匈奴來得很快。

    在趙嘉入城第三日，建在胡市西側的要塞即生險情,  烽燧台升起黑色狼煙。

    駐紮在附近的尉向城內送來急報,  一隊匈奴遊騎潛入郡邊,  試圖繞過要塞,  從五原郡和雲中郡交界處南下。行動不夠機密,  被安排在此處的邊軍截獲。

    一場遭遇戰,  遊騎留下五具屍體後遁走，邊軍死傷一什,  尉史帶兵追出一段距離，現有大股騎兵將至，不得不退回要塞。

    經過這次交鋒，匈奴知曉漢軍早有防備,  不再心存僥幸,  沒有繼續派出遊騎,  而是6續集結大軍,  打出右穀蠡王的旗號,  逼近雲中要塞和五原郡。

    尉官知曉情況不妙,  迅派人送出戰報。

    城內接獲消息,  魏太守親自下令，放出全部斥候,  嚴密監-視胡部動向。烽燧台和要塞日夜巡邏,  嚴防匈奴偷襲。在不確定來了多少敵人之前,  嚴禁邊軍莽撞出擊。

    趙嘉身為郎官,  即使年齡不夠,  依照律令，戰時仍會被征召，在軍侯麾下聽用。

    之前同匈奴一場大戰，邊軍損失不小，新兵6續補充，戰鬥力卻遜色老兵。這種情況下，“數量”就變得極其重要。魏尚有心回護，也不能無視朝廷法度，將趙嘉的名字從征召一列中劃掉。

    不過在規則之內，稍許改動未為不可。

    鑒於前番須卜氏繞路潛入郡內，雲中郡加強對邊界防守，新增的一座要塞就卡在雲中郡和五原郡交界，擋住南下的通道。正因如此，想要故技重施的匈奴遊騎才被抓個正著。

    新修的要塞距趙氏畜場有一段距離，前次匈奴來犯時，附近的裏聚村寨都被焚毀，如今百裏不見人煙。在修建要塞時，道路也進行過平整，策馬奔馳，一日就能看到畜場圍欄。

    軍令下達，趙嘉被征為隊率，集五十鄉勇壯士，聽命沙陵縣尉。

    邊郡縣尉肩負重任，平日在縣內駐守，戰時即為軍侯，隨大軍出征。沙陵縣尉對趙嘉並不陌生，看過麾下名冊，無需細想就知曉魏太守的用意，直接大筆一揮，將趙嘉和他的一隊人調至邊界，和左屯一起守衛要塞。

    接到命令，趙嘉親往鄉中，召集能戰的青壯。

    軍情如火，遊徼先一步出，鄉中青壯已被征召一批。趙嘉要湊齊五十人，還要為畜場留下足夠的守衛，就變得不是那麽容易。

    所幸趙嘉獻上良法，聲名遠播，又最先提出蝗蟲可食，為鄉民尋得救命之糧，本不在傅籍年齡的良家子主動應征，一些不被正軍所喜、性情散漫的遊俠聞聽消息，竟也從外郡來投。

    鑒於刺客一事，趙嘉對遊俠的觀感稱不上好，甚至可以說相當差。撇開個人觀感，這些人散漫慣了，我行我素，不願聽從軍中金鼓號令，一旦編入軍中，調用起來相當麻煩。

    最典型的例子，齊莊公為勇爵，齊國招募技擊之士，其中大部分都是爭強鬥狠的閭左之徒，作戰就為賞金，常出現不聽調令的情況。

    這些人單打獨鬥很是勇猛，一旦遇到大軍作戰，缺點立刻-暴-露無遺。其結果就是，齊國國力強於燕國，卻被燕軍揍得差點滅國。

    號稱勇猛的技擊之士連燕軍都打不過，更別提戰鬥力彪悍的魏武卒和稱雄天下的秦軍。

    如荀子所言，齊之技擊不能當魏之武卒，魏之武卒不可遇秦之銳士。相比齊軍，後兩者恰恰是以閭右的良家子為兵源，而秦軍更是用鐵一般的紀律鑄造，才能霸道一個時代。

    漢承秦製，漢軍正卒多由良家子組成。至於遊俠，除非投入貴人門下，如隨灌夫作戰的門客，大多數情況下都是抓為輔兵，和刑徒一個待遇。在邊軍中，連商人和贅婿的地位都比不上。

