商隊在羌部的草場駐紮數日,  換出去的貨物過五車。

    一些草原商隊聞訊趕來,  高價從趙嘉手中市鹽糧和絹帛，回頭運往草原深處，價格照樣能翻上幾倍。

    趙嘉一直在等烏桓商人的消息,  可惜時間一天天過去,  事情始終沒有著落。就在他的耐性幾乎要告罄時,  烏桓商人終於笑嗬嗬的走上來，給出趙嘉最想要的答案。

    “郎君,  羌部答應了。”

    “答應了？”趙嘉騰地站起身。

    “郎君能給他們帶來鹽和粟，他們願意按照草原的規矩,  贈送一批奴、漢家子,  為郎君放牧牛羊。”

    烏桓商人常年在草原行走,  熟悉各部規矩,  他沒有道出趙嘉的真實意圖，隻言這次商隊市換的牛羊太多，還有一批駱駝，僅憑護衛無法驅趕，需要更多人手。

    從草原上招攬,  領隊和趙嘉都不放心，更願意選擇這些出身漢地的奴隸。

    這番話有一定說服力，拓跋詰未經多少思考,  就答應贈送一批羊奴。他們剛剛屠滅高車部,  壓根不愁羊奴的來源。既然如此,  無妨借此賣個人情,  以期趙嘉下次北上多帶一些鹽糧。

    事情敲定之後，烏桓商人興衝衝來見趙嘉，本以為對方會高興，未料想，趙嘉的興奮僅維持不到兩秒，很快又皺起眉頭。

    “隻有拓跋部？”

    明白趙嘉的意思，烏桓商人頓了一下，解釋道：“郎君，這裏是拓跋部的草場，其他羌部另有駐地。”

    也就是說，想從他們手中要人，要麽跟著一起走，要麽就必須多留一段時日。且不提冬日臨近，羌人是否願意來回跑，貨物交易完不馬上動身離開，反而長時間盤桓不去，難免會惹來懷疑。若是引來匈奴本部，全盤計劃都可能落空。

    “非是我不想幫忙，實在是沒有商隊這麽做，漢人商隊也是一樣。”烏桓商人道。

    “郎君，大局為重。”虎伯沉聲道。

    趙嘉沉吟許久，深吸一口氣，對烏桓商人道：“勞煩，盡量多要一些人。”

    決定做得艱難，趙嘉的聲音都有些沙啞。

    “郎君放心。”

    烏桓商人點頭離去，帶著兩罐醃菜去見拓跋詰。醃菜有鹹味，又能長時間保存，可以做鹽的備用品儲備，在草原上的價值相當不低。

    “拓跋領。”走進帳篷，烏桓商人送上陶罐，言明去而複返的緣由。

    拓跋詰收下禮物，大手一揮，讓帳前勇士帶烏桓商人去羊圈，羊奴隨他挑選。

    “隻要漢人？”

    “隻要漢人。”  烏桓商人道。

    拓跋詰沒有再問，送烏桓商人離開帳篷。轉身看到擺在獸皮前的兩隻陶罐，臉上的笑容變得狡猾，隱隱透出幾分猙獰。

    無論對方的真實目的為何，隻要能給自己帶來好處，一切都不是問題。

    他不會對這支商隊下手，也會警告周圍的羌部，遇到這支商隊必須用牛羊市貨，絕不能玩轉身捅刀子的把戲。

    經過這次蘢城大會，拓跋詰看到匈奴本部的裂痕，被壓下的仇恨開始重燃，野心也隨之滋生。

    在冒頓統一草原之前，匈奴也曾一度衰落。換做幾十年前，秦兵橫掃草原時，誰能想到匈奴王庭會有今日威勢？

    匈奴兵強馬壯，羌人同樣不弱！

    羌部聯合起來，能戰的勇士達到數萬，隻要匈奴現出疲態，未必不能趁勢而起！

    拓跋詰知道自己的想法很瘋狂，更不會被部落中的老人們接納。他們已經被匈奴打怕了，絲毫不敢生出反抗的念頭。

    但他不同。

    不能像匈奴一樣統一草原，但屠滅壓在頭上的本部，占據更廣闊的草場，絕非遙不可及。隻要匈奴內部亂起來，就是羌部的機會！

    拓跋詰像一隻陰險的豺狼，藏在黑暗的角落伺機而動。隻要身邊的猛獸現出疲態。他就會張開嘴，現出滿口利齒，狠狠地咬上去，用力撕扯下一塊肉來。

    “領，那個烏桓人帶走了全部漢奴。”

