“妾想歸,  不能歸。”

    六字出口,  雲梅伏身在地,  雙手並攏在額前,  遮住泛白的俏臉，再不一言。

    劉榮凝視她許久,  方才開口道：“雲姬，如今日不歸，你恐再不能歸。”

    “大王，妾不能歸。”雲梅的心開始狂跳，手指微微顫抖，用力咬住嘴唇。

    “也罷,  那就留下吧。”劉榮歎息一聲。

    “謝大王。”

    “下去吧。”

    “敬諾。”雲梅站起身,  再次行禮。

    或許是過於緊張，雲梅腳步虛浮,  眼前一陣陣黑，強撐著退出正殿。行至廊下時,  恰逢一陣冷風襲來，抬頭看向陰沉沉的天空，鼻中突然一陣酸澀。

    雲中郡，該下雪了吧？

    回到居處不久,  即有謁者送來五匹絹、兩枚金釵和一枚玉環。謁者讓婢仆將東西放下,  笑著對雲梅道：“恭喜雲姬,  大王賞賜。”

    看著華美的絹帛和飾,  雲梅並無太多喜悅,  反而湧起更多不安。在謁者離開之前，鼓起勇氣，試探問道：“請問長者，與我同來的方姬現在何處？”

    “方姬？”謁者腳步停住，轉身看向雲梅，臉上的笑容絲毫未變，雙瞳卻是一片暗色，窺不出半分情感。

    “雲姬是言同行的家人子？”

    “確是。”

    “其未入王府，數日前舊疾複，醫匠言無治。”

    雲梅愣住，領會到宦者話中之意，臉色漸漸變得慘白。

    “雲姬聰慧，今後必有造化。方姬未入王府即舊疾，無緣得見大王，實在是福薄。”謁者笑道。

    留下這番話，謁者轉身離開。

    房門合攏，室內的光線陡然變得昏暗。

    雲梅脊背生出寒意，單手扶著屏風，慢慢挪回到矮榻邊，疲憊地坐下，雙腿曲到身前，頭深深埋入膝蓋，呼吸變得急促。

    未見大王，未入王府。

    福薄。

    想起兩人分乘不同馬車，她再未見方姬，雲梅不由得開始顫抖，淚水順著臉頰滑落，拚命咬住嘴唇，才沒有出聲音。

    不知過了多久，房門從外開啟，婢仆點燃戳燈，驅散室內的黑暗。橘紅的光映在牆壁和屏風上，婢仆的影子不斷扭曲拉長，透著說不出的詭異。

    雲梅抬起頭，眼圈泛紅。或許是哭了太久，喉嚨一陣火辣辣地疼。

    一名年長的仆婦繞過屏風，對雲梅臉上的淚痕視而不見，淺笑道：“雲姬可歇息得好？該用膳了。”

    仆婦話中暗示之意明顯，雲梅略微鬆口氣，抹去淚水，從榻上站起身。

    緩步移出屏風，看到矮幾上的漆碗，雲梅的視線落到仆婦身上，後者微微垂，敬聲道：“王府有北來的庖人，所製蒸餅炙肉甚是美味，大王甚喜。”

    蒸餅隻有巴掌大，炙肉也已片好，雲梅吃下一個蒸餅，幾塊炙肉，隨後就放下筷子，轉頭看向仆婦，道：“我知曉製蒸餅的新法，請媼說於庖人，擇日進獻大王。”

    仆婦抬起頭，仔細觀察雲梅的神情，笑容中增添兩份真意：“謁者所言不需，雲姬聰慧。”

    是夜，江陵城下了一場冷雨。

    劉榮獨坐殿內，麵前的竹簡許久沒有翻動，硯中的墨早已幹涸。雙眼落在即將燃盡的燈芯上，許久一動不動，似定住一般。

    雲梅輾轉反側，直至後半夜，方才在雨聲中沉沉睡去。

    睡夢中，少女回到邊郡，身上的綺衣換成布裙，背著藤筐走過地頭，天空一片碧藍，田中長出青苗，耳邊是父母和阿弟的笑聲，連懶惰的兄長都拿起耒耜，幫阿翁一同鋤草……

    江陵城飄雨時，長安落下一場薄雪。

    未央宮響起朝會的樂聲，群臣列隊入殿，冠肩頭都覆有幾片銀白，被室內暖風熏化，浸染出暗色的水痕，很快又消失不見。

    長樂宮內，竇太後靠在榻上，陳嬌坐在榻邊，細述城內生的趣事，竇太後依舊眉心深鎖，再不聞往日笑聲。

    堂邑侯病愈之後，陳嬌就被劉嫖送入長樂宮。

    自從陳嬌開始頂嘴，母女倆的關係急轉直下，近乎降到冰點。堂邑侯充當和事佬，效果微乎其微。實在是感到頭疼，劉嫖幹脆把陳嬌送回長樂宮，眼不見為淨。

    現如今，館陶長公主在竇太後跟前不得好，景帝的心思也是越來越難猜。

    自從栗姬死後，景帝再沒收過美人入宮。之前依照王娡的計策，說服景帝考慮劉徹和陳嬌的婚事，如今也遲遲沒有下文。館陶心中沒底，奈何正逢多事之秋，實在不敢冒著觸怒竇太後的風險去未央宮。

