平陽侯府位於長安城南，於漢初興建,  本為丞相曹參宅邸。傳至曹時手中,  已是曆經四代。

    在曹時和陽信大婚之前，府內屋舍多經翻修,  垣牆重新粉刷，後宅中的池塘送進活水。至五六月間,  碧波輕漾,  池中開遍蓮花,  粉白嬌俏，芳香四溢。

    蓮池西側是一條狹長的走廊,  走廊後本為先代平陽侯妾的居處,  早已經空置。在曹時尚主之後，屋後隔出成排鬥室，用於安置侯府家僮以及陽信從宮內帶出的婢仆。

    六月到八月，陽信忙著搜尋美人,  雖然已經是刻意低調，消息還是傳入宮中。王皇後特地遣人出宮,  告誡陽信小心謹慎,  莫要太過張揚。

    太子尚未大婚,  現下不是送美的時候。加上邊郡又遇大災，城南的貴人一家比一家低調,  如此就顯得陽信不體邊郡之苦,  行事沒有分寸。

    宦者走後,  陽信關起門來,  狠狠了一頓脾氣。

    臨到掌燈時分，獲悉曹時仍未歸家，正要派人去打聽，恰遇騎僮來報，曹時要宿公孫賀家中，陽信忍了又忍，銀牙磨碎，才沒有當場怒。回到房間後，越想越氣，提筆寫成書信，又將寫好的竹簡掃落在地，決定明日親自入宮，當麵和王皇後訴說委屈。

    成婚至今，曹時到她房中的次數屈指可數。王皇後還讓她盡早生子，靠她一個人怎麽生？！

    侯府的主人，一個外宿，一個在房中脾氣，家僮婢仆膽戰心驚，走路都踮起腳尖，生怕哪裏犯錯引來一頓叱罵，嚴重的甚至會挨鞭子。

    衛媼將清洗幹淨的蓮藕送到廚下，經庖丁一一看過，確定沒有問題，才在布裙上抹去水漬，帶著為兩個小兒求得的粟粥，返回居住的鬥室。

    推開屋門，室內燃著一盞小燈，火光如豆，僅能照亮方寸距離，方寸之外一片昏黃，靠近牆邊都是黑蒙蒙的影子。

    “阿步，阿廣。”

    衛媼放下木碗，合攏房門，叫起兩個穿著麻衣的孩童。

    “快趁熱吃。”

    粟粥隻有一碗，兩個孩童各自抓起一隻木勺，頭碰頭挨在一起，你一勺我一勺，很快將整碗粟粥吃完。

    碗底的最後幾粒粟米被刮幹淨，孩童舔著嘴唇，隻有半飽。

    衛媼取過木碗，準備洗過後收起。房門突然被敲響，緊接著，一身短褐的衛長子和麵容姣好、雙手卻布滿老繭的衛孺走了進來。

    “阿母，給。”衛長子年不到弱冠，身高八尺，肩膀寬闊，濃眉大眼，稱得上俊朗。隻是腳步略顯虛浮，臉色有些蒼白。

    “長子又去與人搏力了？”看到衛長子手中的銅錢，衛媼臉上不見欣喜，反而盡是擔憂，“前頭的傷剛好，萬一骨頭再斷怎麽辦？你不要命了？！”

    “阿母，我無事。”衛長子笑了笑，越過衛媼，將衛步抱在懷裏，任由衛廣爬到背上，從懷中摸出一小塊半融的飴糖，掰開之後，塞-進兩個弟弟的嘴裏。

    衛孺扶著衛媼的胳膊，將兩張麥餅遞給她。

    “阿母，我白日做活好，多得兩張餅，泡軟分給阿弟。”

    平陽侯府不會克扣家僮的飯食，但也不會輕易給僮仆賞賜。衛媼年輕時貌美，在酒席間伺候，日子尚不算難過。隨著她年紀漸長，再不能去前廳，生活逐漸變得艱難。

    如今兩個女兒被公主選中，由專人教習歌舞，衛媼一則以喜一則以懼，心思複雜，不知該如何說於兒女。

    就在這時，房門又被推開，身著彩裙的衛少兒和衛子夫先後走進來。

    衛少兒容貌過人，年少就帶著豔色，性子稍顯活潑；衛子夫五官清秀，顏色不及親姊，卻有一頭烏黑的長，雙眸如水，流淌著訴不盡的溫柔。

    “阿母。”衛少兒撲到衛媼懷裏，遞出布帕包的點心，“這是今日得的賞賜。”

    衛媼拍拍次女，又看向三女。

    衛子夫走過來，輕聲道：“我身段不及阿姊，不能習舞，隨謳者習歌，未曾得賞。”

    衛媼將兩個女兒一起攬入懷中，許久沒有出聲。

    “阿母，我該走了。”衛長子站起身，又取出一塊飴糖，掰碎遞給兩個妹妹。

    “去吧，不許再同人搏力！”衛媼叮囑道。

    衛長子口中答應，笑著離開鬥室。至於心中如何想，就隻有他自己知曉。

    “難為伯兄。”衛孺鋪好被褥，先安頓衛步和衛廣睡下。看著兩個弟弟俊秀的麵容，不免想起早幾年被送走的衛青。

    “阿母，青弟一直沒有消息？”

