夜風中，幽幽的綠光忽明忽滅,  不斷從遠處聚集而來,  像是縈繞不去的鬼影。

    領隊和護衛舉著火把,  照亮大車四周,  粗略估算之後，都是麵露凝色。連烏桓商人都是麵色白，不可置信道：“怎麽會有這麽多狼？”

    包圍車隊的野狼過五十隻,  哪怕是在草原深處，也很少遇到這麽大的狼群。何況商隊剛出邊塞不久，尚未北行太遠，遇到這種規模的狼群實在是有些奇怪。

    “這附近是否有部落遊牧？”想到某種可能,  趙嘉轉過頭，詢問麵有凝色的烏桓商人。

    “部落？”經趙嘉提醒,  烏桓商人恍然大悟，立即道，“往西有一支高車部,  往北有兩支羌部。”

    “郎君的意思是,  附近可能有部落衝突？”虎伯道。

    “還不能肯定。”趙嘉攀在大車上，沉聲道，“這麽多的狼,  實在是太奇怪了。”

    無論趙嘉的猜測是否屬實,  都需找到胡部才能驗證。目前最重要的是趕走狼群,  確保不被野狼襲入營地。

    領隊讓護衛高舉火把,  在大車四周搖動,  組成一片防護網。狼群畏懼火光，不敢輕易靠近，但也遲遲沒有退去，而是出一聲聲嚎叫，在大車附近遊走，尋找缺口，伺機而動。

    “這群畜牲倒是狡詐。”領隊嗤了一聲，將火把遞給護衛，張開隨身的強弓，三枚箭矢接連飛出，釘入三頭野狼的眼窩。

    血腥氣飄散，狼群出現一陣騷動。

    狼屍被拖走，很快被撕扯分食。

    “輪番打火把射箭，這些畜牲不肯走，就全殺了！”

    有大車作為屏障，護衛可以從容的開弓，無需擔心被野狼從身後撲襲。

    唯一的阻礙就是天色。

    畢竟火把能照亮的範圍有限，而人的夜視能力並不強，一部分護衛還有夜盲症，缺乏光亮的情況下，根本無法準確射中目標。但是，隻要敢踏入火光範圍的野狼，一頭都逃不掉。

    十多隻野狼6續倒地，狼群終於生出畏懼，在頭狼的帶領下退後，隱入黑暗之中，再不敢輕易靠近。

    狼群退走後，領隊下令停止射擊，讓眾人輪換守夜休息。

    “守住篝火，嚴防四周，有畜牲敢靠近就射箭，無需殺死，驅走就行。”

    護衛領命，分作三班進行輪換。

    趙嘉本想一起守夜，卻被領隊攔住。

    “我等隨行北上，其一就為保護郎君。有我等在，郎君大可安心。草原夜間風涼，明日還需趕路，郎君早點歇息，多套一件皮襖。”

    話說到這個份上，趙嘉不好堅持。想起虎伯攜帶的皮囊，轉身走到老仆身邊，低聲吩咐兩句。虎伯應諾，將皮囊交給領隊，並轉述趙嘉之意。

    “諸位暖暖身子。”

    “多謝郎君！”領隊笑了一聲，朝趙嘉的方向抱拳，隨後取下皮囊的塞子，自己飲了一口，遞給守夜的護衛，一個接一個傳遞下去。

    看到護衛們飲酒的模樣，趙嘉不由得產生懷疑：他們和自己幼時嚐到的到底是不是一種東西。還是說味覺存在不同？

    想了半晌想不明白，隻能歸結為西漢的酒就是這樣，眾人習慣成自然，不會像自己一樣喝到嘴裏就臉色青。

    見眾人傳遞皮囊，烏桓商人舔舔嘴唇，表情很是羨慕。

    等到所有護衛飲完，酒還剩下一些。領隊邁步走過來，從還想多飲的護衛手中搶過皮囊，遞到烏桓商人跟前。

    “我？”烏桓商人很是驚訝。

    領隊是斥候出身，對胡人有一定了解，沒有多說，直接將皮囊塞給對方，示意他飲。

    烏桓商人接過皮囊，聞到酒香，舉起來飲下一大口，抹過嘴角，大笑一聲：“君且放心，隻要我在一日，必讓你們平安！”

