三支別部頂風冒雪,  不顧損失,  終得以逃離匈奴本部的截擊和追殺,  艱難抵達雲中郡。

    他們原本離雁門郡更近,  擺脫右賢王的追兵之後，本可以直接南下，進入雁門太守的轄地。偏偏部落領和祭師一致決定繞遠，繞過雁門、定襄兩郡，一路朝雲中郡進。

    究其根本，無外乎對強者的崇拜情結使然。

    這並非說雁門和定襄兩郡的太守不強。

    事實上，邊郡太守沒有一個不能砍人。有一個算一個，遇到外敵來犯,  從沒有半點含糊，全都是抄起刀子就砍。

    問題是魏太守強到一定境界，也凶到相當程度,  對須卜勇麾下的部落窮追猛打,  說屠就屠，雞犬不留。哪怕被滅的大多是別部,  消息傳遍草原，照樣給各部留下不小的心理陰影。

    時至今日，匈奴本部南下打穀草都會繞開雲中郡。

    草原上的生存環境,  注定催生崇拜強者的文化。

    別部領拍板,  部民無一提出異議,  反而認為領英明。魏太守多強,  多狠,  多麽地殺人不眨眼，要是能留在雲中郡，會是多麽地讓人安心！

    即使途中損失不小，抵達雲中郡邊界時，三支別部加起來仍有過兩千騎兵。加上老人、婦人和孩童，以及數千頭牛羊，浩浩蕩蕩開過來，必然引起烽燧台的警惕。

    候官迅登上高處，眺望風雪中走來的隊伍，正要點燃狼煙，隊伍忽然停住。

    “怎麽回事？”

    候官一頭霧水，聞訊趕來的尉史也是摸不著頭腦。

    就在這時，別部牧民如潮水分開，隊伍中走出數名虎背熊腰的壯漢，拱衛部落領，策馬朝烽燧台走來。

    距離大概五十步，眾人下馬，其中一人大聲道：“我等羌部，今反匈奴降漢，願為漢天子牧馬！”

    冷風呼嘯而過，來人的話有些聽不真切，連續喊過數遍，烽燧台上的軍伍才明白其意。

    尉史和候官麵麵相覷，不敢自作主張，命軍伍朝對方喊話，讓他們停在原地，不許再前進，同時派人快馬加鞭趕往雲中城，將情況上報太守府。

    往年不是沒有別部來投，但要麽是叛漢之人的後代，如弓高侯；要麽是靠近漢朝邊界，同邊郡往來頻繁的部落，例如烏桓部。

    數千人的羌部來投，實在是少之又少。還是趕在大雪紛飛的月份，不知道走了多遠的路，連守邊數年的軍伍都感到驚奇。

    軍伍馬不停蹄趕到雲中城。為免耽擱時間，一路將鳥羽插在頭上，入城亦未下馬，馳到太守府前，方才拉住韁繩，高喊有急情上稟。

    彼時，雁門和上郡來人已啟程返還。

    臨行之前，李當戶特地往畜場見過趙嘉，將一枚木牌交到後者手中，言日後到上郡，可憑此物到太守府尋他。並再三叮囑，假使李太守調往他郡，木牌一樣能用。

    不是李當戶話癆，而是以李廣的調任頻率，今年在上郡，明年說不準會遷到哪裏。總之，李太守橫跨大漢，遍覽邊陲風光，將邊郡太守做個遍，真心不是虛話。

    事實上，如果不是魏尚還活蹦亂跳，不出意外能再戰二十年，說不好李廣連雲中太守都能做上一回。

    兩郡來人離開後，魏悅請示魏尚，從材官中擇選體壯擅騎者，增擴騎兵數量。不想事情剛剛起頭，就碰上匈奴使臣被殺這檔子事。

    保險起見，魏尚寫成奏疏，將事情具稟長安。

    從景帝到朝臣都很清楚，事情既然生，基本不可能善了，這鍋背也得背不背也得背。長安的態度很明確，兵來將擋水來土掩，匈奴真敢南下，絕對就兩個字：揍他！再加兩個：揍他丫的！

