冷風呼嘯,  天凝地閉。

    茫茫雪原中，二十多道身影跋涉前行。

    隊伍中既有右衽袍服的漢人,  也有左衽皮袍的胡人，胡人之中又分為不同部落。本該為世仇的部落成員,  此刻卻合成一股,  一邊警惕追在身後的強盜,  一邊艱難在風雪中辨識方向,  互相攙扶著向南行進。

    “看那裏！”一名漢商手指前方，興奮道，“看那處雪丘,  過了那裏，運氣好就能遇見漢軍斥候！”

    他們都來自行走草原的商隊，此前隨幾支羌部遷移,  準備前往蘢城交易。不承想部落在夜間遭到襲擊，對方來勢凶猛，眾人全力抵抗也沒能保住營地。

    部落勇士和商隊護衛6續戰死,  營地燃起熊熊大火。

    逃出來的人湊到一起，為了活命,  不得不放下舊日仇怨，互相幫扶，逃離身後緊追不舍的強盜。

    能在草原行走多年,  率領商隊在各部落之間遊走,  不說聰明絕頂,  也絕不會是蠢笨之人。逃出來的人稍微冷靜下來,  回憶襲擊部落和商隊的騎士，表情中閃過明悟，緊接著就是憤恨。

    “匈奴！”

    冬日嚴酷，草原部落互相劫掠稱不上稀奇。然而，如這支騎兵一般，將部落徹底屠滅，連不到車輪高的孩子都不放過，實在是少之又少。

    商人們互相看看，既要尋求對方幫助，同樣也沒有放下戒備。

    五十多人從火場逃出，貨物全都拋在身後。途中接連被殺死三十多人，借一場大雪逃離追兵，身上沒有糧食，周圍又沒有獵物，積雪沒辦法充饑，不得不開始殺馬。

    他們知曉往北定無活路，向東或向西也是生機渺茫。遇到哪支凶狠的胡部，說不準就會一刀將他們哢嚓掉，搶走他們身上的皮袍。

    唯一能活命的辦法就是向南。隻有逃到漢軍的統轄地，才能徹底甩掉身後的強盜，真正尋到活路！若是僅有胡商，估計這條路也未必可行。值得慶幸的是，隊伍中還有四名漢商。

    無論烏桓人還是氐人，此刻都十分清楚，隻有這四個人活著，漢朝才有可能接納自己。如果他們死了，自己遇上漢軍，不被當場射殺就是運氣。

    邊郡建起胡市的消息傳遍草原，一同傳來的還有漢騎四出，在胡市外劃出範圍，除了得到允許的胡商和部落，過線者死的規矩。

    這絕非嘴上說說。遇到身份不明的胡人，巡邏的漢軍基本是開弓就射，壓根不講任何規矩。以致於派往漢朝的探子多是有去無回。哪怕是中行說親自訓練，投靠匈奴的漢人，隻要進入雲中郡，不用多久就會斷絕消息。別說送出情報，本人都是音訊全無，徹底人間蒸。

    對逃命的商人來說，漢軍是他們活命的唯一希望，之前讓他們懼怕的凶狠，如今卻是能擊殺匈奴的刀鋒。

    一名漢商現雪丘，眾人都是精神一振，紛紛打起精神，在沒過腳踝的雪中跋涉，隻想盡快越過雪丘，進入漢軍巡視的範圍。

    就在眾人振作起精神的同時，大地突然傳來震動，號角聲自遠處傳來。

    “北邊還是南邊？”

    商人們已經被匈奴追怕了，倉皇之下，未能辨別出這是漢軍的號角。等他們斷定號角聲由南傳來，身後驟然出現一陣馬蹄聲。

    生命受到威脅，商人們爆出驚人的力量，以遠之前的度，拚命向雪丘跑去。

    烏桓人跑在最前方，不忘拉著四名漢商。氐人度略慢，眼見追襲者越來越近，為加快度，近乎是手腳並用，不惜在雪中翻滾。

    追在他們身後的匈奴人同樣聽到號角聲，率隊的裨小王稍有遲疑，烏桓人已經拉著漢商越過雪丘。幾乎就在同時，滿目銀白中躍出一條黑線，猶如一道洪流，自南滾滾襲來。

    “是漢騎，快撤！”

