袋蒸餅和一隻水囊。

    蒸餅雖然涼了，依舊帶著難以抵擋的麥香。五個少年坐在車上，抓著蒸餅，傻乎乎的樣子逗笑了衛青蛾。

    少女的笑聲中，少年開始撕咬蒸餅，入口的不隻有麥香，還有一股鹹澀的味道，裹著蒸餅一同滑入胃中。

    吃完整個蒸餅，灌下一大口水，盧信反手抹過下巴，看向前方的趙嘉，目光異常堅定。

    在草原上，沒有人給過他們一口吃的，哪怕是一根骨頭！

    從今天起，這條命就是漢家郎君的，誰敢對郎君不利，他就會變成凶狠的餓狼，咬碎那些人的喉嚨！

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