    在郡內搜尋數日，沒有現匈奴躲藏痕跡，魏悅將後續事務移交給五官掾，帶騎兵返回軍營，準備集合挑選的正卒，抓緊進行練兵。

    不想三支別部突然抵達，魏尚接到稟報，當即派人將魏悅從軍營召回，一同被召的還有都尉、長史、五官掾、決曹掾等郡官。

    魏悅到時，室內已坐滿雲中郡大佬，正你一言我一語，激烈地討論別部之事。

    魏尚坐在屏風前，表情肅然。待魏悅行禮之後，讓他坐到身邊。

    “使君，需提防匈奴使計。”有郡官道。

    “如真心來投，不好將其攔在郡外。”

    “前有匈奴人死在郡內，九成是蘭稽一行。此時別部出現，難斷其背後真意。”

    郡官們分為兩派，彼此爭執不下。決曹掾一直沒開口，遇到魏太守詢問，獻策將三支別部擋在郡外，僅容許領入城。

    “下官有法令其俱出實言。縱其心懷鬼胎，亦能讓其俯帖耳，自此為天子牧馬。”

    周決曹說得雲淡風輕，室內卻倏然一靜。

    想起城內那幾個聽話到不正常的烏桓商人，大佬們互相看看，竟然都覺得這個辦法不錯，很值得一試。

    別部扛著“為漢天子牧馬”的旗幟來降，無論如何不能一句話不問直接攆走，一口氣殺掉也有些問題。事情討論到最後，魏尚綜合眾人的意見，當場拍板，許別部暫時停留，駐紮在靠近邊郡的草場。

    “許三部領入城，詢其草原實情。如其真心來降，當遣人飛報長安。”

    如果人不肯來，懷揣陰謀的可能性就高達七成，出兵逐走甚至滅掉都順理成章。假如人進來了，有周決曹在，甭管真心假意，到最後都能讓他變成真的。

    事情定下，魏太守命魏悅領兵往別部停留的烽燧台附近駐紮。周決曹暫時放下手頭事務，和魏悅一同前往邊界，同別部上下言明太守府的條件。

    一行人出雲中城，由軍伍在前引路，一路飛馳到烽燧台。

    別部牧民長途跋涉，皆是疲憊不堪。抵達目的地後，分出勇士在外圍警戒，餘下都和羊群擠在一起，連動都不想動。

    不是他們心寬沒腦子，而是擺在麵前的隻有兩條路：漢朝接納他們，他們就能活下去；漢朝不接納，沒法留在邊郡，回到草原就是死。既然已經知道結果，再擔心也沒用，不如好好坐下喘口氣，哪怕真要死，至少死前能鬆快片刻。

    別部領和祭師心中焦急，奈何主動權不在他們手上，再急也沒用。雲中城不來人，他們就隻能等在雪地裏，不斷向南張望，期待魏太守能相信他們的誠意，允許他們留在邊郡。

    終於，風雪中傳來一陣馬蹄聲。

    見到踏雪而來的騎兵，之前還昏昏欲睡的牧民立刻變得警醒，無論男女老少都拿起彎弓和短刀，神情變得警惕。

    究其原因，實在是魏悅麾下煞氣太重，下馬時不覺得，一旦上馬跑起來，不自覺就會凝聚殺意，仿佛下一刻就會抄刀子砍殺過來。

    別部領離得近，受到的衝-擊最大。

    他之前也曾南下打穀草，遇到的漢軍固然強悍，卻從沒遇到過煞氣這麽重的。這是殺了多少胡人，屠了多少部落？

    事實上，別部領完全想差了。

    魏悅麾下的確有不少老兵，但並非如其所想，各個是從屍山血海中殺出。

    之所以有這麽重的煞氣，全因平時訓練都用真刀真槍，隊率更下令不許留手，全當是在戰場。日複一日，這些騎兵逐漸形成觀念，上馬就是要拚命，坐上馬鞍就要進入戰鬥狀態，身上的煞氣不重才怪。

