魏尚的奏疏抵達隔日,  朝議之後,  景帝召丞相周亞夫、大將軍竇嬰等重臣入宣室。殿門關閉近兩個時辰，期間僅有宦者送上熱湯蒸餅，旁人一概不許打擾,  連館陶長公主都被擋在門外。

    待殿門開啟,  宮內諸人見到罕見一景，盛傳不和的丞相周亞夫和禦史大夫劉舍前後腳走出,  都是麵帶笑容，哪裏有半點不和的影子。大將軍竇嬰更是一改平日嚴肅，同劉舍把臂說笑。

    宮人宦者不提,  殿前護衛都是麵麵相覷,  不明白今天吹的是什麽風。

    館陶長公主沒見到景帝,  轉道去長樂宮,  沒待片刻就被竇太後打走。

    自從在陳嬌的婚事上和太後意見相左，劉嫖極少能見到竇太後笑臉，滿心的鬱悶，憋了一肚子火，硬是無處排解。

    此前堂邑侯臥病,  陳嬌回府，一改在太後麵前的乖巧,  性子愈驕橫，事事同她作對。劉嫖打又打不得,  罵了也沒用,  到頭來隻能繼續窩火。

    離開長樂宮後,  劉嫖正要登上車架，騎僮上報，椒房殿宦者請見。

    “不見，打走，回府！”劉嫖事事不順，不認為自己有過，隻恨王娡出的餿主意，對椒房殿來人一概沒好臉。

    宮門前的一幕很快被報至景帝麵前。

    “阿姊這脾氣。”景帝搖搖頭，倒也不怎麽在意，處理完政務，直接擺駕長樂宮，將邊郡之事告知竇太後。

    聽到景帝的話，竇太後麵露喜意，道：“阿啟所言確實？”

    “奏疏中詳述演武，並有練兵之法。”景帝道。

    經曆過最初的激動，竇太後漸漸冷靜下來，詢問景帝組建十萬強軍需多久，庫中錢貨可足。若是廣青壯，是否會耽誤農耕。

    “需著人前往北地馬場，計戰馬之數；鑄造器具的工匠，製騎兵的甲胄。如錢貨不足，可從長樂宮取。”竇太後一項項數下來，雖有些雜亂，卻是實打實的在幫景帝查缺補漏。

    漢朝沒有女子不參政的規矩。

    漢太後可自稱“朕”，從呂後、薄太後再到竇太後，無論後世褒貶如何，都不能否認她們的政治智慧。

    知曉有剿滅匈奴騎兵的戰法，竇太後甚至願意拿出長樂宮儲存的絹帛和黃金，助景帝打造強軍。這也是母子倆存在爭執，卻始終沒有太過疏遠的緣由之一。

    可惜王娡不明白這一點。

    她仿效竇太後的形，卻沒有學到她的裏。以親情為籌碼，越是想要挽回劉徹，越是會行差踏錯，反而將親子推得更遠。

    現如今，太子疏遠椒房殿已經不是秘密，連程姬都在嘲笑王娡。不過嘲笑之餘，也曉得過猶不及，平日裏找茬都會收斂一些，避免給自己的兒子惹禍。

    終究是親生母子，疏遠歸疏遠，外人做得過分，太子未必會坐視。如今動不得程姬，他日登上皇位，未必不會對她的兒子下手。

    程姬的性子像栗姬，唯一強過後者的，就是她會考慮後果。

    在被竇太後警告，又得身邊忠仆勸誡之後，程姬開始有意收斂自己的行為。隔三差五請見竇太後，希望能在家人子中選出幾個，賜給已經就封的三個兒子。

    宮中賜家人子，目的不僅僅是賞賜美人而已。從呂後身邊走出的竇太後比誰都清楚這一點。

    故而，商議完強軍之事，竇太後話鋒一轉，言程姬請賜家人子，並重提臨江王的婚事。

    “我觀武強侯家女郎甚好。”竇太後道。

    “阿母，此事還需再看。”

    “天子不願臨江王娶妻？”竇太後聲音微冷，連稱呼都變了。

    “阿母，我不是此意。”

    “那是何意？”竇太後聲音冷厲，“我聞朝中有人告臨江王，一月之中就有三次，都是些微末小事！天子不斥這些小人，任其肆意攻訐臨江王，是作何打算？”

    “阿母，此乃律法。”

    “律法？休要和我提律法！”竇太後突然冷笑，“當年你殺吳王世子，你父可用律法處置於你？”

    景帝臉色微變。

    “阿啟，我知你是為太子著想，但你要記住，臨江王同為你子！為太子削其權，除其國，乃至配邊郡都可，絕不可動其性命！”說到這裏，竇太後放緩語氣，“一旦開了這個頭，後代仿效，漢室將會如何，阿啟可曾想過？”

    景帝沉聲應諾，隻是仍沒答應以武強侯家女郎為臨江王妃。

    竇太後沒有堅持，也沒有再提其他人選，待景帝離開長樂宮，立即召來少府，命其取日前擇選的傅親女郎名單。

    “將最優幾人錄名，帶來長樂宮教幾日。明歲開年，兩人賜臨江王，餘者分賜魯王、江都王和膠西王。”

