邊郡現匈奴蹤跡,  哪怕僅是屍體，也絕不容輕忽。消息報至雲中城,  魏太守親自下令，由魏悅領兵搜尋,  務求不放過任何蛛絲馬跡。

    邊軍實行地毯式搜索，方圓五裏之內，及膝深的雪都被翻開,  66續續又現四十多具屍體。大多數都被野獸撕咬過，變得殘缺不全。

    動靜實在太大,  雪地裏的小獸都被驚動,  十多隻野兔和野鼠飛躥而出，引來徘徊在附近的野狼和狐狸，幾名邊軍走得太散,  險些遭到狼群攻擊。

    “公子，隻有這些。”

    雪下全部翻過,  確定不會有更多現,  魏武率人將屍體堆疊到一起，請示魏悅，召回走遠的軍伍。

    “依身上的皮袍，應該都是匈奴人。”魏武道。屍體太過殘破,  除了皮袍,  沒有任何能證明身份的東西,  更不用說隨身的武器。

    “本部還是別部？”魏悅策馬上前,  目光掃過地上堆疊的屍體,  沉聲問道。

    “七成以上都是本部。”魏武也不忌諱，抓起一件遍布汙痕的皮袍，翻過來，又抓起一條斷裂的腰帶，對魏悅道，“動手的也是匈奴人。”

    有軍伍在屍體上現斷裂的箭頭，大概是紮得太深，沒能-拔-出來，依舊卡在骨縫裏。箭頭是由獸骨製成，別說漢軍，邊民都不會用，隻有北邊的鄰居才會配備。

    “死的是匈奴，動手的也是匈奴？”魏悅眉心微鎖，翻身下馬，用刀鞘挑起地上的皮袍，又查看軍伍遞上的箭頭。

    魏武等人也覺得奇怪。

    自入冬之後，雲中郡先後派出多股騎兵，將附近的胡人部落盡數攆走。論理，郡中不該出現匈奴人的蹤跡。就算是有，也該是別部，不該是本部。

    難不成是之前留下的？

    邊郡落雪早，天寒地凍，屍體兩三月不腐算不得稀奇。如果真是這樣，那……眾人心中同時閃過一個念頭，都是愕然不已。

    最近到過邊郡的匈奴人，隻有北返的蘭稽一行！

    魏悅顯然也意識到事情不對，匈奴使團內部怕是出了問題。如果人都死在雲中郡，問題很好解決。可依屍體的數量判斷，這種可能性實在是微乎其微。

    殺人者回到草原，必然將事情栽到漢軍頭上。若是未回草原，就此隱藏在邊郡，同樣是不小的禍患。更糟糕的是，不能確認屍體的身份，就無法斷定蘭稽是否也死在這裏。如果是，事情會變得更加麻煩。

    “將屍體運入城內，交令使查驗。派人至附近村寨裏聚，詢問可有人現異狀。告知各遊徼亭長加強戒備，日夜加強巡邏。”

    魏悅當機立斷，迅下達命令。魏武等抱拳領命，快馬接連馳出。

    快騎馳出後，魏悅又喚來帶路的青壯。

    “回去之後，將此間事告知趙郎君，言死去之人很可能是匈奴使臣，讓他加強戒備，外出帶足人手，莫要離畜場太遠。”

    “諾！”

    青壯調轉馬頭離開，很快消失在皚皚白雪之中。

    北風卷過，帶起大片碎雪。黑馬出一聲嘶鳴，口鼻中噴出白氣。魏悅傾身拍了拍馬頸，抬頭眺望北地，目光冰冷。他期待同匈奴一戰，但開戰的時間和地點必須由漢家來定！

    趙氏畜場內，趙嘉正幫孫媼捆紮羊皮。聽到青壯回報，當即將麻繩係緊，叫來在一旁遞工具的衛青，讓他去找熊伯。

    “如果熊伯不在畜場，就去尋季熊，讓他去找。記得不要走出圍欄。”

    等衛青離開，趙嘉又喚來兩名青壯，讓他們結伴前往村寨。

    “讓虎伯和季豹來畜場一趟，路上小心。”