    見到奔馳而來的大軍，裨小王臉色驟變。

    由於探子接二連三失去消息，匈奴本部知曉有漢軍進入草原，卻無法準確斷定對方的數量。此刻見到數千大軍，裨小王近乎麵無人色。

    他手下僅有數百人，此前又分出一部分運送戰利品，隨他追襲的僅有不到百餘人。

    他開始後悔，幹嘛要爭這份功勞，率軍前來追殺！如非如此，他根本不會一路追到這裏，更不會迎麵撞上漢朝大軍！

    “調頭！”

    同等數量對衝，裨小王根本不懼。問題是對方的數量，哪怕一人一口唾沫，都能將自己這一百多人淹死。

    嗚——

    號角聲再起，馬蹄濺起碎雪，漢旗烈烈作響。

    麵對奔騰的戰馬，逃命的商人不敢隨意亂跑，隻能僵在原地。假如漢騎不減，徑直衝過來，他們都會被踩成肉泥。

    距離不到一百步，漢騎突然從中分開，如分海一般，自商人身側飛馳而過。

    隆隆的馬蹄聲近乎要震碎耳骨，商人們卻毫不在意，幾名烏桓商人更是伏在雪地上，激動得語無倫次。

    漢騎之後是飛馳的羌騎。

    他們盯著逃走的本部騎兵，雙眼紅，竟比漢騎還要興奮。個別在馬背上出嚎叫，很快就引起共鳴，仿佛一群追逐獵物的猛獸。

    騎兵碾壓而過，厚雪都被馬蹄踏平。

    百餘名本部騎兵拚命策馬，還是被漢騎追上。

    “放箭！”

    距離越來越近，魏悅鬆開韁繩，張開弓弦。作為鋒頭的騎兵6續開弓，箭矢穿過風雪，精準紮入匈奴騎兵的後背。

    伴著慘叫聲，跑在最後的幾名騎兵先後落馬。即使沒有當場斷氣，同樣來不及逃走，很快就被奔馳而來的戰馬踏得骨肉成泥。

    裨小王不敢回頭，更不敢降低度。

    伴隨著一次又一次揮鞭，戰馬的度提升至極限，口鼻湧出白沫，不慎踏入藏在雪下的土坑，陡然間向前栽倒。裨小王不提防，當場被甩飛出去。

    積雪很厚，裨小王沒受重傷，掙紮著從地上爬起來，現追隨自己的勇士已經不到三十人。他想要再上馬，漢騎早呼嘯而至，幾名穿著鐵甲的漢騎度最快，策馬將裨小王和護衛包圍起來。

    戰馬穿行而過，包圍圈不斷縮小。

    心知自己逃不出去，裨小王心一橫，幹脆舉刀衝向漢騎。

    魏武冷笑一聲，麵上的刀疤更顯猙獰。

    弓弦聲再起，隨裨小王衝殺的匈奴騎兵盡數被射成刺蝟。裨小王本人卻沒有當場氣絕，單手支著刀，怒視魏武，滿麵凶狠。

    “漢子，敢同我一戰？！”

    魏武翻了個白眼，當他傻嗎？

    對裨小王咧咧嘴，二話不說在馬背上開弓，當場射穿了裨小王的肩膀和兩條腿。在對方倒地大罵時，套馬索一甩，將其捆牢拖在馬後。

    每次入草原，雲中騎都會攜帶一定數量的套馬索。如今不用來套馬轉為套人，一樣好用。

    還活著的匈奴騎兵憤怒大叫，奈何被漢騎包圍，衝又衝不出，殺又殺不過，隻能一個接一個落馬。和之前被射死的本部騎兵一樣，這些人的皮袍中藏著搶劫來的小件金器，6續滾落雪中，引來羌騎一陣眼紅。

