劉榮一行抵達雁門郡,  正逢郅都下令清查郡內、重錄戶籍。縣中長吏、少吏每日忙得腳不沾地,  鄉中三老、遊徼、嗇夫亦不得閑。

    隊伍過馬邑時，連續遇見三名亭長，每人手中都拽有麻繩,  繩後捆有清查時抓捕的遊俠、無賴和惡少年。

    尋常而言，這些人遊蕩在鄉間，隻要不犯大惡，官寺很少下令拿人。

    可惜他們遇上了郅都，又倒黴地碰上謀刺雲中太守的大案，自然不可能再如之前一般輕縱。加上鄉民百姓受夠了這些閑漢和無賴,  紛紛上官寺告。各縣接連貼出告示,  縣尉更是親自帶兵拿人。

    頂頭上司都已經動手，遊徼和亭長自然不能毫無作為。單是馬邑附近，抓捕的遊俠無賴就過兩位數。

    馬邑並非雁門郡內的大城，實為秦時養馬之地。漢朝立國之後,  此地仍在養馬，然不設縣鄉，僅由尉和馬官掌管。放眼望去,  除了成群的戰馬和馱馬，隻有零星的裏聚和軍伍駐紮的要塞點綴其間。

    和劉榮在長安郊外見到的不同，這些邊民裏聚都有夯土築成的圍牆,  個別會在牆頭堆砌泥磚或是立起木板,  有的還會支起簡陋的箭樓,  作為瞭望和警戒之用。

    劉榮北上時,  竇太後命人送來大量的絹帛、銅錢和粟麥。並有三十多名身強體健的騎僮，以及數名健壯的仆婦。

    大車提前安排在城外，沒有引起任何注意。

    劉榮本不欲收。

    他雖被廢為庶人，不再歸於宗室，終歸仍為劉氏，依照漢律，可免一切徭役。入邊郡後開墾荒田，市宅地，生活絕對和困苦不搭邊。這些錢絹帶上，或許還會惹來人眼。

    似料到會有這種展，為的騎僮遞上一冊竹簡，言為竇太後旨意，請劉榮細看。

    展開竹簡，掃過其中內容，劉榮臉色微變。再看麵前的騎僮，各個高大魁梧，身上帶著煞氣，明顯曾上過戰場。

    長樂宮送出這樣的人，天子不可能不知道。

    甚者，其中就有天子的安排。

    劉榮苦笑一聲，徹底打消將人送回去的念頭。

    無論如何，這些人他必須留下。

    由於攜帶的東西太多，車上又沒有象征宗室和貴人的標記，沿途有不少百姓將劉榮一行當成了商隊，以為他們是運載糧食和絹帛往邊郡交易。

    隊伍中途休息時，有膽大的獵戶帶來捕捉的獵物，想從劉榮手中換取粟米。

    騎僮本欲將人喝退，卻被劉榮攔住。

    看過獵戶帶來的野兔和鹿，劉榮轉身詢問雲梅。數語之後，劉榮點點頭，命忠仆卸車，用高於市價一成的價格，換來十五隻野兔和兩頭鹿。

    野兔都是一箭射入眼窩，皮毛沒有任何破損。兩頭鹿十分壯碩，鹿角鋒利，傷口分布在脖頸兩側，必然是多人合圍將其拿下。

    將粟米搬上馬車，獵戶感念劉榮慷慨，在身上摸了摸，取出兩顆鋒利的虎牙。

    “這是雄虎之牙，郎君別嫌棄。等郎君有了孩兒，將此物懸於門前，小郎君必當健壯勇武。”

    漢風尚武，無論崇尚道家的黃生，還是拜於儒家的儒生，身上皆佩劍。甭管長劍還是短劍，都是出鞘即可傷人，和“裝飾品”有天壤之別。

    民風如此，誇誰家孩兒長得好，必要以虎豹熊羆來喻。男孩不論，女孩照樣如此。畢竟在兩漢時期，妻生的女兒同樣有繼承權，如衛青蛾。不過有個前提，不能外嫁，需得招個贅婿。

    獵戶送出虎牙，實是心懷祝福，誠心誠意。

    劉榮笑著收下，一枚自己收起，另一枚遞給雲梅。少女攥緊手指，臉上映出一抹粉紅。

    獵戶帶著粟米離開，車隊繼續上路。

    為遠行考慮，劉榮所乘的馬車仿效安車打造，頂有車蓋，三麵有車板，可以坐乘。內部經過改造，還可以躺臥休息。

    車廂一角擺有箱籠，雲梅打開箱蓋，取出一件皮袍披在劉榮身上。

    “良人，往北天氣愈冷，可還適應？”

    劉榮笑了笑，展開鬥篷，將雲梅攬到懷裏，背靠車板，溫和道：“確比長安冷，和江陵城亦是不同。長居此地，還需阿梅多為我製幾件皮袍。”