    部落勇士歸來之後，向拓跋詰稟報烏桓商人的舉動。

    “全部？”

    “全部。”部落勇士點點頭，很是不解，“他連抱不動羊羔的孩子都帶走了。”

    拓跋詰坐到獸皮上，手一揮，隨意道：“帶走就帶走，還有高車奴隸。讓勇士們打起精神，很快寒冬就要來臨，在第一場雪落下之前，必須遷到過冬的草場！”

    拓跋部有從高車部搶來的銅錢，可以打造更多兵器，搜尋弱小的部落，劫掠更多牛羊和奴隸。在草原上，隻要兵強馬壯，一切都不需要擔心。

    拓跋詰準備遷移部落時，烏桓商人正帶著婦人和孩童返回商隊駐地。

    在羌人打開羊圈時，裏麵的人壓根不知道會生什麽。聽到烏桓商人的話，反應也顯得有些遲鈍，僅有少數麵露激動和喜意，更多則是表情麻木，似乎對周圍的一切失去反應。

    反倒是不久前被抓來的高車人更加激動，幾個身穿皮袍、身材豐腴的高車婦人大聲叫嚷，兩個還推出懷中的孩童，希望漢家婦人能一起帶走。見對方不予理睬，立刻麵容猙獰，當場破口大罵。

    被罵的婦人走了幾步，忽然又停下，轉過頭，麻木的臉上終於現出一絲表情。

    “你的男人殺了我的良人，你用鞭子抽死了我的孩子！讓我帶你的孩子走？說我惡毒沒有良心？”婦人雙眼充血，一字一句道，“你怎麽敢說出口？！”

    “阿母。”一個小姑娘抓住婦人的手。她並非婦人親生，就像其他被掠來的漢人一樣，父母都被殺死，自己被丟進羊圈。不是婦人相護，根本活不到今日。

    婦人深吸一口氣，沒有再多說什麽，彎腰抱起女童，一步一步走向圈門。起初腳步有些踉蹌，伴隨著距離越來越近，腳下越來越穩，傴僂的背也漸漸挺直，眼中終於有了一絲活氣。

    身後的高車婦人依舊在咒罵，神態近似癲狂。

    可惜沒人理會。

    烏桓商人帶走了拓跋部中所有的漢人奴隸，可全部加起來，數量也沒有過一百。

    離開羌人的部落，進入商隊駐地，看到熟悉的漢家衣冠，聽到熟悉的語言，婦人們頓生恍如隔世之感。

    笑容溫和的漢家郎君，遞來散熱氣的蒸餅，婦人和孩童們顧不得說話，兩手抓著用力撕咬，哪怕被噎住也舍不得停下。

    蒸餅吃完，飲下整碗溫水，婦人們攔住孩童，不許他們再吃。

    就像之前趙嘉聽到的，在羊圈中常年吃不飽，若是敞開吃，根本停不下來，會一直吃到將自己撐死。

    “謝郎君活命大恩！”

    帶著女童的婦人伏身在地，趙嘉忙要上前攙起。無奈婦人力氣極大，加上羊皮外的手臂上滿是鞭傷，他根本不敢硬扶。隻是猶豫片刻，更多的婦人帶著孩童向趙嘉行禮。

    “郎君，你得受下。”虎伯站在趙嘉身後，聲音低沉，“否則她們不會安心。”