    脫險的商人被帶到魏悅馬前，開口講述自己的遭遇。

    “五日前？”

    推斷商人的腳程，以及部落移動的度，隊伍繼續向北，或許能咬住匈奴騎兵的尾巴，劫下一批牛羊牲畜。

    羌騎各個摩拳擦掌。他們的度比漢騎更快，自請為先鋒。

    “貴人，請允許我們做您的獵鷹！”

    得到許可後，羌人高舉兵器，出興奮的大叫。

    換做以往，給他們十個膽子也未必敢追殺上千的本部騎兵。但在這一刻，見到似牲畜般被拖在馬後的裨小王，他們心中的畏懼驟然減少。甚至可以說，想到接下來要開啟的戰鬥，他們感到無比興奮。

    昔日裏壓在頭上的匈奴，很快就會死在自己刀下，還有比這更讓人興奮的嗎？

    看著滿臉興奮的羌人，魏悅微微眯起雙眼。

    驅利之輩，豺狼之性。

    用得好就是不錯的刀，用得不好恐會傷及己身。要馴服這樣一群豺狼，最好的辦法就是皮鞭和棍棒，令其生出畏懼之心，匍匐在腳下，再生不出任何反抗之心。

    真有脫離掌控之時，勢必要先動手，將隱患盡數掐滅。

    羌騎熟悉草原地形，多數能在風雪中辨識方向。一路前行，很快就現了匈奴騎兵的蹤跡。由於搶來的貨物和牛羊太多，匈奴騎兵的度比以往慢了許多，很快就被羌人咬住尾巴。

    “殺！”

    看到匈奴騎兵運送的大車和牛羊，羌人們雙眼赤紅。想到匈奴級在雲中郡的價值，更是近乎陷入瘋狂。

    按照慣例，一個匈奴騎兵能輕鬆解決兩三個羌騎。麵對羌騎的衝鋒，本部騎兵不見任何驚慌，立即調轉馬頭和羌騎展開廝殺。

    僅是一個照麵，就有數十羌騎落馬，匈奴的損失則可以忽略不計。然而，這樣的傷亡並未能擊退羌騎，相反，他們的衝鋒更加凶猛，猶如咬住獵物的餓狼。

    “不對！”匈奴千長意識到情況不對。

    可惜他的反應還是太慢，在號角聲響起，漢騎破風而來時，對麵的羌騎同時出呼喝，之前被他砍傷的羌騎更是現出凶獸一般的狠笑。

    “你的死期到了，一個也別想走！”

    漢騎洶湧而來，匈奴騎兵這才現，羌人損失雖大，卻憑著數量優勢將他們切割成數塊，自己疏忽大意，想要聚攏到一處都不再是那麽容易。

    “殺！”