    周決曹行在魏悅身邊，觀察對麵胡人的反應，猜出為何魏太守不調城內正卒，偏偏從軍營調出新練騎兵，不覺勾了下唇角。

    平日裏麵無表情的人，突然間綻放笑容，非但不會讓熟悉的人覺得溫暖，反而會脊背生出寒意，下意識就想躲遠。

    可惜別部領不知道，見周決曹麵帶笑容、態度和善，提到嗓子眼的心逐漸放下。獲悉留下的條件，當場表示沒問題，他們願意進城！

    為表示誠意，一個領還帶上了自己的兒子。

    周決曹笑意更深，態度之和藹，同手持刀筆時判若兩人。所謂事出反常必有妖，隨行的長吏本能後退，連魏三公子的表情都頓了一下。

    “領同我入城，部民可就近紮營。非得許可不得進入郡中。”周決曹道。

    對於這樣的要求，別部領和祭師早有心理準備。

    他們終究不是漢人，魏尚沒有二話不說直接將他們攆走，而是許他們在靠近邊界的地方紮營，結果已經是相當不錯，甚至好過預期。

    靠近漢朝邊界，附近又有烽燧台，有一身煞氣的漢軍駐紮，別部眾人半點不覺得擔心，反而生出更多安全感。

    有漢軍在，追殺他們的本部騎兵自然不會輕易靠近。縱然單於下令，本部傾巢而出，也要等到二月雪融。畢竟三部是在逃命，可以不計較損失，其他部落則不然。如果單於強行下令，本部和別部一起朝王庭揮刀子都有可能。

    “領請。”周決曹和魏悅商議，許別部領各帶十名護衛。

    聽到此言，三部領和祭師更覺放心，壓根不知道，笑容和善的周決曹正思量該如何炮製自己。

    視線掃過一眾胡人，周決曹暗道可惜。

    實在是能用的方法有限，如若不然，不出五日，他就能讓這些人心服口服，趴到漢天子的馬蹄下，心甘情願充當腳墊。

    別部領隨周決曹離開，祭師留在部落裏，指揮牧民平整積雪、搭建營地。

    最先立起的不是遮風擋雪的帳篷，而是一大片圍欄，用來保護部落中的牛羊，避免被野獸襲擊。之前頂風冒雪逃命，牛羊丟了也就丟了，畢竟人命更重要。如今有希望安頓下來，自然要保護好自家財產，不容許任何一頭羊羔被野狼咬走。

    別部領入城數日，期間並未同部落斷絕聯係。

    為讓部落中的牧民安心，每日都有入城的勇士往返營地，告知眾人城內情況。

    得知三部領入住太守府，每日佳肴美食，烤著火爐，還同那位和善的決曹掾有了交情，連祭師都很羨慕。護衛解下馬上布袋，取出凍得硬邦邦的蒸餅，教會眾人在火上烤製，又拿出陶罐裝的醬料遞給祭師，更讓眾人驚訝不已。

    在草原上，市換這樣一罐醬料至少需要二十頭肥羊！遇上那些不把別部當人看的本部，價格翻上幾番都有可能。

    “這是在城內市換。”勇士挺起胸膛，被羨慕和驚訝的眼光包圍，頗有幾分飄飄然。

    “你用什麽換的？”一個和勇士交情不錯的牧民問道。

    “匈奴人的骨盔。”勇士咧開嘴，凶狠笑道，“周決曹說了，隻要能殺匈奴人，就能從城內換東西，一個本部騎兵的腦袋能換五十個蒸餅，一個別部騎兵的頭能換三十個！沒有頭，骨盔、兵器、隨身的物件都成。”

    “五十個蒸餅？”牧民舉起烤到一半的蒸餅，舔了舔嘴唇，“都像這麽大？”

    “對。”勇士點頭，“還能換醬、換鹽、換絹帛。”

    勇士越說越激動，用力握住腰間的短刀，大聲道：“有朝一日，如果能被編入正卒，還能得到兵器！”

    勇士話落，不少牧民都開始心動。

    祭師從這番話中聽出不一樣的味道，然而他們追隨匈奴時，一樣要為匈奴打仗，除非取得天大功勞，額外的獎勵想都不要想。相反，搶到的戰利品還會被本部取走大部分。遇上難熬的年月，部落中的牛羊都未必能保住。