    事情安排妥當，趙嘉將捆紮好的羊皮放到一起，用布巾擦擦手，轉身離開庫房。

    剛剛走出木門，就見一匹快馬從雪中馳來。原來衛青沒走出多遠，就遇到巡視歸來的熊伯。知曉趙嘉正尋自己，熊伯將事情吩咐下去，就朝倉庫飛馳而來。

    “郎君喚仆？”熊伯拉住韁繩，翻身下馬。

    “對，先去木屋，等虎伯來後一同商議。”

    趙嘉一邊說一邊向前走，中途彎腰抱起衛青。小孩扭扭身表示不自在，趙嘉全當沒看見，繼續抱著未來的大將軍當手爐。

    木屋內燒著地爐，爐上架有陶罐，裏麵滾著熱湯。

    地爐周圍鋪著獸皮，趙嘉在門口撣落碎雪，邁步走進屋內，直接坐到獸皮上。

    熊伯坐到趙嘉下，動手舀起一碗熱湯，咕咚咚飲下。衛青見地爐內火勢不旺，從牆角抱來劈好的木條，一根根填入火中。

    “郎君，可是城內有消息？”熊伯放下木碗，開口問道。

    “不是，是關於之前現的那些匈奴人。”趙嘉道。

    “匈奴人？”

    “三公子讓季熊帶話，死的可能是匈奴使臣。事情有些複雜，難保匈奴那邊是什麽反應。畜場和村寨都要增強防禦，事情宜早不宜遲。”

    熊伯頷，正想再問，木屋的門被拉開，虎伯帶著一身風雪從門外走入。大概是趕路太急，哪怕有皮帽遮擋，臉仍被冷風吹得通紅，眉毛上結著冰霜，口中不斷呼出白氣。

    季豹跟在虎伯身後，樣子也沒好多少。隻是年輕人火力旺，進到室內，被暖風一熏，摘掉皮帽時，際冒出一層油汗。

    兩人同趙嘉見禮，圍著火爐坐下。

    虎伯飲盡熱湯，放下木碗，詢問趙嘉是否有急事，才將他和季豹一同叫來。

    “確是。”趙嘉頷，將之前現匈奴人屍體的事詳述一遍，又提到魏悅讓季熊傳話，最後道出自己的擔心。

    “匈奴會兵南下？”熊伯和虎伯都是皺眉。

    雲中太守威名之盛，匈奴本部都要繞道。

    去歲匈奴別部和蠻部襲擊邊郡，主要是匈奴本部為了減丁，驅使他們來送死。換成匈奴本部，未必會不管不顧來找魏太守拚命。

    “事情難料，不能心存僥幸。”趙嘉搖頭道。

    草原有混亂的征兆，終究還沒有真正大亂。

    匈奴的凝聚力不比早年，戰鬥力始終還在。尤其是隸屬於本部的騎兵，各個驍勇善戰，全都不容小覷。據曆史記載，就在數年之後，景帝病體垂危，匈奴本部的騎兵甚至打到漢朝腹地，火燒甘泉宮。

    雖說曆史已經生改變，魏尚沒有去世，依舊坐鎮邊陲，擋住惡鄰從雲中南下的道路，邊軍也提前配備馬鞍馬鐙，戰鬥力大幅度提高，但凡事不能全從樂觀方麵去想。

    趙嘉一番解釋，熊伯和虎伯陷入沉默。

    他們都曾走上戰場，和匈奴真刀真槍的拚殺過，知曉趙嘉的擔心絕非杞人憂天。如果匈奴人不惜損失，決心要和魏太守硬碰硬，提前防備總是沒錯。

    “凡事有備無患。”趙嘉道，“畜場這裏交給熊伯，暫時收縮巡視範圍，抓緊在圍欄外鋪設陷阱。”

    事情涉及到匈奴人，再謹慎也不過分。

    即使匈奴人不來，陷阱照樣可以提防野獸，不算是白費力氣。

    “村寨中交給虎伯，盡快聯係鶴老加強防禦。青壯忙不過來，召集全村人一起動手，無論如何不能出現紕漏。”