    漢騎長刃在手，山呼海嘯一般撞-入匈奴之中。羌騎緊隨漢騎，揮出出想象的戰鬥力，凶狠地向匈奴揮刀。

    千餘匈奴殊死博殺，甚至不惜以命換命。

    交戰雙方殺紅了眼，戰損都在擴大。

    狂嘯的北風中，血色在戰場中鋪展，不到最後一滴血流盡，沒有人會選擇停手。

    雲層之中已經有烏鴉聚集，被血腥味引來的野獸在遠處徘徊，卻始終不敢靠得太近。

    終於，最後一名匈奴騎兵倒下，戰場歸入寂靜。

    魏悅策馬上前，一刀砍斷匈奴千長的頭顱，插-在刀尖上，高舉在風中。漢騎和羌騎同聲高喝，匈奴人的血順著刀鋒流淌，刀身凝固上一層猩紅。

    戰鬥結束後，匈奴的頭顱被盡數砍下，屍體丟棄在原地，很快就會落進野獸的腹中。

    大車重新捆上繩索，牛羊戰馬也被收攏，盡數被帶往雲中郡。

    羌騎獲得戰利品的兩成，匈奴人的兵器和皮袍一並歸了他們。回到部落之後，當即引來一片歡騰。

    戰死的羌人的確不少，可話說白了，哪年冬天不死人？

    換做在草原上，他們就是本部搶劫的對象，死的人隻會更多。現如今，他們揮刀去砍本部，更獲得豐厚的戰利品，沒人會出聲抱怨，即使是死者的親人也一樣。

    獲救的商人暫時安頓在城外，驗明身份後才能入城。關於被劫掠的貨物，他們全都提也未提。錢沒了可以再賺，保命才最為要緊。

    最重要的是，他們做的生意都不太幹淨。尤其是其中兩名漢商，此前曾偷著向草原輸鹽，還曾輸入少量銅錢，不要腦袋了才會主動開口。

    忐忑三日，商人被召入城，接待他們的不是魏悅，而是麵帶笑容的周決曹。但凡是了解周決曹的人都知道，這位冷臉是常態，哪天笑得如沐春風，最好是有多遠跑多遠。

    果不其然，無論漢商還是胡商，都受到了周決曹的熱情款待。自此之後，草原上多出三支聯合商隊，輾遲勇和輾遲魯也多了幾名斯德哥爾摩病友，彼此交流得甚是愉快。

    砍死千名匈奴人，漢騎損失同樣不小。

    魏悅率軍回營，死者都被安葬，傷者也被妥善安置。

    凡是經曆過血戰的騎兵，身上的煞氣都變得更加濃重。

    騎兵過處，仿佛是殺神過境，空氣中的血腥味揮之不去，濃重到烽燧台的守軍都本能生出警惕。幾名傅籍不到兩年，沒經曆過多少戰事的戌卒更是下意識咽了口口水，強撐著才沒露怯。

    直到騎兵返回軍營，營門關上，戌卒才長出一口氣，腿腳有些軟。

    “瞧你這點出息！”一名身材壯碩的老卒用力拍了一下他的背，笑道，“多殺幾個匈奴就習慣了。我是騎射不成，要不然，部都尉挑選騎兵，我也能選上！”

    戌卒被拍得一個踉蹌，揉揉後背，嘟囔一句：“還說我，剛才部都尉過去，不知是哪個把長戟攥得……”

    不等他說完，腦袋又挨了一下，想呲牙卻終究沒敢。不過被拍了兩下，之前感受到的壓力也隨之一掃而空。戌卒抬頭看向老卒，對方拍拍他的肩膀，笑道：“腿不軟了？不軟就起來，尉史稍後就到。”

    明白老卒是在照顧自己，戌卒立即站起身。結果起得太快，沒留神腿麻，差點坐到地上，當場引來一陣大笑。

    戌卒抓抓腦袋，看向親近起來的同袍，也不由得咧嘴笑出聲音。

    商人的事解決，魏尚和郅都的奏疏先後送入長安，灌夫的好運走到頭，官職乃至生命都開始進入倒計時。

    趙嘉傷勢痊愈，見過從臨縣尋來的工匠，在畜場中圈出一片區域，決定在此處起窖。

    青壯運回大量製造水泥的材料，如今就堆積在一座廢棄的羊圈中。隻要水泥窖建好，隨時都能開始試製。

    起窖隔日，一輛馬車自東而來，由數名騎僮護衛，停在圍欄之外。

    趙嘉聞訊趕來，遠遠就看到一名弱冠青年走下馬車，正站在圍欄前，好奇打量擠在羊群中的黃羊。

    猜到來者身份，想到魏悅的口信和魏尚的叮囑，趙嘉快步走上前，剛要開口，青年先一步轉過頭，笑道：“久仰趙郎君之名，終得一見，榮有禮。”

    說罷，先一步向趙嘉行禮。

    還禮之後，趙嘉仔細打量對麵的青年，這就是曆史上的景帝長子，自盡在中尉府的臨江王劉榮？

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