    雲梅點點頭，靠在劉榮懷裏，想起之前送出的書信，想到即將同家人見麵，難免有些激動。

    “想家了？”

    兩人相處日長，劉榮能輕易猜出雲梅的心思。

    少女在他麵前沒有任何遮掩，相伴的日子越長，越是讓他心生憐意。在為雲梅請封夫人之後，即言他不會再娶妻，也不讓少女以妾室稱他為“君”，稱“良人”即可。

    起初雲梅有些遲疑，被劉榮笑著握住雙手，終於緩緩開口，道出“良人”二字。

    跟隨劉榮的忠仆對雲梅十分尊敬，竇太後賞賜的騎僮和仆婦都無資格出言。

    從長安到邊郡，雲梅逐漸適應新身份，和劉榮相處時，也少去了最後一絲拘謹。

    車隊過馬邑，踏上直通往郡城的大道。

    路旁偶爾能見到村寨裏聚，可惜多數已被廢棄。殘垣斷壁間雜草叢生，被積雪覆蓋，成為小獸的藏身之地。

    一路行來，劉榮對邊民的困苦有了更深的體會。他終於明白，魏尚自先帝時即坐鎮雲中，守護一方平安，逐匈奴於草原，令其不敢踏入郡內半步，究竟有多不容易。

    距離郡城十裏，途經的村寨裏聚終於有了人氣，路上的行人也開始增多。除了邊民和抓捕賊子的官吏，還有一些行商和小販，有的在路旁歇息閑話，有的正加快行，著急往城內趕去。

    又行出三裏，劉榮一行遇到了從城內出來的軍伍。

    為的軍侯策馬揚鞭，顯然身負要務。劉榮當即命騎僮和忠仆讓路，待騎兵飛馳而過，才集合大車繼續上路。

    由於中途遇雪，車隊度一再減慢，直至傍晚時分才抵達雁門郡城。

    郡城建於善無，秦時即為關防要塞。

    城牆為夯土構造，屢經烽火，牆麵斑駁，留有不少坑窪，卻始終屹立不搖。

    郡城四麵各開有城門，門前有軍伍把守。和長安城不同，雁門郡城的城門高度足夠，寬度卻十分有限，甚至稱得上狹窄。尤其是北麵，僅能容兩馬並行。

    劉榮的隊伍從南麵進城，向守城的軍伍出示木牌，驗明身份，即由一伍士兵護送前往位於城南的太守府。

    “貴人這邊請。”

    即使劉榮一身短褐，軍伍也沒有絲毫怠慢。

    劉榮本想開口解釋，言他不再是什麽貴人。府門卻在這時開啟，一名頭戴布冠、懷中抱著數冊簡牘的官吏從門內走出。

    “雁門主簿宆方，郎君有禮。”

    劉榮正身向對方拱手。

    知曉劉榮來意，宆方沒有多言其他，直接開門見山，言郅都不在府內，正在城北監人犯問斬。

    “致太守親自監斬？”劉榮倒不認為主簿在敷衍他，隻是以他二十多年來的認知，著實想不到會有這種展。

    “有縣中官吏犯罪，其家甚有名望，且在匈奴來犯時死守不退，滿門英魂。”宆方歎息一聲，聲音變得低沉，“可惜生者不肖。”

    主簿沒有繼續向下說，劉榮也沒有再問，婉拒入府的提議，讓車隊停靠到道路一邊，就此恭候在太守府前，等候郅都歸來。

    幸運的是，他沒等多久，郅都的車架即從北歸。

    見到府門前的劉榮，郅都的反應很平常，依舊是一副冷臉，甚至沒將人請入後院，直接在前堂公事公辦，將劉榮一行安排到善無北邊的沃陽縣。

    沃陽本為一處大縣，去歲匈奴來犯，縣令、縣尉先後戰死，縣丞失去一臂，如今暫代縣令之職。縣中青壯戰死大半，老人多數死去，婦人孩童不是死在匈奴刀下就是被擄走。

    昔日有商隊往來的縣城，如今已如死地，下轄的裏聚村寨有過半數荒無人煙。

    “敢問使君，榮到後，可能開田？”

    知曉沃陽的情況，劉榮先想到的就是人口和糧食。他非無才之人，否則也不會將臨江國治理得有聲有色，得國內百姓愛戴。

    匈奴對漢朝邊郡是極大的威脅，要擋住這柄北來的屠刀，人口和糧食都是重中之重。

    有人才有兵源，有糧才能讓士卒吃飽，吃飽才可上陣殺敵。

    郅都在郡內清查人口、重錄戶籍，最終目的是給草原放血，但在放血之前，同樣要解決兵源和軍糧的問題。

    “可。”郅都取過簡牘，提筆寫成一份手令，當麵遞給劉榮。

    看過其上內容，劉榮眸底閃過一抹驚訝。

    “郎君不必疑惑，我所行不瞞天子。”

    劉榮點點頭，將竹簡仔細收起。

    “另有一事，需請太守之意。”