    趙嘉的喉嚨裏像堵著石塊，眼眶疼。依照虎伯所言，他受下婦人的禮，隨即躬身長揖在地。

    營地中一片寂靜，許久沒有人說話。

    北風呼嘯而過，一聲哽咽打破沉寂，一名婦人流下淚水，抱著孩童大聲痛哭。更多的婦人加入其中，淚中帶笑，無法言語，隻能大叫出聲，宣泄出難以抑製的情緒。

    等到婦人們停住，趙嘉走近兩步，對上幾名臉上掛著淚水、仍掩不去好奇的孩童，笑著將手遞到唇邊，出悠長的哨音。

    棗紅馬噠噠走過來，用大頭蹭著趙嘉的肩膀。

    趙嘉豎起手指，在嘴邊噓了一聲，隨後從馬背解下一隻皮囊，取出之前藏起來的飴糖，分給了在場的孩童。孩童們瞪大雙眼，有些不知所措。直至趙嘉提醒，才將飴糖送進嘴裏，鼓起腮幫，牢牢地閉上嘴巴。

    就在這時，空中意外傳來一聲鳴叫。緊接著，一道暗褐色的身影俯衝而下，扔掉爪上半隻黃羊，落在距趙嘉不遠的木樁上。

    趙嘉愣在當場。

    “阿金？”

    金雕鳴叫一聲，破天荒的飛過來，用嘴咬了一下趙嘉的頭，然後飛回木架上，展開一側翅膀，開始梳理羽毛。

    趙嘉繼續懵。

    傲氣十足的雕兄何時變得如此平易近人？

    聞聲趕來的羌人看到金雕，都是麵露敬畏，看向趙嘉的目光變得截然不同。

    婦人們來回看著趙嘉和金雕，都不知道該說什麽。倒是營地外的羌人用胡語高呼了一聲，隨後更多聲音響起。趙嘉聽不懂，回頭詢問烏桓商人，現後者神情頗為複雜。

    “郎君，他們在說‘勇士’和‘雄壯’。”

    趙嘉表情木。

    勇士？

    雄壯？

    是說他嗎？

    不等趙嘉反應過來，金雕又一次振翅飛起，矯健的身影盤旋在半空，出響亮的鳴叫，羌人的呼聲更高，甚至有幾分狂熱。

    趙嘉抬起頭，望向空中的身影，又看看周圍的羌人，不知該做什麽反應。

    揮揮手，笑一笑？

    ……

    別傻了。

    金雕振動雙翼，很快化作一個黑點，消失在雲層之後。羌人的狂熱慢慢褪去，確認金雕消失不見，才有些不舍地離去。

    自始至終，趙嘉都處於懵圈中。

    本該留在畜場的金雕，怎麽會突然出現在草原上，還帶給自己半頭黃羊？

    羌人的態度更讓他不解。

    烏桓商人語焉不詳，隻說這是部落習俗。趙嘉自己琢磨半晌，認為這可能同羌部的圖騰有關。不過關係到各部文化，估計烏桓商人也隻是知曉大概，想要真正了解，隻能找羌人打聽。

    撇開這段莫名其妙的插曲，趙嘉讓虎伯和季豹從大車上取來短褐，分給在場婦人。護衛們已經騰出幾座帳篷，用來給婦人和孩童休息。

    空間有限，擠肯定會擠一些，不過事急從權，商隊攜帶的帳篷本就不多，大家隻能臨時湊合一下。

    聽趙嘉說明情況，婦人都是麵露愕然，隨即搖頭失笑。

    “郎君說哪裏話，能睡帳篷已是極好。實在沒地方，給我們幾張羊皮，睡在草地上都行！”

    從離開羌部到進入商隊的營地，婦人們終於有了真實感，人不再麻木，眼中有了活氣，渾身上下都有了力氣。

    趙嘉同婦人們一起笑，笑容背後卻帶著一抹苦澀。

    此時此刻，他真實能夠體會到，漢武帝為何窮兵黷武也要北驅匈奴。一切的一切，都能歸結為兩個字：生存！

    不讓漢家百姓活，那你必須去死！

    趙嘉知道自己的想法存在狹隘的一麵，但在走出邊郡，親身經曆草原上的殘酷之後，他切實的想要做些什麽。不隻是為了自己，也不隻是為了親近之人，而是為了這個時代！

    假如武帝朝既能鏟飛匈奴，又不會耗空國庫，曆史是否會生些許不同？

    在趙嘉看來，有些事不是做不到，而是受到時代局限，當世人未能想到。不過，他提出的主意再好，也需要提前站到一定高度，才能被他人重視。試問他父不是魏太守賓客，他不是魏悅的手爐兼吉祥物，還能平安走到今日？恐怕早就滅於張通之手。