    遇到這樣的人來投，趙嘉斟酌許久，終究沒有點頭。隻言人已召齊，想要投軍的話，無妨前往雲中城，郡內正缺輔兵。

    經曆得多了，讀的史書也多了，趙嘉行事自有一套準則。總結起來就是八個字，不求奇功，謹慎為先。

    所謂主角光環閃耀，天下英雄見麵就被閃瞎，純粹是胡說八道。

    戰爭必會帶來死傷，戰場的慘烈遠遠出想象，最殘酷的文字也無法形容。經曆過和匈奴一場血戰，趙嘉清楚知道自己將要麵對什麽。要守住要塞，擋住敵人的鐵蹄，麾下士卒必須用命，做到令行禁止，遇敵不退。

    遊俠投軍不能說沒有誠意，也不能斷言其沒有報國之誌，但其不守軍令是事實，同樣無法排除一時頭腦熱、想要籍此獲取賞錢的投機之徒。

    不是趙嘉習慣以惡意揣測，而是曆史證明，真正能保家衛國的，從來都不是拿錢辦事的雇傭兵。

    趙嘉不打算把人留下，但話說得客氣，還讓孫媼準備飯食，招待來投的遊俠。

    結果對方根本不念好，吃飽喝足嘴一抹，轉身就斥罵趙嘉裝模作樣看不起自己，所謂的名聲必然都是假的。更有數人心生歹意，企圖在畜場附近埋伏，等趙嘉率青壯離開，製服這裏的婦人孩童，劫掠之後殺人放火，立即遁入他郡。

    “給趙氏子一個教訓！”

    不巧，幾人的形跡不夠隱秘，被外出歸來的青壯現。

    逼問出賊子想做什麽，青壯們怒衝冠，當場開弓射箭。賊人來不及逃跑就被一一射中，沒有當場身死，全部倒在地上哀嚎。

    “怎麽回事？”

    趙嘉聞聲趕來，青壯當麵說明情況，連衛青等孩童在內，都氣得麵色漲紅，恨不能-抽-出匕，將這些賊人當場戳個窟窿。

    “都綁起來，送去雲中城，交魏使君落。”

    趙嘉語氣冷漠，他甚至沒心思生氣。

    對於這些遊俠，他自認足夠禮遇，奈何對方想法“奇特”，根本就不能以常理度之。若要消除隱患，除了殺，他想不到太好的辦法。幹脆把人送去雲中城，到了雲中大佬的手裏，凶徒一樣要老實聽話。

    “季豹，你帶人走一趟。”趙嘉拉了一下韁繩，棗紅馬出嘶鳴，“去回。”

    “諾！”

    季豹打了一聲呼哨，五六個青壯取來粗繩，將抓到的遊俠捆成一串，驅趕到大車上，再將繩子套到車欄上。

    遊俠身上還-插-著木箭，慘叫就會挨鞭子。不想被抽就隻能閉嘴，一個挨著一個，老實蹲坐在馬車上。

    青壯揚起長鞭，隊伍向雲中城飛馳而去。

    季豹離開不久，有飛騎來尋趙嘉，傳軍侯令，命其往要塞駐守。

    “匈奴已有動向，軍侯令各要塞嚴防，日夜巡視，不可疏忽！”

    前歲一場大戰，郡武庫和縣武庫損失不小，尚未全部補足。

    臨戰之前，兵器盡數放，皮甲卻是存量有限，別說全甲，能披覆半甲的都少之又少。大部分兵卒僅有胸甲護住要害，真正防護嚴密的，除了持盾的壯士，就隻有埋伏在陣中的刀牌手。

    趙嘉點齊軍伍，刀劍戟矛乃至弓箭都由武庫領取，護身的皮甲和戰馬則需自行配備。

    好在有畜場為依靠，虎伯和熊伯早有準備，硝製出獸皮，三層疊起來，就能擋住胡人的骨箭。雖然不如軍匠製出的皮甲，亂軍中總能保命。

    五十名青壯套上皮甲，背負強弓，腰佩短刀，都是一人雙馬，馬背上還帶著投槍和毒煙筒。

    趙嘉身上是一套黑甲，繼承自趙功曹。甲片上有明顯的刀痕，還有暗色的血跡，都是趙功曹在戰鬥中留下。

    虎伯取出這套甲胄，幫趙嘉穿在身上，看到直透胸甲的一處刀痕，眼底泛起血絲。

    “當初，家主陷入亂軍，身負重傷，仍拚死搏殺，誅匈奴什長，斷匈奴裨小王一臂！”