    “諾！”

    少府不明白為何要從傅親女子中選，這與先時定下的章程截然不同。但太後既然下令，斷無旁人質疑的餘地。當即捧著名冊退下，親自前往永巷，將擇定的家人子選出，另外進行安置。

    雲梅是第二個被喚名，依吩咐帶上包袱，同另外幾名女郎一起被帶往長樂宮。

    少女們都是忐忑不安，不知道等待自己的將會是什麽。

    少府自然看出她們的心思，等少女們安頓下來之後，笑道：“太後下旨，明歲開年，賜家人子入諸侯王府。”

    諸侯王府？

    乍聽此訊，少女們愣在當場，半晌無法做出反應。

    少府也不計較，命宮人照管好她們，好生加以教導，即轉身往太後處回稟。

    “長者請留步！”雲梅最先反應過來，顧不得砰砰亂跳的心，壓抑住不斷湧出的狂喜，努力回憶在永巷學到的規矩，正身向少府行禮。

    得到雲梅提醒，少女們6續上前行禮，麵上帶著潮紅，眼底都有喜意。

    少府著重打量了雲梅幾眼，受下幾人的禮，這才轉身離開。

    等到房門合攏，少女們互相看看，想要笑，出聲卻是哽咽。實在壓抑不住，幹脆彼此擁在一處，捂著嘴，將頭埋入同伴的頸間，痛痛快快地哭了一回。

    入諸侯王府，或許也將蹉跎半生，但至少留在漢境，隻要活著，終能有和家人相見的一日。

    哭過之後，少女們似乎都被-抽-幹力氣，暫時拋開禮儀，或是背靠背、或是彼此依偎，坐在地上，許久沒有再出聲。

    雲梅獨自靠在榻邊，取下上的銀釵，摩挲著釵身上的花紋，想到擇選時生的一切，略微有些出神。

    “阿梅，這釵是家人給你的？”一名少女轉過頭，好奇道。

    “不是。”雲梅抬起頭，微笑道，“是擇選當日，同村寨的女郎所贈。”

    “旁人所贈？”少女更加好奇。

    “對。”回憶起當日，雲梅笑意更盛，“女郎告訴我，日子是人過的，路是人走的，就算沒有路，用刀砍也要砍出來！不管去哪裏都要活著，更要活得好。”

    聽完這番話，少女們終於明白，為何雲梅將銀釵看得如此珍貴，時時刻刻不離身。

    “女郎還說，趙郎君許諾，早晚有一日馬踏草原，屠滅匈奴！”

    “邊郡郎君哪個無此誌向？”一名少女皺了皺鼻子。

    “趙郎君不同。”雲梅搖頭。

    “哪裏不同？”

    不等雲梅回答，另一個麵容嬌豔的少女轉過身，說道：“我記得阿梅出身雲中，你言的趙郎君可是沙陵趙氏子？”

    “確是。”雲梅頷。

    “沙陵趙氏子？”

    有少女聽過趙嘉的名頭，也有的沒聽過。沒聽過的占多數，都是麵帶疑惑的看向雲梅。

    “馴牛之法即趙郎君所獻。”

    提到馴牛之法，少女們多少都了解一些。由此展開話題，聽雲梅講述趙氏畜場、新的耕種方式和新犁，不由得越聽越入神，偶爾還會出一兩聲驚歎。

    “我弟在畜場附近牧羊，同那裏的童子一處玩耍。孫媼看到他們，常會每人分兩個包子，還有夾肉的蒸餅。我弟回家說後，阿翁覺得過意不去，到林中打了黃羊送去，結果同被留飯。回家同阿母說，被阿母一頓數落。”

    雲梅說得有趣，少女們不時輕笑出聲。

    “原本我練習騎射，是想到畜場中做工。”雲梅歎息一聲。

    父母要為她覓得良人，寧肯交錢糧也不願她早嫁。少女也早早做了打算，怎知一場擇選，將計劃全部打亂。

    少女們的笑聲漸漸停住。

    良久，一個圓臉的少女道：“別歎氣，咱們不用再去草原，都該高興才是。縱然去諸侯王府，遠離家人，隻要活著，終能有相見的一日。”

    “對！隻要王爺王妃寬仁，未必不許我等見家人。”

    少女們彼此安慰，氣氛很快又好了起來。繼雲梅之後，各自敘說家鄉風景，言及裏聚間的種種，話匣子一開就停不住。

    她們這才現，平日裏不關注的小事，回憶起來竟是格外清晰。甚者，連蘆花雞每日下幾枚蛋都記得清清楚楚。

    “沒想到我還記得！”有少女一拊掌，驚聲道。

    少女們先是一愣，聽過解釋之後，當場笑不可抑製，仿如花枝亂顫，黃鶯初啼，凝成刹那美景。

    為保萬全，魏尚的奏疏並未示於朝中，僅有入宣室的重臣知曉。

    不過，隨著朝廷大批鑄造甲胄馬具，快騎連續數日出長安奔赴邊郡，宗室官員或多或少都聽到些風聲，依各種線索進行推斷，隻要不是腦袋轉不過彎，很快就能串聯成線，猜得八-九不離十。

