臨到出之日,  畜場內格外熱鬧。

    十多輛大車一字排開,  前後數輛均為草原商人常用的高輪車，裝載大批貨物。中間兩輛樣式特殊，車身略高，車頂有篷，四周有木板製的車壁,  左右開窗,  前後有門,  既能用來裝貨,  也能睡覺休息，即是趙嘉讓匠人製造的“西漢版房車”。

    拉車的馬是烏桓商人提供，肩高接近一米五，脖頸粗壯,  較普通戰馬更為健壯。可惜都是騸馬，無法作為種馬。按照烏桓人的說法，除非遇到草原部落仇殺,  否則很難買到上等的種馬。

    得魏太守許可，大車上除了絹帛,  還有少量的粟和鹽。

    粟已經脫殼,  隻能吃,  無法作為種子。鹽未經加工，顆粒大小不一,  顏色較深,  還有種苦澀的味道。不過邊民食用的粗鹽也差不了多少,  草原上的部落更不會計較，隻要商隊肯市鹽，哪怕裏麵夾著石子，他們照樣肯花大價錢。

    烏桓商人仔細說過草原的情況，魏太守親自下令，更叮囑趙嘉謹慎小心，一切照計劃行事。

    “此去是為探路，莫要過於深入。遇雪當歸，不可遲疑。”

    趙嘉正色應諾。

    這些時日以來，糟心事一樁又一樁，趙嘉的人生目標生改變，先前製定的計劃自然隨之變動。出塞北行僅是第一環。

    決意馬踏匈奴，對草原的了解至關重要。

    早晚都要北上，晚去不如早行。何況有烏桓商人為向導，和匈奴別部混個臉熟，補全地圖不說，探聽情報也會容易許多。

    隊伍離開畜場之前，衛青蛾來送趙嘉，當麵遞給他兩隻木瓶。瓶身細長，瓶口封得異常嚴實，更用布條包裹，確保不漏出半點。

    “阿姊，這是什麽？”

    趙嘉拿起木瓶，習慣性地拋了兩下，結果被衛青蛾一把抓住手腕，將木瓶又奪回去。

    確保封口無礙，少女才滿臉嚴肅道：“這是傷藥，我尋醫匠配的，很是難得。你我長在雲中，到底沒深入過草原，此去諸事難料，總該有備無患。”

    “謝阿姊。”

    “不用。”衛青蛾又取出一個布袋，裏麵是一塊金餅和五六顆金珠，和木瓶一起-塞-到趙嘉懷裏。

    “阿姊？”

    “我用秦錢和糧換的。”抬手止住趙嘉，衛青蛾沉聲道，“帶著，不許推辭。未必能用上，好歹我能安心。”

    第一次進入草原，同匈奴別部接觸，這些金子說不定能起大用。

    “依魏使君所言，此行莫要走得太遠，早去早歸。”衛青蛾叮囑道。

    趙嘉點點頭。

    “弓和短刀都要備好，箭壺也要裝滿，短匕可有多備一把？”衛青蛾關心道。

    “阿姊放心，一切都已經備妥。”

    趙嘉指了指馬背上的牛角弓和箭壺，拍拍掛在腰間的短刀，又-抽-出藏在靴中的匕，甚至還將手臂遞到衛青蛾麵前，現出藏在袖中的一縷寒光。

    親自確認過，少女總算滿意點頭。

    “此去一路小心！”

    “阿姊放心！”

    烏桓商人親自來催，言時辰不早，需得盡快動身。

    趙嘉同衛青蛾告辭，讓孫媼和婦人們將孩童帶回去。策馬行出幾步，又拉住韁繩，對身後的人揮手，大聲道：“回去吧，我定會平安歸來，更會帶回肥羊犍牛！”

    衛青和三頭身們趴在欄杆上，學著趙嘉的樣子揮手，嘴裏喊著：“郎君早歸！”

    趙信和趙破奴站在一邊，心情都有些沮喪。

    他們長在草原，對環境十分熟悉，若是引路，未必比不上烏桓商人。可惜條件所限，幾人在草原流浪，和各部沒有任何接觸，遇上跑還來不及，哪裏敢靠近。如此一來，自然不可能做成向導。

    不過少年們下定決心，努力增強體魄，每日勤練弓箭，早晚有一天，他們會隨郎君一起北上。

    公孫敖站在衛青身側，目送隊伍漸行漸遠，轉頭看向趙信和趙破奴幾個，揚起嗓子喊了一聲：“今日做完活，來比弓箭！”

    “比就比！”趙破奴昂起下巴。

    畜場的飯食好，少年都像白楊一樣拔高。伴隨身量一起增長的，還有少年們的力氣。

    趙破奴射術本就好過他人，隨著力氣一日大過一日，已經能試著拉開熊伯的牛角弓。雖然還很勉強，但在少年中絕對是獨一份。

    想起趙破奴的力氣，公孫敖不服氣地揮了揮拳頭，其後轉向衛青，見後者一副無關己事的模樣，不滿道：“阿青，你怎不幫我？”