    趙嘉目睹這一場景，挑了下眉，下意識的拿出羊皮，卻不知道該如何下筆。最後隻能寥寥落下一句話：胡人好酒，欲結交，可贈。

    “郎君安心歇息，仆和季豹輪番守著。”虎伯從車上翻出幾張獸皮，兩張鋪在車板上，另一張遞給趙嘉，示意他裹在身上。

    車門車窗都能關閉，冷風還是會從縫隙中吹入。將車內的絹堆疊在一起，恰好可以用來擋風。

    趙嘉裹上獸皮，躺在車廂裏，本以為自己會睡不著。哪裏想到，閉上雙眼，竟然是一覺到天明，狼嚎聲都沒能把他吵醒。

    待虎伯推開車門，叫醒趙嘉，天光已經放亮。

    商隊眾人早已經起身，多數已經用過飯食。除了烤餅之外，未燃盡的篝火上還烤了幾條狼肉，幾名護衛用匕切開，蘸著鹽巴分食。

    大車被推開，看到殘留在草地上的血跡，趙嘉意識到，在他睡著之後又有野狼接近商隊，護衛嘴裏的狼肉大概就是其中之一。

    “郎君，用一些。”虎伯送上烤餅和醃菜，餅內並未夾肉。

    趙嘉先用清水漱口，洗臉的過程直接省略，三兩口吃完蒸餅醃菜，睡意全部消散，躍身上馬隨眾人啟程。

    “走！”領隊揚起馬鞭，大車排成長列，車輪壓過隨風舞動的高草。

    清晨的風依舊有些涼，趙嘉裹緊皮襖，回望一眼昨夜的營地，青煙早在風中撕扯殆盡，篝火的餘燼四處飛散，打著旋，落入草叢中，很快消失不見。

    日頭越來越高，氣溫也隨之升高。

    趙嘉反手抹了一下脖子，略有些濕意，擔心著涼，不敢立即除去皮襖，僅是扯開前襟，讓自己一點點適應。等到汗意消散，才將皮襖脫下，捆在馬背上。

    走了大概一個多時辰，有護衛出警報。

    領隊抬起右臂，傳訊的護衛在大車旁策馬馳過，隊伍迅停住。

    “誰？出來！”護衛張開強弓，鋒利的箭矢正對不遠處的一處高草從。從身形判斷，藏在那裏的絕對不會是隻兔子。

    許久沒得到回應，護衛不耐煩，箭矢就要飛出，一陣陣窸窸窣窣的聲響突然傳入耳畔，緊接著，兩個裹著羊皮的婦人從草叢後站起身，滿身滿臉的髒汙灰痕，頭蓬亂，壓根看不清楚相貌。

    “草原野人？”護衛的弓箭始終沒有放下。

    草原上處處潛伏危機，最無害的表象都可能暗藏殺意。護衛是軍伍出身，自然不會因為對方是婦人就放鬆警惕。

    烏桓商人策馬上前，建議領隊不要耽擱，殺掉這兩個野人，繼續前行。

    “野人無法獨自生存，這附近肯定還有。如果被盯上，比野狼還要麻煩。”烏桓商人說道，  “早年有商隊就吃過大虧，貨被搶走，人也死了不少。”

    未等領隊做出決定，其中一個婦人突然開口：“可、可是，漢家子？”

    婦人聲音沙啞，話說得斷斷續續。

    護衛眉心微擰，見領隊頷，略微放低弓箭，開口問道：“爾乃何人？”

    “我、我是……漢人！”婦人聲音沙啞，意識到自己滿臉泥土，立即抓起一把青草，揉成團，用力擦在臉上。

    幾下之後，泥土少去大半，現出一張稱得上清秀的麵容。

    “漢人？”

