大雨下了整整兩日,  天像開了口子,  雨水傾瀉成瀑,  沙陵縣內河流水位暴漲,  甚至漫過部分農田。

    到第三日，烏雲終於散去,  天空開始放晴。

    青壯在畜場內查看，現七八條溪流橫穿而過,  牛羊的食槽都積滿雨水。高草下藏著大大小小的水坑,  淺的僅過足底,  深的足可沒過膝蓋，成人踩進去都會崴腳，何況是剛過車輪的孩童。

    孫媼和婦人們叮囑孩童,  外出時都要小心,  遇到水坑一定要避開，不要貪玩好奇。

    熊伯帶人清理打穀場，將穀子分批運出倉庫,  在陽光下晾曬。婦人們清理過碾子和石磨,  搬出石臼和石杵,  打算和碾子一起使用，全都用來舂穀。

    石臼共有五具,  都是由整塊大石雕鑿而成,  需要兩、三個壯漢才能抬起。石杵足有一人多高,  形狀像是一把石錘,  重量也相當可觀。

    趙嘉見孫媼舉得毫不費力,  受好奇心驅使，自己試了一下，結果差點閃到腰，引得婦人們一陣大笑。

    “郎君，舂穀有訣竅。”一名健婦走上前，雙手抓起石杵，當麵舂過幾下。

    見趙嘉麵露恍然，婦人才放下石臼，指向不遠處的碾子和石磨，笑道：“幸虧有這些，不然粟麥收上來，舂就要耗費大半力氣，照顧牛羊的活都得耽擱。”

    說笑歸說笑，婦人手上和腳下都沒停，6續從倉庫搬出用藤條編織的簸箕和篩子，並排放在太陽下，以備揚去穀殼和篩選粟米之用。

    最大的簸箕長過一米，足有半指厚，趙信和公孫敖幾個能輕鬆拿起來，衛青和三頭身們卻是毫無辦法。

    見狀，趙嘉從倉庫中挑出一截木樁，讓青壯劈成薄片，中間鑿孔嵌入麻繩，再用麻繩捆住兩根木棍，夾緊木片，就是一把大號的扇子。

    “曬一曬，等會可以幫忙篩穀。”

    孩童們很是興奮，各自抓起一把扇子，用力開始搖動，沒過幾下就手臂酸。看看四周，現同伴都沒撒手，有一個算一個，全都鼓著臉頰不肯服輸。

    “好了，省點力氣，來幫忙搬草料。”婦人們笑著叫過孩童，將大捆的草料搬上拖車。此外，還有兩桶煮熟的豆渣，堆放在木板上，由麻繩牽拉，遠比手提更省力氣。

    臨到正午，天空中再無一絲雲彩，草地上的水汽都被蒸，悶熱得讓人難受。

    青壯和傭耕脫去上衣，手持木鍁在場地中揚穀。

    健壯的胸膛和手臂被曬得黝黑，汗水不斷從脖頸和脊背滑落，被陽光蒸幹，留下一道道白色的斑痕。

    連續幾日，穀子分批晾曬，曬幹後就被鋪到碾子上，或是倒進石臼裏，伴隨著碾子推動，石臼落下，穀殼開始分離。

    少年們背風而立，將碾好的粟米裝入簸箕，不斷的上下揮動，篩出一部分雜質。孩童們站在篩好的粟米邊，雙手握住木扇，幾人一起扇動，幫忙將更多的糠殼吹走。

    此時的粟米仍留有一些雜質，需用木勺舀到圓形的篩子裏，進一步進行分離。原本沒有這一步驟，但趙嘉堅持，熊伯才讓匠人製了這些器具。

    不是趙嘉過於計較，更不是什麽食不厭精膾不厭細，而是簡單篩過的粟米常有石子穀殼，吃到嘴裏咯吱作響，遇到大塊的石子還要擔心牙齒被咯掉，真心不能忍。

    天公作美，草原的風送來更多涼爽，天氣不再如之前炎熱，青壯和傭耕幹活更加賣力，去殼的粟米和碾成粉的麥子一批批送進穀倉，仔細儲存起來。

    最後一批粟米入庫，眾人都有些精疲力盡。趙嘉手一揮，讓熊伯宰一頭犍牛，用來犒賞青壯和傭耕。

    “郎君仁厚，我等每日都能吃飽，還有工錢，實在無需如此。”長伯道。

    經過春耕夏種，眾人都認識到牛耕的好處，也把犍牛看得極是珍貴。趙嘉說要宰牛，大多都出言阻攔。

    “無礙，很快就會有新牛。”趙嘉笑道。

    秋收之後，他就要全力投入出塞之事。

    有太守府派出領隊和護衛，他要做的事情不多，主要是安排部分出行的人員，攜帶繪製好的地圖，沿途進行修改補充，對特定區域的遊牧部落進行標注。

    “畜場的事勞煩熊伯，我明日去城內麵見魏使君，定下出塞諸事。”孫媼帶人烹製牛肉時，趙嘉將自己的打算告知熊伯。

    “人選郎君都已定好？”熊伯問道。

    “已經定好。”趙嘉點頭道，“虎伯和季豹這次都去，季熊留在家中。阿姊那裏也會出些人手。”