    趙嘉戴上頭盔，沒有多言，僅用牛角弓輕敲盔頂。

    虎伯看著趙嘉，仿佛看到當初走上戰場的趙功曹，不由得繃緊下頜，出一聲模糊的喉音。

    “走吧。”趙嘉轉過身。

    “諾！”虎伯不顧眼底刺痛，背起強弓，抓起慣用的短刀，和熊伯先後躍上馬背。

    “走！”

    趙嘉一聲令下，眾騎呼嘯而出，迎著驟起的冷風，策馬迎風向北。

    趙信、趙破奴和公孫敖隨軍出戰，衛青等孩童被留在畜場。孫媼和婦人們全部佩強弓短刀，在趙嘉離開後，立即將圍欄合攏。

    衛絹站在木欄前，任由風吹起鬢，揚聲唱起一支古調，歌聲隨風飛旋，為奔赴戰場的少年壯行。

    孩童被集中到磚屋內，婦人、老人和十多個半大的少年輪換巡邏。其中有五六個少年沒有騎馬，而是坐在駱駝背上，身後背著弓箭，手中則是匠人們趕製出的投槍。

    風越來越冷，呼嘯卷過草原。

    天空始終一片湛藍，不見半絲雲影。

    騎兵一路飛馳，馬蹄踏過被飛蝗肆虐過的草地，濺起一片塵土。

    金雕穿空而過，嘹亮的鳴叫聲中，在眾人頭頂投下一道暗影。

    暗影突然增加，趙嘉抬頭望去，現一隻雄健的黑鷹自北而來，被金雕攔截，彼此互不想讓，雙翼振動，鋒利的腳爪鎖在一處，自半空垂直下落，戰況險象環生。

    “阿金！”

    趙嘉打了一聲呼哨，金雕迅掙脫黑鷹，向一側飛去。

    幾乎就在同時，三支利箭接連襲至。倉促之間，黑鷹避開兩支，卻無論如何躲不開第三支，翅膀被穿透，當場被金雕鎖住後頸，出一聲哀鳴。

    解決掉黑鷹，隊伍繼續前行。

    行至中途，遇到飛騎迎麵而來，見到騎士頭盔上的稚羽，趙嘉心頭一跳，不安的預感越來越強烈。望見遠處騰起的黑煙，不需要飛騎多言，就知曉要塞已經遭到襲擊，情況十萬火急。

    “匈奴本部，千餘人！”飛騎言簡意賅，留下這句話，又急向前馳去。在他看來，這五十人並不能阻攔上千匈奴。趁要塞還能擋住，必須盡往郡城求援。

    趙嘉深吸一口氣，視線掃過身後的青壯，知曉自己不能退，也無路可退。

    麵對現下的情況，他說不出慷慨激昂的話，所謂的承諾和賞賜也顯得格外蒼白。

    最終，他隻是調轉馬頭，手指村寨和畜場方向，沉聲道：“那裏是我們的家，我們的親人，我們的族人。如果攔不住匈奴，親人和族人會死，家不複存在，一切都會化為烏有。”

    “去了可能會死。”

    趙嘉頓了頓，聲音更加低沉：“不去，死的就是親人！”

    五十人的隊伍陷入寂靜，短暫的沉默之後，爆出強悍的戰意。

    “殺匈奴！”

    “隨郎君殺賊！”

    趙嘉長刀出鞘，用刀背擊打護臂，一聲接著一聲，穿透眾人的怒吼。

    青壯們手持兵刃，和趙嘉作出同樣的動作，敲擊聲合為一處，不需要號角，甚至不需要號令，五十騎並成一股，以趙嘉為鋒矢，猶如一把利箭，向狼煙起處疾射而去。

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