    如果是實力懸殊，實在擋不住，趙嘉無話可說。但事實證明，匈奴人也是兩個肩膀扛一顆腦袋，隻要準備充分，不來則罷，如果敢來，照樣可以進行反殺，讓這群強盜好看。

    當然，事情也可能朝另一個方向展，匈奴人自己先打起來，亂成一鍋粥，無暇南顧。

    如果出現這種結果，對漢朝來說絕對是好事。

    然而，就像他之前所言，事情不能全從樂觀方麵去想，從最糟糕的角度去思考，才能真正做到防患於未然。

    “熊伯，讓人開庫房，將儲備的木料取出來，多準備一些投槍和木箭。”趙嘉話鋒一轉，“我之前請三公子幫忙，得了一些草藥和蛇毒，塗抹在箭頭上，中箭者數息就會毒。”

    “郎君盡管放心，庫房中木料充足。如果不足，還有破損拆下的木板，都可以再加使用。”熊伯笑道。

    趙嘉點點頭，視線轉向虎伯，口中道：“我這段時日都會留在畜場，村寨那裏勞煩虎伯照看。知會鶴老，盡可能增強防備，抓緊再造一座箭樓。”

    “郎君放心。”虎伯點頭。

    “季豹，”趙嘉轉向一直沒出聲的健仆，“你稍後帶人前往衛氏村寨，將事情道與阿姊。其後如何安排，聽阿姊吩咐即是。”

    “諾！”

    季豹抱拳領命，見趙嘉沒有其他吩咐，當即起身離開木屋，點出三名青壯，策馬馳出畜場，趕往衛氏村寨。

    “郎君要一直留在畜場？”虎伯問道。

    “對。”趙嘉頷，目光堅定。

    一年之前，遇到匈奴南下，他會選擇帶人離開，在村寨中固守。如今情況生改變，不提畜場中的牛羊和駱駝數量之多，土垣之內未必能盛載得下，以他之誌，勢必要和匈奴對一對刀鋒。

    “抓緊加固圍欄，深挖陷阱，多備投槍弓箭。我明日入城一趟，請示魏使君，看是否能在畜場內製一批毒煙筒。”趙嘉一項項數下來，熊伯和虎伯一同查缺補漏，將畜場的防衛係數不斷提高。

    “生在邊郡，總要同匈奴拚一拚刀子。”趙嘉折斷一根木條，丟進地爐中，“我意從軍征，飲馬草原，殺盡匈奴，盡己所能，為邊地父老除此禍患！”

    火焰瞬間騰起，映紅少年黝黑的雙眼。

    “請長者助我。”

    熊伯和虎伯站起身，如當年追隨趙功曹，正身行禮，抱拳應諾。

    “仆等一息尚存，必追隨郎君左右。如違此誓，天地不容！”

    兩名老仆先後離開木屋，各自下去安排。

    趙嘉拿起火鉗，撥動燒成炭狀的木條，笑著看向衛青，道：“匈奴要來了，阿青怕不怕？”

    “不怕。”衛青挺直脊背，表情堅毅，壓根不像個五六歲的孩童，“我能開弋弓，能射鷹，一樣能殺匈奴人！”

    “好，有誌氣。”趙嘉笑著揉了揉衛青的頭，“去告訴阿信他們，每日午後隨我習字，練騎射的時間增加半個時辰。再讓熊伯開畜欄，給你和阿稚幾個挑些健壯的馬駒。”

    “謝郎君！”

    “去吧。”

    “諾！”