    “衛女郎也要遣人出塞？”熊伯麵露詫異。

    “自然。”趙嘉向後靠在欄杆上，笑道，“當初沒有阿姊支持，我未必能創建畜場。如今要去草原市牛羊，自該請阿姊加入。”

    提起當年，熊伯不免沉默下來。

    “可惜衛女郎要撐起家門，如若不然，實是郎君良配。”

    趙嘉先是一愣，隨即哈哈大笑，擺手道：“不可能的，阿姊視我為弟，愛護更甚阿母。熊伯當慎言，莫要給阿姊惹去麻煩。”

    衛青蛾有意招贅，奈何事情一件接著一件，又沒有合適的人選，才一直拖到現在。

    想到少女當時所言，趙嘉忍不住抖抖嘴角。

    衛青蛾明言隻要孩子，孩子他爹老實且罷，不老實的話，遇到她心情好可以滾球，遇到心情不好八成會直接人間蒸。

    孫媼的手藝極好，斬成段的牛肉或烤或煮，哪怕調料簡單，出鍋的那一刻仍是香飄十裏，讓人忍不住吞口水。

    牛骨也被斬斷，投入陶罐燉煮。骨髓都被煮到湯中，湯麵上飄著一層油花。

    見到牛肉湯就不免想到牛肉麵。

    趙嘉走到孫媼跟前，比手劃腳的說了一通。孫媼半信半疑，還是依照趙嘉所言取來麵粉，用水揉，其後切成筷子粗細的條。

    初次烹製，手藝不熟，抻麵有些困難。幾次嚐試無果，孫媼幹脆將麵條斬成斷，壓成拇指長的麵片，直接投入煮沸的湯中。

    雖說麵條成了麵片湯，好歹味道不會差。

    趙嘉又讓衛青和三頭身去庫房取來雞蛋，讓孫媼打入湯中。伴著熱湯出咕嘟聲響，一個個白胖的荷包蛋浮在麵片中，加些薺菜和蔥韭，看著就引食欲，讓人饞涎欲滴。

    “好香！”衛青和三頭身們徘徊在灶台邊，大眼睛盯著陶罐，都不舍得離去。

    待到肉湯再次煮開，孫媼灑入鹽和醬，用木勺舀開，就讓婦人取來木碗，連湯帶麵片盛出一大碗，加一個荷包蛋，再鋪幾大片烤製的牛肉，加些葵菹，送到趙嘉手邊。

    “郎君嚐一嚐。”

    木碗盛了熱湯，很有些燙。

    趙嘉用布巾墊著，吹了吹熱湯，飲下一小口，隨後挑起麵片送到嘴裏。麵片裹著肉湯，煮得恰到好處，很有嚼頭。搭配上牛肉葵菹，說不出的美味。

    呼嚕嚕半碗下肚，趙嘉暫時停下筷子，讓孫媼將麵片湯盛出來，給衛青和三頭身們每人分一碗，然後再多煮一些，讓青壯和傭耕們都能嚐一嚐。

    孫媼動作利落，麵片湯盛出來，分到八、九個木碗中。

    衛青和三頭身們根本不怕燙，單手捧起大碗，另一手抓著筷子，就站在灶台邊，大口吃了起來。

    “嘶——好吃！”

    公孫敖和趙信幾個剛好來送藤筐，聞到空氣中的香味，禁不住吸了吸鼻子。

    “這是什麽？”趙破奴好奇道。

    衛青從碗裏抬起頭，用筷子挑起麵片，說道：“媼新做的吃食。”

    見陶罐中還有，少年們也不忌諱，將麵片湯倒進一個大碗裏，各自拿起一雙筷子，分食了整碗麵片湯和兩個荷包蛋。

    木碗很快見底，幹淨得幾乎不用洗。

    少年們舔著嘴唇，很是意猶未盡。

    “不用急，今日湯餅管飽。”趙嘉道。

    “謝郎君！”

    看著撒歡的少年和孩童，趙嘉不禁搖頭失笑。想起自己剛剛的吃相，又覺得沒差多少。他不知道湯餅和麵條是何時問世，但他可以肯定，在雲中郡內，自家絕對是破天荒頭一份。

    用過飯，趙嘉告知長伯，明日再整理一下倉庫，確定一切妥當，後日就工錢。

    傭耕們都很興奮，覺得自己做活太少，紛紛拿起工具，將畜場中的木屋和圍欄都修理一遍。順便檢查過羊圈和牛圈，高草鏟幹淨，有可疑的洞口全部堵死。

    幾名傭耕還抬石塊，在羊羔的圈外圍了一圈。

    趙嘉看過之後，先是驚歎於傭耕的手藝，隨後又不免四下張望，這茫茫草原，他們從哪找到這麽多大小類似的石塊？

    夜色漸深，行路不方便，趙嘉幹脆歇在畜場。

    臨睡前點亮火把，叫來衛青和三頭身們，考校他們的學習情況，考完還講起故事。

    趙嘉在太守府看過不少典籍，專挑趙武靈王胡服騎射，李牧擊敗匈奴以及蒙恬橫掃草原的曆史來講。

    孩童們聽得極其認真，連公孫敖、趙信和趙破奴幾個都被吸引過來，圍在趙嘉身邊，聽得格外入神。

    前朝的故事講完，趙嘉又講起白登之圍。

    “高祖皇帝被困白登山，七天七夜。”