    最近朝堂不太平，參奏諸侯王的奏疏不斷，先前火力集中在臨江王身上，如今更帶出梁王。臨江王被告侵占宗廟土地修建宮殿，罪名落實，難保不會下中尉府。梁王被告的罪名同樣不輕，有官員舉他縱容奸詭刺殺朝臣，將袁盎幾人被刺的事翻出來，在朝堂引起不小的波瀾。

    劉榮被攻訐，竇太後已是怒氣不小；劉武也被提出來，更是讓她大雷霆。

    袁盎被刺殺是怎麽回事，長樂、未央兩宮都是心知肚明。當初極力阻攔景帝立梁王為儲，其中就有他一份。

    現如今，主謀羊勝、公孫詭就躲在梁王的封國，真要派人捉拿，送入中尉府，絕對一審一個準。然而景帝遲遲不下旨，任由情況不斷酵，長安城內都開始盛傳梁王跋扈，指使賓客刺殺朝官，更在事後包庇縱容，連天子的旨意也不放在心上。

    聽到城內的傳聞，竇太後氣得不肯用膳，陳嬌勸說也是無用。

    朝會之後，景帝親來長樂宮，竇太後讓陳嬌下去，殿門關上之後，厲聲質問：“為了太子，天子要殺親子，更要殺我子？！”

    景帝沉聲道：“阿母，我怎會如此。”

    “休要搪塞於我！”竇太後撐起身，厲聲道，“阿啟，你真要走到這等地步？親子兄弟都要絕情？你可知今日所為，他日會帶來何等後果？！”

    “阿母，我非無心之人。”景帝想要繼續說，突然一陣劇烈咳嗽，止都止不住。

    竇太後神情凝住，立刻讓宮人送上溫水，隨後讓景帝近前，抬手覆上景帝的額頭。

    “阿啟，你的病一直沒好？”

    景帝飲下半盞溫水，勉強止住咳嗽。看向竇太後，心知遮掩不住，隻能盡量放緩語氣：“阿母無需擔心，不過天氣轉涼，一時沒注意，過些天就好。”

    竇太後顯然不信，扣住景帝肩膀，意識到景帝瘦到何等程度，心中陡然一驚。

    “阿啟，是不是……你才這麽急？”

    竇太後的話十分含糊，景帝卻聽得清楚明白，輕聲道：“阿母放心，總能撐過這幾年。”

    “你、你這！”竇太後聲音沙啞，話到半截突然頓住，用力閉上雙眼，許久才道，“給太子選妃吧，盡早封諸皇子為王。召臨江王入長安對薄，除封國。阿武……梁王那裏，我會遣人去，讓他把人交出來，親自到長安請罪，其後削減王國軍衛。”

    “阿母……”

    “太子妃定堂邑侯女。”竇太後聲音低沉，扣在景帝肩上的手越來越緊，“阿啟，我讓步，留下臨江王和梁王性命。在我死後，讓太子留竇氏一條血脈。”

    景帝低下頭，又是一陣劇烈咳嗽。

    “阿母，是我不好。”

    “好與不好，現今已不重要。”竇太後收回手，疲憊道，“阿啟，我不會再阻你，可你要想清楚，如太子不符你願，後果將會如何。”

    “阿母，阿榮生性寬厚，憐惜百姓，然同我一般，終為守成之君。匈奴盤踞草原，疆域甚廣，如不能除此強敵，終將遺禍子孫。”

    “太子能做到？”

    “太子聰慧，諸皇子之中最肖我，也最不肖我。”景帝飲下盞中溫水，壓下喉嚨中的癢意，“繼阿翁同我之後，漢需開拓之君，殺伐果斷，方能除北疆之患。”

    “窮兵黷武亦非國朝之福。”竇太後沉聲道。

    “今匈奴貴種不和，草原有大亂之兆，如不能趁機除之，他日再出一個冒頓，恐窮兵黷武之機都不再有。”景帝聲音加重。

    提到匈奴，竇太後沉默了。

    殿內寂靜許久，風從殿前呼嘯而過，雪花紛紛揚揚，石階前很快鋪上一層銀白。

    陳嬌信步來到廊下，看到遍地雪毯，突然生出玩心，提起裙擺，鑲嵌珍珠的絲履踏到雪上，留下一個個小巧的腳印。

    “翁主，小心著涼。”宮人為陳嬌披上鬥篷，出聲提醒道。

    陳嬌不以為意，從石階一路踩下去，恰遇來向竇太後請安的劉徹。

    兩人立在雪中，誰都沒有開口。

    陳嬌麵上的笑漸漸收起，攏緊鬥篷轉身離開，嬌俏的身影消失在殿後。劉徹邁步登上石階，意外的，踩中陳嬌留下的腳印。

    長安落下第一場雪，遠在北地的雲中郡早已是六出紛飛、銀裝素裹。

    枯黃的草被壓在雪褥之下，屋簷垂下成串冰棱，被好奇的孩童掰斷，送進嘴裏，涼意沁入心脾。不等孩童將冰棱咬斷，就被阿母一把奪去，屁股被狠拍兩巴掌。

    “著涼怎麽辦？村寨中可沒有醫匠！”