    衛青滿臉興奮，終於有了孩童模樣。

    目送他離開木屋，趙嘉搖頭失笑，又拿起火鉗，撥動兩下木炭，視線落在跳躍的火苗上，久久陷入沉思。

    雪越下越大，風也越來越冷。

    鵝毛般的雪花飄落，形成白色的雪簾，相距不到十米，竟看不清對麵人影。

    一場雪災無可避免，邊郡如此，草原亦然。

    單於大帳中，各部領圍坐，表情各異。軍臣單於高踞上，盯著趴在地上的裨小王，麵沉似水。

    聽到蘭稽的死訊，右賢王當場就叫嚷著要帶兵南下；左賢王嘴上沒說什麽，神態中卻滿是幸災樂禍。

    裨小王的胳膊和腿上帶有箭傷，背部還被劃了一刀，至今尚未痊愈。除他之外，同行的匈奴貴種盡數死絕，倒是別部隨員回來不少。

    據他所言，漢人全無恢複和親之意，一味的搪塞拖延。蘭稽看破漢人的詭計，決意北返，不想遭漢人中途截殺。

    “有別部和漢人串通，在背後放冷箭！”裨小王咬牙切齒。

    別部放冷箭是真，和漢人串通純屬於胡說八道。

    裨小王和幾名匈奴官員陰謀刺殺蘭稽，不想螳螂捕蟬黃雀在後，得手之後，又被同行的別部隨員圍殺。裨小王急中生智，大喊本部貴種盡數身死，他們回到草原不好交代，斷無生路。如果留他一條性命，他願意在單於麵前幫忙遮掩，將罪名全都推到漢人身上。

    裨小王言之鑿鑿，甚至當場誓，這才勉強保住腦袋。不料想，剛剛見到軍臣單於，他就立即反口將別部咬出。

    “你說別部和漢人串通，為何旁人盡死，偏偏留你性命？”中行說突然出聲。

    “我、我假意說服他們，說我會在單於麵前幫其遮掩。”裨小王手心冒汗。

    中行說正要再問，帳外突然傳來一陣喧嘩，緊接著，有單於護衛入內稟報，幾名從南歸來的別部隨員殺死看守他們的匈奴勇士，搶奪馬匹衝出營地。

    “單於，就是他們串通漢朝！”裨小王大聲道。

    軍臣單於大雷霆，當場下令，命右賢王和左賢王各自出兵，屠滅這幾支膽敢反叛王庭的別部。

    殊不知，等本部騎兵抵達，別部的營地早已是空空如也。

    裨小王心懷鬼胎，打著事後反口的主意，別部官員也是一樣。他們表麵激烈爭執，背後早已有了打算，借裨小王拖延時間，暗中派人聯絡部落，趁本部尚未察覺，集體向南遷徙。

    “匈奴人把我們當奴隸，繼續留在草原必然活不成，不如投向漢朝！”

    三支別部在約定地點同領匯合，勇士、老人和婦人全都拿起弓箭，騎上戰馬，一邊防備匈奴本部追襲，一邊頂風冒雪向漢朝邊郡進。

    消息傳到王庭，更坐實裨小王的話。

    中行說每次提及裨小王話中的漏洞，言事情存在蹊蹺，都會被右賢王和左賢王打斷。連軍臣單於都對他的懷疑置之不理，決定調集兵馬，等到二月雪融，立即南下征伐。

    “漢人不肯和親，我們就去搶！”軍臣單於一手撐在腿上，另一手握拳重重砸在地上，“出本部騎兵，帶上別部那些廢物，告訴勇士們，我們去搶牛羊，搶糧食，搶絹帛，搶女人！不管搶到多少，都能留在自己帳中！”

    說到這裏，軍臣單於刻意頓了頓，目光掃視帳中各部領，猙獰笑道：“我要屠邊地漢人，屠到漢家皇帝低頭，乖乖送來公主、糧食、鐵器和匠人！”

    軍臣單於知道事情存在蹊蹺，未必真如裨小王所言。但他同樣可以加以利用，用來鞏固自己的權威，同時威懾漢朝。

    他甚至覺得蘭稽死得正是時候。

    換成往常，他未必能輕鬆調動本部騎兵，尤其是王庭四角手中的軍隊。

    “天所立大單於，您有上天賦予的勇武和智慧！”左賢王於單最先開口，各部領紛紛附和。

    右賢王失去心腹，正怒火中燒，戰意高昂，加上軍臣單於開出的條件十分誘人，對這個決定沒有任何異議。右穀蠡王覬覦鐵器、牛羊和人口，一樣擁護單於決定。

    左穀蠡王伊稚斜看向位於上、威望高漲的軍臣單於，下一刻神情微凝，單手握拳捶在胸口，和眾人一同高呼。

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