    衛媼歎息一聲，搖了搖頭。

    “沒消息也好，阿青在鄭家，總好過隨我為僮。”

    “那可未必。”衛少兒皺眉道，“阿母莫非忘了，當初鄭少吏不待見阿青，根本不許他姓鄭。阿青到了他家，日子豈能好過？”

    “再不好過總能是良籍。”衛媼攔住衛少兒的話，像是安慰女兒，又像是在說服自己，“熬過去，將來總能有好日子。”

    衛少兒不服氣，還想爭辯。衛子夫拉住她，低聲道：“阿姊，阿青過不好，阿母比你我更難過。莫要同阿母置氣，再讓阿母傷心。”

    衛孺拉過兩個妹妹，讓她們上榻休息。自己去屋外取水，為疲憊的衛媼淨麵洗腳。看到衛媼被水泡得腫的小腿，禁不住眼圈紅。

    “阿母……”

    “早點歇息，明日還有活幹。”

    “諾。”

    母女擠在榻上，身上蓋著葛布製的薄被。

    燈光熄滅，短暫的靜謐之後，水塘中傳來蛙鳴，聲如金鼓，整整響了一夜。

    進入九月，天氣開始轉涼。

    濟南、膠東等地盡是豐收的喜悅，同草原相接的邊郡依舊苦於天災，飛蝗過處，粟麥盡絕，連長在田埂邊的雜草都不剩一株。

    原本能夠豐收的粟田，此刻盡是光禿禿一片。殘留的莖稈上爬滿蝗蟲，不到片刻時間就被吞食殆盡。

    趙嘉帶人奮戰數月，扛過了旱災，終究沒能擋住蝗災。

    無論粟還是麥，無論是掛漿的穗子還是枯黃的麥稈，都被蝗蟲吃得一幹二淨。青壯和傭耕們走到田裏，都是眼圈通紅，不時有人抱頭蹲下，出憤怒的低吼。

    “什麽日子，這叫什麽日子！”

    “老天不讓人活啊！”

    “光吼有什麽用！吼就能有穀子？！”

    一片悲聲中，突然響起少女清脆的聲音。

    趙嘉轉頭看去，現衛青蛾從田埂上走來，身後跟著衛夏衛秋和數名健婦。婦人都背著藤筐，手中拿著鐮刀，兩人還帶著不能走路的孩子，用布條捆在胸前，不耽誤彎腰幹活。

    “阿姊？”

    “活人不能讓尿憋死，田裏的穀子沒了，日子就過不下去了？都是七八尺的漢子，都能開弓射箭，去草原上打獵，去林子裏挖能吃的蹲鴟，早年的日子不比現在艱難，抹淚給誰看？！”

    聽到少女的話，青壯和傭耕臉色漲紅，趙嘉忍不住咳了兩聲，被嗆得不輕。

    “怎麽，覺得我話粗不好聽？”衛青蛾彎起馬鞭，輕輕敲在掌心，用鞭子逐一指過在場的漢子，道，“要是我不說，你們還在田裏抹淚！一個個人高馬大，說出去都讓人笑話！”

    “阿姊，這個……”

    “還有你！”衛青蛾眸光一厲，瞪著趙嘉，“你先前不是和我說蝗蟲能吃？怎麽，都是誆我的？”

    “不是。”

    “既然不是，還不帶人去抓！就算人不能吃，喂雞鴨喂野彘，哪個不成？”

    衛青蛾的話提醒了趙嘉，彷如醍醐灌頂，不說鬱悶一掃而空，頭頂的陰雲總是散去不少。

    “先前飛蝗太多，人都要躲。如今蝗蟲都在地裏，根本不愁抓，準備麻袋，從地頭攏過去！”

    趙嘉很快有了主意，動畜場裏的所有人，拿起所有能盛裝的工具，全到地裏去抓蝗蟲。就像衛青蛾說的，哪怕人不吃，喂雞鴨喂野豬，一樣能獲取肉食。用喂出的家禽和野彘去換糧，不夠吃飽總能活命！

    “快別蹲著了，都起來！”

    婦人們揚起聲音，把青壯和傭耕從田中趕出來，隨後從藤筐中取出麻袋，在田頭排開，直接從田隴間掃過。中間還撞上幾隻灰毛兔子，這些兔子不吃草，全都在抓蝗蟲。

    孫媼沒和婦人一起行動，而是趕來大車，從車上卸下麻袋、木盆和簸箕等物，交代青壯和傭耕們來取，一起下田去抓蝗蟲。

    見趙嘉看過來，孫媼揚起笑容，將一隻麻袋塞-到趙嘉手裏，道：“郎君莫要覺得奇怪，日子就是這樣。雲中郡有魏使君坐鎮，匈奴輕易不敢來。仆早年在五原郡，匈奴隔三差五就要來禍害，漢子都去打仗，婦人留在家中，總是要想辦法讓家人有飯吃。要是遇事就慌，隻能在地裏哭，一家老小都得餓死。”