    草場盡被白雪覆蓋，遠遠望去，天地間一片蒼茫。旱獺全部藏進洞中，到雪融之前，再聽不到熟悉的大叫聲。

    大雪連續下了數日，絲毫不見停止的跡象。

    趙嘉同鶴老商議，集合村寨中的青壯加緊修繕房屋，檢查牆垣，增厚牆頭的木板，避免建築被雪壓塌。此外，每日增加巡邏人手，嚴防林間和草原的野獸。

    “雪太大，獵不到食，狼群甚至虎豹都會來。”

    “孩子盡量留在家裏，不要出門，出去都要帶犬。”

    “城內貼出告示，有匪盜野人流竄到臨縣，外出切記小心。夜間也要警醒，有可疑立刻放箭，莫要心慈手軟！”

    鶴老聲色俱厲，重點叮囑守門人和青壯，不要輕易放外人進來。

    據官寺貼出的告示，陽壽縣一個村寨遇匪盜，死傷三十多人，五六棟房屋被燒毀。動手的是匪徒和野人，帶路的卻是投靠村人的親戚！

    更加惡劣的是，此人得親戚收留，不思感恩，反而趁青壯外出捕獵時，將匪盜和野人放進村內，燒殺劫掠無惡不作。

    待到青壯們歸來，惡人盡數逃之夭夭。

    幾個被母親藏進地窖的孩童道出真相，眾人怒衝冠，不顧天寒地凍，血紅著雙眼，帶上獵犬、獵鷹和弓箭追出十數裏，射殺數名匪徒野人，更將帶路之人綁在馬後活活拖死，屍體丟給野狼。

    無獨有偶，相鄰的雁門郡和定襄郡也出現流竄的匪盜。

    官寺6續貼出告示，不可收留可疑之人。如有親戚來投，不可隱瞞，必要及時上報官寺，以防匪盜混進村寨，再生類似慘案。

    趙氏和衛氏村寨防範嚴密，加上趙嘉凶名在外，村寨中青壯數量又多，很少有匪徒敢潛入沙陵縣，打這兩處的主意。

    日前趙嘉進城，將改進毒煙筒的方法呈送魏太守，其後同南來的商隊換回數車糧食，還順便買下整車醬料，一起運回村寨，在倉庫中儲存起來。

    和之前的做法一樣，凡來領取粟菽的村人，都會在虎伯處登記領取木牌，待到雪融後以勞力進行償還。

    趙嘉留在家中的時日不多，自大雪落下後，幾乎每天都在畜場，和熊伯一同巡視圍欄，驅趕因饑餓到來的野獸。

    野獸實在太多，哪怕有魏悅帶兵清掃，照樣殺之不盡。

    狼群不稀奇，隔幾天就能看見。在巡視過程中，趙嘉還親眼見過豹子，行動靈活得出想象。老虎沒見過，隻在雪中現幾個巨大的腳印，用手掌對比之後，趙嘉頸後的寒毛都豎了起來。

    “郎君無需擔心，越凶的畜牲越聰明，不會輕易靠近畜場。”熊伯站起身，拍去手上的殘雪，“估計是找不到獵物才走這麽遠。警醒些，應該不會出事。倒是豹子難防，得在圈中多安排人手。”

    趙嘉點點頭，見北風又起，有大雪的征兆，準備調轉馬頭，盡快趕回畜場。

    巡邏的隊伍很少走這麽遠，全因現虎爪印，才一路跟了過來。

    邊郡地廣人稀，此處更加荒涼。極目遠眺，除了皚皚白雪，就隻有一片孤零零的榆樹林，連廢棄的草舍都不見一棟。入冬以來，幾乎沒有邊民在此活動。

    相距幾百步外，一頭拖著尾巴的野狼刨開積雪，正用力拖拽著什麽。大概是實在太餓，野狼現趙嘉一行人，卻壓根不想躲藏，一味的拖拽著雪下的東西。

    天空中開始有烏鴉聚集，還有兩隻狐狸出現在不遠處，貌似都在覬覦野狼現的東西。

    “大概是凍死的黃羊。”有青壯道。

    野狼瘦歸瘦，骨架實在不小。它拖拽得如此費力，雪下絕不可能是隻兔子，九成是大個頭的獵物。

    天色不早，烏鴉越聚越多，擔心會有更多野獸趕來，眾人無意多做停留，正想打馬離開，一名青壯突然叫道：“郎君，是人！”

    “什麽？”

    趙嘉拉緊韁繩，順青壯所指看去，見野狼拖出一條人腿，當即神情一凜，讓眾人開弓射箭，將圍在屍體旁的野獸逐走。

    待野獸散開，眾人策馬奔到近前，看到被刨出雪堆的殘破屍體，認出屍體上殘留的衣飾，都是大吃一驚。

    “匈奴人？！”

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