    說穿了，現實很殘酷，但隻有麵對殘酷才能成長。

    趙嘉立誌向上攀登，就必須直麵這種殘酷，逼迫自己在困境中跋涉，直至斬斷一切荊棘，走出一條康莊大道！

    婦人們恢複力氣，主動承擔起照顧牛羊的活。

    曾在高車部的婦人和孩童專門喂養駱駝，搜集駱駝最喜的飼料。有婦人告訴趙嘉，駱駝像馬匹一樣，可以有不同的用途。

    “多數可以騎乘，也可以馱運貨物。這幾頭可為騎兵坐騎。”一名婦人道。

    “作戰？”趙嘉麵露詫異。

    “我見過高車人用駱駝作戰，在蘢城時，有強大的別部擁有幾千騎，能戰同等數量的匈奴人。”

    婦人們被關在羊圈，不意味著消息斷絕。

    事實上，她們知道得極多，一些在她們看來稀鬆平常的小事，於趙嘉而言卻是極其重要，更不用說曾和匈奴麵對麵的領隊和護衛。

    “駱駝騎兵？”趙嘉走到簡單搭起的圍欄邊，看著大眼睛長睫毛、頗具萌態的雙峰駱駝，實在難以想象這些家夥戰場衝鋒，甚至彼此撕咬會是什麽情形。

    由於趕來的草原商隊越來越多，趙嘉帶來的貨物即將告罄，隊伍仍停留在羌部附近，始終沒能繼續深入草原。

    趙嘉詢問領隊，後者認為此次已經大有斬獲。天氣日寒，不妨將餘下貨物市完，盡早啟程折返。

    “貨將市盡，再向前恐惹來猜疑。”

    若是貨物多到賣不完，繼續向前走很正常。明明貨物沒剩多少，還要帶著大批的牛羊往草原深處冒險，怎麽看都有點不合常理。引起胡人懷疑不說，還可能招來賊盜，到頭來得不償失。

    “既如此，絹布市完就啟程。”

    趙嘉和領隊的決定宣於商隊眾人，很快草原商人也得知消息，彼此競價，最後一車絹近乎賣出天價。

    知曉趙嘉要啟程，婦人們夜間突然行動，在帳篷中勒死兩個因犯錯被丟入羊圈的彩衣奴婢。

    趙嘉聞訊趕來，看到放在帳篷前的屍體，疑惑的看向為的幾名婦人。

    “郎君，她們流著漢血，卻早自認為胡種，不能帶她們回邊郡。”婦人沉聲道。

    商隊留在羌人的草場，留著她們還能當做勞力。加上有婦人們看著，自然不怕出亂子。但是，帶她們回邊郡，難保不會成為胡人的奸細。婦人知曉趙嘉不好動手，商量之後，決定自己來。就算事情傳出，也可當做彼此有怨，牽扯不到旁人身上，羌人更不會心生猜疑。

    知曉事情經過，趙嘉意識到自己的確不夠謹慎，下次再從部落換人，需得仔細甄別，避免真被混入奸細。

    兩個彩衣奴婢的死並未引起任何波瀾。見到商隊送出的屍體，羌人僅是探頭看了兩眼，很快失去興趣。

    最後幾匹絹市完，商隊準備拔營啟程。拓跋詰親自來送，目光落在趙嘉身上，笑著想伸手拍他的肩，被魏同一把擋開。

    拓跋詰收回手，倒也不在意，轉而詢問趙嘉何時再北上。

    “至少要到雪融之後。”趙嘉笑道。

    拓跋詰有些遺憾，但也知曉大雪的厲害，沒有多說什麽。一路送出數裏，請趙嘉明歲一定再來，並言他們會在附近的草場遊牧。

    “拓跋領放心，嘉必定再至！”趙嘉騎在馬上，笑容真摯親切。

    目送商隊離去，拓跋詰莫名覺得，趙嘉的話中似乎有些不一樣的味道。回頭一想，又覺得是自己多心，當下撇開此事，揚鞭馳回部落，準備在風更冷前拔營，舉部遷往過冬的草場。

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