    漢人開出的條件足夠優渥，容不得眾人不心動。

    最重要的是，對方願意開出條件，證明他們有了接納別部的打算。對於急需一塊立足地，擺脫匈奴本部追殺的別部來說，再沒有比這更大的喜訊。

    三支別部來降漢朝，數千人在邊界紮營，消息很快傳遍郡中。

    趙嘉身在畜場，每日都能聽到不同的消息。讓他驚訝的是，許多消息靈通的商隊不顧風雪，6續從南而來，車上滿載糧食、鹽和一些生活必須之物，前往邊界同別部交易。

    知曉這些商隊都得魏尚許可，趙嘉心頭一動，當日就帶著幾名健仆前往雲中城，希望能麵見魏太守。

    可惜他去得不巧，長安來人，魏太守正忙，實在脫不開身。

    魏悅正好來城內，見到趙嘉，知曉他的打算，直接從身上取出一枚木牌，道：“去邊界出示此物，不會有人阻攔。”

    “謝三公子。”

    魏悅點點頭，又想起一事，對趙嘉道：“阿多日前所提之物，匠人已經製出，現已配備斥候。製毒煙筒之事，阿翁已經點頭，去王主簿處領火-藥即可。”

    “三公子，城中可有我能幫忙之事？”看到魏悅臉上的疲色，趙嘉下意識開口。

    聽到趙嘉所言，魏悅現出笑容，大手覆上趙嘉頂，道：“阿多有心。如需阿多相助，我必會開口。”

    說話間，指腹擦過趙嘉的額際，又叮囑他外出多帶人手，莫要放鬆警惕，這才轉身離開。

    目送魏悅的背影遠去，趙嘉的眉心漸漸皺緊。看起來情況比他想象中糟糕。匈奴勢必南下，而且來的九成會是本部。

    長安城

    接到魏尚的奏疏，景帝召群臣商議，之前稱病不朝的周亞夫同樣在列。

    經過慎重考慮，景帝有意給部落領封爵，仿效商鞅立信，鼓勵更多別部降漢，進一步擾亂草原局勢。

    不想景帝剛一開口，就遭到周亞夫的激烈反對。

    “陛下，彼乃背主之人，陛下厚賞爵之，今後以何責叛漢不守臣節者？”

    此言一出，殿內登時陷入死一般的寂靜。

    弓高侯重病未能列朝，同其交好亦或背景類似的朝臣都對周亞夫怒目而視。如果周亞夫以“別部非我族類”阻攔此事，眾人未必如此。但他偏偏戳人心窩子，這就完全不能忍。

    弓高侯祖上是韓王信，背漢投匈奴，其後又歸漢。按照周亞夫的說法，是不是壓根不該封爵，一刀哢嚓掉才能警醒世人？

    景帝同樣麵色不愉。

    劉舍和竇嬰對視一眼，心中都十分清楚，天子如此怒形於色，與往日大相徑庭，其中未必沒有故意的成分。究其背後，怕是對當朝丞相的忍耐已經瀕臨極限。

    長樂宮中，竇太後聽完少府稟報，冷笑一聲：“周亞夫的丞相快做到頭了。”怕是命也快到頭了。

    少府垂不敢言。

    許久才聽竇太後吩咐：“再讓人去梁國，告知梁王盡快把人送來，親自到長安謝罪。告訴梁王，來了不用怕，不來才會出事。”

    “敬諾！”

    少府領命退出大殿，同捧著兩冊竹簡的陳嬌擦身而過。

    “大母，嬌今日讀《莊子》。”陳嬌坐到矮榻邊，展開竹簡。

    竇太後靠回榻上，在少女輕柔的聲音中合上雙眼。片刻後，突然出聲打斷陳嬌：“嬌嬌，可怨大母？”

    陳嬌放下竹簡，輕聲道：“我信大母。”

    竇太後沉默片刻，伸出手臂，將少女攬到懷中，道：“嬌嬌，隻要我活著，就會護你。”

    少女的手指扣入掌心，麵上依舊笑靨如花。

    “大母必會千秋萬歲。”

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