    “我家，雁門郡。”婦人越是焦急，話越說不利索，隻能用雙手不斷比劃，才勉強表達清楚自己的意思。

    三年前，匈奴南侵雁門、代郡。婦人全家被殺，自己也被掠走。這三年下來，她都被關在羊圈，過得生不如死。她曾試過逃跑，可沒跑出營地就被抓回去，狠狠挨了一頓鞭子，差點死在當場。

    現如今，她全身上下都是新舊不同的鞭痕，有的已經淡化，有的剛剛結痂。

    “她，一同被抓！”婦人指著同伴。後者張開嘴，眾人這才現，她不是不想說話，而是舌頭竟少去一截。

    “你們逃出來的？”趙嘉策馬走近，從馬背解下水囊，遞給兩個婦人。

    婦人不接水囊，繼續從地上抓起青草，用草根滋潤喉嚨。

    “前日，掠我們的部落被襲，很多胡人被殺。”說到這裏，婦人臉上現出一抹快意，“我們趁亂跑，沒有被抓。”

    “哪支部落？”領隊開口問道。

    “掠我們的是高車人，殺他們的是羌人。”

    婦人在草原三年，已經能辨認出不少胡人，也能聽懂一些胡語。

    之前匈奴諸部大會蘢城，婦人所在的部落也曾前往。隻是實力太弱，領隻能陪坐在末席，在稍後的比拚中，部落勇士都是名落孫山，被羌人好一頓嘲笑。

    大會結束後，幾支高車部和羌部在回程時爆衝突。這支高車部沒有卷入，平安回到熟悉的草場。哪裏想到，回來沒多久就遭了黑手。

    對於婦人的講述，眾人都是半信半疑。烏桓商人認為無論真假都該將她們殺掉，隻是領隊和趙嘉都沒開口，他再堅持也沒用。

    趙嘉看向領隊，後者明顯在猶豫。

    似明白眾人在顧慮什麽，婦人開口道：“我們不是野人，說的一切都是真的！”

    說話間，兩個婦人竟一起除下身上的羊皮，現出層層疊疊的鞭傷，以及被高車人用火炭留下的醜陋疤痕。

    看到這些疤痕，趙嘉倒吸一口涼氣。

    商隊眾人都是麵現怒色，握住韁繩的手鼓起青筋。

    “高車人會在抓來的奴……丁口身上烙印。”烏桓商人中途改口，小心道。

    然而，確認兩人身份，事情同樣不好處理。

    他們此行是為同別部交易，順便打探草原情報，帶著兩人明顯很不方便。可如果就這樣將她們留下，哪怕不遇到胡人和草原野人，也逃不過遍布草原的狼群。

    “帶上我們，我們有用！我們能帶路，知曉附近還有哪些部落。我們還懂一些高車話，如果遇到狼群，我們也能拿刀！”

    婦人絕非虛言。

    她們之所以能在混戰中逃出，除了時機抓得好，更要靠搶到手的骨刀。在跑出來之前，她們聯手殺死一個高車人，搶到一匹馬。可惜馬被狼盯上，不得不中途舍棄，一起逃走的同伴也6續失散，最終隻剩下她們二人。

    經過一番考慮，領隊留下了兩個婦人。沒有分給她們馬匹，許她們坐到車上。

    趙嘉從車上取出兩套短褐，示意婦人們換下身上的羊皮。另外從布袋中取出烤餅，雖然有些涼了，好歹也能裹腹。

    婦人謝過趙嘉，將短褐套上身，隨後就抓起烤餅，大口大口的啃咬起來。

    趙嘉策馬走在旁側，等婦人吃完烤餅，又取出身上的肉幹。婦人卻搖搖頭，灌下幾口水，說道：“不能吃了，吃了就停不住，會被撐死。”

    趙嘉心情複雜，喉嚨裏像堵著石塊，異常難受。

    “郎君無需如此，我們能活著就該笑。”婦人不再擔驚受怕，身上有了力氣，聲音依舊沙啞，說話卻順暢許多，“那些死了的，瘋了的，都用不著再受苦。還關在羊圈裏苦熬的，何時漢家軍隊能橫掃草原，她們才有活路。”