    真正被蒙在鼓裏的，隻有滯留長安的匈奴使臣。

    斷定天子正練強兵，並已有了進展，談判官員放開手腳，一邊懟得蘭稽七竅生煙，一邊絹帛美食送上，引得使團眾人樂不思蜀，恨不能就此住在長安。

    和親的章程一直拖著，蘭稽再是腦袋塞棉花也能察覺不對。

    終於，在又一次談崩之後，蘭稽確信漢人沒有誠意，不過是在拖延時日，當盡快動身啟程，請單於兵南下，打到漢朝的邊郡，長安不鬆口也得鬆口！

    為讓眾人動身，蘭大當戶大神威，再次刀砍隨員。

    這次不是砍傷就罷，而是當場砍死兩人。眾人這才明白，蘭稽不是說笑，再敢拖著不走，他真會殺入。

    裨小王心懷鬼胎，第一個站出來支持蘭稽，更“忠心”建言，若是漢人不肯放行，憑他們未必能殺出去，不如假意答應漢人的章程，出長安後就快馬加鞭，以防事情有變。

    蘭稽毫不懷疑，拍著裨小王的肩背，大讚他忠心有謀略：“回到草原，見到右賢王，我為你請功！”

    裨小王滿臉激動，用手捶著胸口，向蘭稽大表忠誠。等背過身去，離開蘭稽視線，同幾名匈奴官員交換視線，雙眼放出凶光，滿麵俱是猙獰。

    草原上，趙嘉一行抵達拓跋部的駐地，婉拒拓跋詰入營地的邀請，選在距羌人一裏外紮營。

    在營地建起之後，領隊分出一部分護衛巡邏警戒，帶領餘下掀開蒙布、解開繩索，將車上的貨物卸下部分，展示在羌人眼前。

    商隊攜帶的鹽和糧食裝不滿兩車，但在草原價貴，加上絹帛，傾拓跋部全力也未必能吃下。

    開價的是烏桓商人，鹽糧的價格不是翻番，而是十幾倍的上漲。趙嘉以為自己聽錯，不想對麵的羌人半點不覺得被坑，反而表示這價很合理。

    “郎君莫要覺得奇怪，早年間鹽價更高。有蠻部在草原深處，常年不見商隊，隻能從其他部落手中市鹽，價格還要高上數倍。”

    最重要的是，從商隊手裏換鹽，不用擔心裏麵摻一半的沙子，更不用擔心生意剛剛做完，轉身就被對方拔刀子捅死，連牛羊帶換來的貨物一起搶走。

    匈奴本部對別部這麽幹，別部對蠻部這麽幹，蠻部活不下去反殺，別部忍不下去對本部拔刀，就是又一輪部落仇殺。

    一代代的世仇結下來，想同心協力拱衛單於大帳？

    做夢去吧。

    趙嘉聽得目瞪口呆。

    他終於明白，能將草原統一，讓匈奴各部如臂指使的冒頓有多麽強悍。

    不過子孫不肖，冒頓之後的單於一代不如一代，反倒是漢室連出數代明君。雖說伊稚斜也是個強人，可惜他遇到了漢武帝，想重現匈奴榮光純屬笑話。

    此消彼長，注定漢軍將匈奴各部鏟飛，挨個按到地上摩擦。

    商隊駐紮在拓跋部附近，臨近的羌部6續得到消息。知曉這支漢人商隊有鹽和糧食，都趕著牛羊前來交易。

    和羌人不對付的部落，如高車和氐部，再氣也隻能瞪眼看著。

    這片草場屬於羌人，彼此又有世仇，見麵九成要開打。帶的人不夠，隻能給對方送菜；將部落勇士全帶來，天曉得會不會有別部背後捅刀。

    對於高車人和氐人的怨念，趙嘉暫時無從得知，他正讓烏桓商人代為翻譯，同前來市貨的羌人闡明交易規則，並且言明，他願意用絹交換漢人奴隸。

    “郎君，這麽做不行。”烏桓商人對趙嘉搖頭。

    “不行？”趙嘉皺眉。

    “郎君交給我，我來同他們說。按照草原的規矩辦，不需另外付出絹帛。”

    趙嘉半信半疑，但烏桓商人言之鑿鑿，拍著胸脯保證，又有領隊給他使眼色，終歸點了點頭。

    “郎君心急了。”虎伯走到趙嘉身邊，低聲道。

    趙嘉捏了捏眉心。

    他是關心則亂。

    就在昨日，他看到幾個漢人孩童被拉出羊圈，身上掛著羊尾，被羌人當成練習箭術的靶子。當時他就有種衝動，滅掉這支羌部，一把火燒得幹幹淨淨。

    最後是領隊攔住他，指了指6續到來的羌人部落，趙嘉才咬牙沒有動手。

    “我知道這事是我莽撞，虎伯放心，不會了。”

    現在不會，不代表永遠不會。

    趙嘉抬起頭，望向燃起篝火的羌人營地，聽著風中傳來的笑聲，想到被關在羊圈中的婦人和孩童，眼底盡是殺意。

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