    衛青抬起頭，道出一句讓公孫敖肝疼的話：“破奴力氣最大，連阿稚都曉得。”

    “阿青，咱們才是一起的！”

    “都在郎君的畜場，何須分得那麽清楚。”衛青跳下木欄，拍拍手，“魏叔說過，領兵打仗不能單靠勇武。阿敖該多習字，和我一起學兵法。”

    公孫敖看著衛青，似不能理解。

    在他的理解中，想要做將軍就必須勇猛，不勇猛如何帶軍殺敵？

    “我不是說勇武無用。”衛青皺眉。他終究太過年少，道理存在腦海中，想要用語句準確的表達出來卻不是那麽容易。

    阿麥轉過頭，開口道：“阿敖，弋弓和牛角弓哪個強？”

    “自是牛角弓。”

    “我們和阿青用弋弓射鷹，護得雞雛和鴨雛，你一人用牛角弓能做到嗎？”

    公孫敖想說能，話到嘴邊，終究沒能吐出，泄氣地搖了搖頭。

    “這就是了。”衛青用力拍手，“我們用弋弓，輪番射箭，合力逼退兩隻黑鷹。阿敖用牛角弓，縱然射中一隻，不等再拉弓，另一隻黑鷹就會飛落。”

    趙信幾人6續走過來，聽到衛青的話，臉上有明悟也有不解，還有些許的不以為然。

    “你們若能拉開牛角弓，就無需等到媼至才能殺鷹。”趙破奴道。

    “對！”公孫敖雙眼一亮。意識到自己是在讚同誰的話，立刻沉下表情，扭頭閉嘴不再言語。

    “我沒說個人勇武無用。”衛青嚴肅道，“我隻是勸說阿敖習字學兵法，這樣才能殺更多敵人。草原上有那麽多匈奴，縱然是再勇猛，一個人殺得完嗎？”

    童子們圍攏在衛青身邊，大聲表示阿青說得對。

    少年們你看看我、我看看你，最後一起抓頭。貌似是他們沒轉過彎，想得還沒有這些孩童深遠？

    婦人們搬出木盆，準備鞣製羊皮。

    熊伯帶著青壯從倉庫取出工具，準備再造一個新圈。

    魏同隨趙嘉北上，魏山留在畜場裏，聽到童子和少年們的爭執，會心一笑，決定下次給衛青講魏太守鏖戰須卜氏，屠滅其麾下別部的戰事。要是他沒記錯，趙功曹即是在那場戰事中立功，一刀砍下匈奴什長的人頭。

    與此同時，趙嘉一行離開畜場，依烏桓人指引的道路北上。

    出邊界時，隊伍經過一處烽燧台。

    恰好尉史巡邏至此，和候官一起攔下隊伍，仔細查驗身份憑證、大車上的貨物以及攜帶貨物的契券。現車上有粟和鹽，尉史神情變得嚴肅，就要召集軍伍。

    領隊上前兩步，將一枚木牘遞到尉史手裏。

    尉史仔細看過，神情又是一變，順著領隊所指，果然認出護衛中有熟悉麵孔。同領隊低語幾聲，當下讓軍伍散開，放一行人離去。

    自始至終，趙嘉都沒有出聲。

    他清楚魏太守派來的人不會是擺設，沿途的一切都會打點清楚。至少在出邊之前，不會有任何問題。

    隊伍離開邊郡，沿著烏桓商人選擇的道路，進入茫茫草原。

    天氣晴朗，從北吹來的風拂過高草，帶著一絲絲涼意。

    趙嘉騎在馬上，留意沿途地貌，將羊皮鋪在馬頸上，手持木炭條，不時落下幾筆。棗紅馬打著響鼻，不時甩動脖頸，顯然對脖子上多出一塊東西很不滿。

    中途休息時，趙嘉從布袋中取出飴糖，遞到棗紅馬嘴邊。棗紅馬卷走飴糖，大頭湊到趙嘉胸口，輕輕頂了兩下，引來少年一陣輕笑。

    看到趙嘉用飴糖喂馬，烏桓商人立即出言提醒：“郎君，待見到部落牧民，莫要再如此。”

    知曉對方不會平白無故道出此言，趙嘉點點頭，拍拍坐騎的脖頸，將裝糖的布袋重新收好。

    歇息了不到兩刻鍾，隊伍繼續啟程。

    隨著逐漸深入草原，沿途所見的樹木越來越少。出塞時還有成片的榆樹林，現下即使有，也不過是寥寥幾株。

    目光所及，盡是蔚藍天空，遍地荒草。偶爾有小獸被從草間驚出，度飛快的向前飛跑，很快就不見蹤影。

    越向前走，景色越是單調。

    趙嘉記起鶴老所言的古城，訊問帶路的烏桓商人。後者想了許久，還是沒能想出來，趙嘉口中描繪的殘垣究竟在哪裏。

    “若是野粟，我倒是知道一些。”烏桓商人策馬走在趙嘉身邊，手指向前方，道，“那裏有兩座土丘，生有大片野粟，每逢粟熟，都能引來成群野鳥。可惜時節已過，現下已經見不到。”