    婦人說話時，探路的護衛打馬返回，報知領隊，前方有烏鴉和禿鷲聚集，疑似婦人口中的高車營地。

    領隊看向烏桓商人，後者的神情同樣凝重。

    這支部落就在他們劃定的行進路線上，如今出了事，附近的部落都會6續遷走，對接下來的計劃可是相當不利。

    趙嘉顯然也明白這點，結束和婦人交談，策馬走到領隊身邊，商議是繼續行進還是中途改變路線。

    “先去看看。”領隊說道。

    非到萬不得已，商隊的路線最好不變。如果中途變更，會生出更多難以預測的枝節，更可能引來麻煩。

    對於領隊的決定，趙嘉和烏桓商人都沒有異議。

    隊伍繼續前行，不久，就看到天空盤旋的禿鷲和烏鴉，像是大團的陰雲，昭示著下方會是何等慘景。

    距離高車人的營地越來越近，斜刺裏突然衝出幾匹快騎，看穿著打扮和手上的武器，應是羌人無疑。

    “漢人？”為的壯漢頭戴骨盔，手上拿著一把草原少見的鐵製骨朵。

    之前探路的護衛臉色驟變。

    他先前來時，附近並無這夥羌人的蹤跡！

    “我等自南來，往諸部市貨。”

    領隊示意眾人不要輕舉妄動。如果僅是眼前這七八騎，開弓就能拿下。但對方大咧咧的出現在自己麵前，顯然留有後手，謹慎行事方為上策。

    “彼為何人？”

    “拓跋詰，羌部領。”壯漢肆無忌憚的打量著車隊眾人，目光在裝在絹和鹽糧的大車上停留許久，似乎是想直接動手搶，又對護衛手中的弓箭有所顧忌。

    在邊郡附近遊牧的部落都清楚，這些往來草原和漢境的商人不好惹。遇到凶悍成性的，搶劫不成還會被反殺，到頭來賠了夫人又折兵，實在得不償失。

    拓跋詰看似粗莽，實則頗有些算計。

    他所部過千騎，在別部中實力不弱。可惜之前和高車部一戰，死傷接近兩百，若是攻擊這支商隊，拿倒是能拿下來，但損失同樣不會小。

    既然如此，何必冒風險？

    他手中有搶來的駱駝和牛羊，牛羊挑健壯的留下，駱駝又不會養，無妨和體弱的牲畜一起換給這些漢人。

    拓跋詰甩了下馬鞭，令同行的騎兵收起武器。隨後在馬上行了一個不倫不類的漢禮，用還算流利的漢話道：“這些車上都是貨物？”

    領隊點頭，讓護衛放低弓箭，但不要放鬆戒備。

    “可有銅錢鐵器？”拓跋詰大手抓著骨朵，活似一頭騎在馬上的黑熊，“我有駱駝牛羊，可以換！”

    領隊正要皺眉，趙嘉打馬走上前，同他低語幾聲。

    拓跋詰的視線移到趙嘉身上，奇怪眼前少年是何身份。

    “拓跋領，我並無鐵器銅錢。”領隊慢悠悠開口，“不過我有鹽，可以常年市換。”

    “果真？！”拓跋詰雙眼亮。

    銅錢和鐵器能提高部落的戰鬥力，而鹽和糧食則能保證部落生存。

    聽領隊口稱有鹽，拓跋詰已經意動，得知他能常年市換，更是將骨朵掛上馬背，搓著大手道：“我的部落就在北方數裏，漢子一同前往，駱駝牛羊成群！”

    說到這裏，拓跋詰又指了指車隊中的兩個婦人，笑道：“這樣的奴隸我也有，漢子喜歡，可以送你！”

    聽到拓跋詰的話，趙嘉隻覺得怒氣上湧，用力攥緊手指，才勉強壓下怒火，沒有當場作。

    仿佛沒看到眾人的神情，拓跋詰繼續道：“高車人，氐人，大宛人，匈奴人，我都有！”

    聽他話中提到匈奴，趙嘉和領隊同時眸光微閃。

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