    孫媼語氣尋常，貌似這根本不是大事。

    趙嘉鼻根酸，不知曉該說什麽，幹脆接過孫媼手中的麻袋，和青壯們一起下田。整整一個上午，帶來的麻袋全部裝滿，壘到大車上，來回運送五六趟才算忙完。

    回到畜場後，趙嘉讓婦人們準備大盆清水，將蝗蟲全部泡上，過了小半個時辰，再用開水燙。

    “燙熟變色撈出來晾曬，摘掉翅膀和帶刺的腿。”

    青壯和婦人們一起動手，第一批蝗蟲很快處理完。

    陽光充足，曬幹的蝗蟲一部分被裝進麻袋，另一部分被研磨成粉，送到穀倉內保存。趙嘉不確定哪種方法能保存更久，幹脆對半開。

    “媼，生火，鋪烤架。”

    忙活了幾個時辰，眾人都是饑腸轆轆。

    趙嘉讓孫媼帶人準備烤架，再取半罐野彘熬出的油脂，親自演示如何燒烤蝗蟲。烤熟後撒上鹽粒，剛要吃，就被虎伯劈手奪過。

    知曉老仆的用意，趙嘉沒有阻攔。

    虎伯吃下整串烤蝗蟲，靜待片刻，沒有任何不適，方才舒了口氣。

    頭花白的醫匠走過來，一把推開虎伯，自顧自抓起串好的蝗蟲，放到鐵架上烤，口中道：“我早與你說過，此物磨粉能夠入藥，別生吃，吃不死人。”

    虎伯被堵得沒話說，直接抓起兩把蝗蟲，也不串，直接撒到架上烤。

    香氣開始飄散，五髒廟的轟鳴聲此起彼伏。

    眾人互相看看，不用多說，各自動手生火。烤架不夠，幹脆取來薄石板，烤熱之後，在上麵刷一層油脂，蝗蟲倒上去，出滋滋聲響，濺起一片焦香。

    知曉蝗蟲能吃，且味道很不錯，婦人們開動腦筋，嚐試不同的吃法，甚至還用蝗蟲來熬湯。至於味道，那就是仁者見仁智者見智了。

    至於蝗蟲粉，孫媼曾想替代麥粉，可惜沒能成功。隻能依照趙嘉的指示，分給醫匠部分，其餘都用來喂給家禽和野彘。

    別看今歲天災不斷，牛羊不夠肥壯，有了新飼料，趙氏畜場裏的雞鴨和野彘卻是長得格外好。

    少年和孩童對著日漸稀少的豆餅和草料愁，彼此合計一番，幹脆將蝗蟲粉混合到豆餅裏，一起喂給牛羊。

    趙嘉幾次路過牛圈，現牛群擠在食槽前，爭搶攙了蝗蟲粉的豆餅，想了許久想不明白，隻能歸為時代原因。

    兔子吃肉的時代，一切皆有可能。

    趙氏畜場大規模捕捉蝗蟲，消息傳去，沙陵縣聞風而動。

    景帝下旨賑災，糧食卻不會到百姓手裏，而是熬製成粟粥，每日在城門前放。這樣的賑濟方式，對於受災的百姓來說無疑是杯水車薪。

    趙氏畜場帶頭，趙、衛兩個村寨的人都在捕捉飛蝗儲存，鄉老力田6續來看過，確定蝗蟲能食，且味道還很不錯，紛紛上報官寺，請廣告邊民，趁飛蝗未走抓緊捕捉，煮熟曬幹，用來救急。

    事情能如此順利，和趙嘉的聲名分不開。

    先有馴牛之法，後有農具、水泥和連弩，趙氏子之名聞於長安，沙陵縣中更是無人不曉。

    人的名樹的影。

    其他縣鄉不提，在沙陵之地提起趙嘉，絕對是“別人家的孩子”“年少英才”“他日必當青雲直上，鵬程萬裏”。

    趙郎君言蝗蟲可食，那就一定能食。

    幾個力田跑了數日，磨破嘴皮子，最終還沒有趙嘉的名字管用。不少鄉人當場直言，早說是趙郎君的主意，他們早就開始捕蝗，何須白浪費時日。

    力田被堵得沒話說，知曉鄉人的習性，事情又忙，到頭來隻能一拍腦袋，沒閑心慪氣。

    進入十月，雲中城廣貼告示，全郡都被動員起來，更卒縮短訓練時間，和邊民一起捕蝗。魏悅率兵深入草原，足有半月未歸，歸來時驅趕上萬頭牛羊，至於俘虜，依舊沒有一個。

    獲悉魏悅從草原帶回的消息，趙嘉將儲糧之事交給熊伯和虎伯，自己翻閱兵書，每日抽調青壯訓練。知曉草原也被旱災和蝗災波及，他一直有種緊迫感，凜冬將至，邊郡絕不會太平。

    果不其然，就在最後一批蝗蟲收入倉庫時，數名斥候飛馳歸來，兩人肩後還插著-骨-箭。

    未幾，趙嘉被召至城內，驚聞胡部大舉南下，逼近魏悅劃出的草場。作為前鋒的蠻部，距新建的要塞已經不到二十裏。

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