    “獻侯出計，以黃金珠玉賄匈奴閼氏，並以美人圖激之，圍方得解。”

    “白登之圍後，始有和親。然匈奴貪婪殘暴成性，背約實為常例。每每兵南下，劫掠牲畜財貨，戕害邊民……”

    講起這場戰事，趙嘉並無壓力。

    漢初奉行黃老無為，風氣自由，儒生和黃生就湯武革命辯論，以“高祖位正與否”互相駁斥，也沒見景帝和竇太後有什麽不良反應。隻要不是頭腦熱，當街喊什麽“王侯將相寧有種乎，老子要造反”一類的話，完全不用擔心因言獲罪。

    當然，像轅固那樣在竇太後跟前言辭過激，將道家貶得一無是處，屬於看到槍焰還要往上撞，被扔進野豬圈也怪不得旁人。

    不過扔歸扔，轅博士終究未死，更在事後得景帝重用，在朝中升職加薪。

    隨著趙嘉的講述，孩童和少年們全都陷入沉默。

    “郎君，總有一日，我要踏破匈奴，讓他們不敢再南下半步！”衛青仰起頭，黑色的大眼睛中映出火光。

    “殺光他們！”

    少年和孩童們下宏願，趙嘉也不由得熱血沸騰，想到縱馬馳騁，橫掃草原，踏平匈奴王庭，忍不住握緊雙拳，用力砸在地上。

    當日，趙嘉房中的燈火一直燃到深夜，臨近天明方才熄滅。

    睡了不到一個時辰，趙嘉就被屋外的人聲喚醒。想到今日要入城，很快打起精神，洗漱之後，簡單用過早膳，就帶季豹返回村寨，帶上之前寫好的竹簡，一路往雲中城馳去。

    到了城內，現官寺貼出告示，不少百姓圍在告示前，聽少吏誦讀講解。

    “太後旨意，宮中擇選，凡家世清白，從軍不在七科謫內，非巫、醫匠、商賈、百工之家，有好女盡可入選。”

    聽到少吏所言，趙嘉的心咯噔一下。

    宮中擇選？

    太守府內，魏尚同長安來的宦者打了個照麵，就將事情交給五官掾和主簿處理。宦者沒有計較，向主簿要來戶籍查閱，凡家有戰功爵位者，都被第一批摘錄下來。

    “沙陵衛氏女已分宗，無父母兄弟。”一名書佐道。

    “其父有戰功？”

    “有。”

    “如此，暫做旁錄。”

    宦者也非不盡人情，知曉衛青蛾的家境，難免動了惻隱之心，在規矩之內做出一些變動。如無意外，衛青蛾應不會列進入長安的名單。

    可惜世事總會不盡如人意，平靜的水麵下難免暗藏湍流。

    告示張貼到各縣，分宗之後的衛氏族人也很快得知消息。

    對他們而言，這次擇選非但不是壞事，反而是千載難逢的機會。幾名族老碰頭之後，凡家中有適齡女子的族人都被叫來，打算選出樣貌最佳者送去雲中城。

    “如能入宮得天子垂青，乃我全族之幸。縱是送去塞外，我等亦有功！”衛氏族老一派道貌岸然，仿佛犧牲族中女郎是天經地義之事。

    就在這時，一個人聲突然響起：“長者，沙陵衛氏亦有好女。”

    此言一出，室內頓時陷入寂靜。

    “沙陵衛氏已經分宗。”一個麵容瘦削、顴骨凸起的男子轉過頭，看向出聲之人，“此事休要再提！”

    “為何不提？”聲音又起，比之前更添幾分諷意，“分宗歸分宗，到底都是衛姓。衛青蛾不孝不悌，其父卻有戰功，如報上其名，勢必會入選。”

    “住口！”瘦削男子立刻出聲喝止。

    趙嘉的警告言猶在耳，他不想惹怒這個凶狠的少年，再被關入羊圈。

    “衛季，你不同意，也要問一問長者的意思。”出言之人站起身，竟是個麵色焦黃、眼神陰毒的婦人。她的良人同衛母沆瀣一氣，謀算衛青蛾家產不成，反和衛母一起死無葬身之地。她不思自家犯錯，隻從心底恨上趙嘉，更恨衛青蛾。

    以衛青蛾的顏色，入宮也難得封號，蹉跎十幾年，不老死在永巷就是運氣。如果是隨親出塞，死在草原上，更合她意。至於留下的家業，正好分於族人，就當是償她害死人命之過！

    衛季暗道不妙，轉頭看向其他族人，臉色登時一變。

    觀幾位族老的反應，分明是已經動心！

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