    劉榮自請戍邊，卻沒有歸入軍中，以良籍出行本不受限製。但他終究身份特殊，能否離開雁門郡還需要問過郅都。

    “榮能否往雲中？”

    “雲中？”

    聽劉榮解釋過因由，郅都略微想了想，即頷道：“邊郡常有探子和賊匪出沒，郎君出行需帶足人手。”

    “謝太守。”

    事情解決，劉榮謝過郅都，起身告辭。

    他要開荒田，傭耕之外，還要有節省人力的農具和良種。在這一方麵，雲中郡顯然是個中翹楚。

    此外，除了購置農具，帶雲梅見家人，他還想同沙陵縣趙氏子見上一麵。有竇太後派來的騎僮，他的行動變得更加自由，無需擔心哪裏行差踏錯，使今日一切再成鏡花水月。

    回到暫時的落腳點，劉榮提筆寫成書信，交人送去雲中郡。隔日告別郅都，啟程北往沃陽縣。

    送信的人快馬加鞭，很快抵達沙陵縣。

    雲梅的父母知曉長女將來雲中，都是驚喜不已，同時又心懷忐忑，連續幾日都沒能安枕。

    趙嘉接到劉榮的親筆信，對於前臨江王要見自己的原因很是疑惑。心中有些拿不準，寫成一封短信，讓魏同送去魏悅的駐地。

    胡市中的要塞尚未建好，魏悅率騎兵駐紮在邊界，沒有足夠的房舍，幹脆和胡人一樣住起了帳篷。

    不過和胡部不同，軍營裏的帳篷紮得整齊有序，更堆雪澆水築起圍牆，並立起木製的角樓崗哨，還在圍牆內架起數輛投石車。

    如果趙嘉走進軍營，立即就能現，這些投石車和自己送入城的十分相似，比起軍隊所用更為靈活機動。無法用來攻擊城池，守護軍營卻是綽綽有餘。

    魏同策馬趕到時，魏悅剛在帳中鋪開地圖，手指在其上勾畫，明顯是在計劃下一階段該到哪裏清地圖。

    “三公子！”

    魏同抱拳行禮，將趙嘉的書信呈上。

    木牘沒有泥封，展開後，有隱隱的墨香味。

    看過內容，魏悅沒有回信，直接命魏同傳口信：“告訴阿多，此事當報阿翁。會麵之日，遣人來軍營尋我。”

    “諾！”

    魏同抱拳離去，飛身上馬，很快消失在風雪之中。

    魏悅卷起地圖，邁步走出帳外。

    號角聲在軍營中響起，除了留守的人員，餘者盡數上馬。

    現如今的雲中騎兵皆佩有高鞍馬鐙，軍侯、屯長、隊率有鐵甲，餘者有皮甲。強弓之外，騎士都佩長刃，並備有短-槍圓盾。

    戰馬頭前裹有片甲，甲上嵌利刺，衝鋒-撞-擊時，能揮出恐怖的殺傷力。

    嚴格來說，這支騎兵已經脫離弓騎兵的範疇，但也無法歸入重騎兵。就其兵種，還在探索和展中。但誰也不能否認，這幾千人組成的隊伍是一部完美的殺戮機器，每次踏入草原都會掀起一場腥風血雨。

    漢軍號角聲起，轟隆隆的馬蹄聲震碎大地。

    歸降的羌部勇士同樣開始行動，帶上弓箭兵器，飛身躍上戰馬，追隨在漢軍身後，一同向草原進。

    雲中郡很少征胡騎為正卒，對輔兵也有限製，但架不住羌人跟隨作戰的欲-望。目睹幾次魏悅大勝歸來，三支別部領就差抱馬腿要求跟隨出戰。出去就打贏，打贏就能搶回牛羊，傻子才不幹！

    正卒不成就做輔兵，不需要漢軍出糧餉，允許他們參戰，戰鬥結束後能搶奪戰利品就成！

    久而久之，每次魏悅去草原清地圖練兵，都會有羌騎跟隨，並且規模不斷擴大。展到現在，漢軍號角吹響，羌部勇士完全不需要召喚，抓起兵器上馬就走，個頭個勁頭十足，根本不在乎要倒黴的是哪個部落。

    這三支羌部領能跟隨蘭稽出使，在別部中的地位自然不低。他們了解匈奴騎兵，知曉本部騎兵有何等恐怖的戰鬥力。

    正因為了解，在見識過雲中騎之後，他們才會死心塌地抱大腿。

    隻要魏尚繼續坐鎮雲中，隻要魏悅仍在草原馳騁，隻要雲中騎繼續碾壓胡部，他們就會一心一意做漢天子腿上的掛件，扯都扯不下來。

    漢騎呼嘯而過，羌騎緊隨而至。

    伴隨著蒼涼的號角聲，騎兵破開風雪，如一支鋒利的長箭，凶狠紮入草原。

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