    趙嘉抬起頭，順他所指的方向看去，隱隱約約，的確能望見兩座土丘。

    “那裏是否有溪流？”

    “早年有，近幾年見不到。要尋水，得再向前行五裏。”

    烏桓商人講解得十分詳細，趙嘉當場取出羊皮記錄。隻是馬上顛簸，寫下的字跡像是雞爪扒過。

    烏桓商人能說漢話，識得的漢字卻有限，遑論書寫。見趙嘉執筆，嘴上一個勁恭維。趙嘉折疊起羊皮，聽烏桓商人說什麽“字甚好”，禁不住耳根燙。

    到土丘的路貌似很長，車馬行動起來，也不過是眨眼的功夫。

    探路的護衛最先抵達，在土丘周圍搜索，沒有現烏桓商人提心的草原野人，也沒有獸類出沒的跡象。

    領隊看一眼天色，詢問烏桓商人附近水源所在。知曉距離之後，轉頭和趙嘉商量，趁天沒擦黑再行一段路，其後紮營休息。

    “長者決定即可。”

    兩人達成一致，隊伍加快度，中途不歇，一路馳過草原。

    趙嘉行在隊伍中，感到風一點點變涼，身上的衣服顯得單薄。但眾人正抓緊趕路，不好在這時開口，趙嘉咬緊牙關，正打算強撐過去，虎伯突然調轉馬頭，將一件皮襖遞給趙嘉。

    “郎君穿上，草原風涼。”

    皮襖套上身，涼意被驅走，趙嘉暗暗舒了口氣。虎伯又從馬背解下一隻皮囊，遞到趙嘉跟前，道：“郎君飲一口再趕路。”

    取下皮囊的塞子，一股淡淡的酒味飄入鼻端。趙嘉轉頭看向虎伯，後者笑道：“三公子送來的，事情太多，仆一時忘記，沒來得及告知郎君。”

    此時的酒多是用糧食釀造，度數不高，摻有不少雜質，有的甚至帶著酸味，比起酒更像是醋。

    趙嘉幼時好奇，想嚐嚐西漢的酒是什麽味道，隻是一小口，瞬間臉都青了。

    恰好魏悅來尋他，一路找過來，看到趙嘉的樣子，笑得停不住。最後竟把趙嘉抱起來，向上拋了兩下。

    魏悅力氣再是不小，終歸是十歲出頭的年紀。趙嘉再是三頭身，也有一定重量。其結果就是，拋起來沒接穩，兩人一起倒在地上。

    健仆和仆婦看到這一幕，下巴落到地上，半天撿不起來。

    魏尚聽忠仆回稟，拍著桌子笑了半晌。當日晚膳，更讓人呈上濁酒，故意擺在趙嘉麵前。見趙嘉五官皺在一起，當場大笑出聲。

    真心的往事不堪回……

    趙嘉抓著皮囊，半晌沒飲一口。

    虎伯看得奇怪，問道：“郎君，可有何處不妥？”

    實在過不去心頭那關，趙嘉搖搖頭，將皮囊重新塞好，遞回虎伯手中，道：“虎伯自飲，我有皮襖即可。”

    虎伯倒也沒堅持，將皮囊係回馬上。

    季豹打馬過來，沒等開口，直接被虎伯瞪回去，“紮營後還要守夜！”

    季豹被罵得一縮脖子，被酒味吸引的護衛也尷尬得調過頭，有的還咳嗽一聲，故意策馬上前兩步，表示自己沒盯著裝酒的皮囊。

    日落時分，一行人終於抵達紮營地。

    領隊組織人手，將大車圍成一圈，並以最快的度點燃篝火，烤熱幹糧，搭配肉幹吃下肚，再輪換著警戒守夜。

    趙嘉坐在火堆旁，和烏桓商人一起吃著烤餅，順便打聽草原部落的習俗。

    烏桓商人知無不言言無不盡，連部落搶親的風俗都沒落下，甚至還自誇英勇，搶到部落裏最美的女郎。雖然當場被女郎抽了一頓鞭子，事後又在婦公家服了兩年“苦役”，到底是抱得美人歸，引得不少兒郎羨慕。

    趙嘉聽得有趣，想多問一些，見對方一副陶醉回憶的樣子，咳嗽一聲，將話又咽了回去。

    吃完烤餅，將記錄的羊皮收好，趙嘉起身回大車休息。

    風中隱隱傳來一陣嚎叫，領隊和護衛同時臉色一變，當即揮舞著火把，照亮大車四周。虎伯和季豹抄起弓箭，連烏桓商人都一手抓起火把，一手拔出短刀。

    夜色中，星星點點的綠光6續亮起，飄忽閃爍。

    趙嘉攀上大車，握著弓箭的手隱隱冒汗。

    在草原上，那些綠光隻代表一種可能，狼群！

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