同匈奴一場大戰,  並未使雲中郡變得蕭條。

    相反，漢軍攔截住匈奴，郡城未遭損失,  很快恢複熱鬧。因匈奴阻斷商路,  數月無法南下的胡商,  在烽火熄滅之後,  結成更大的商隊，一路頂風冒雪、心急火燎地奔向漢邊。

    胡市尚在重建，商隊想要市貨隻能通過軍市。

    每日天不亮,  城門外就會排起長隊，既有趕著牛羊和馬匹的烏桓人,  也有駕駛大車的丁零人，還有為數不少的氐人、羌人和鮮卑人。

    北來的胡商想進城市貨，必須有官寺放的木牌。

    不少胡商等了數日，仍未得到入城的許可,  眼見南來的漢商接連不斷，看到車上滿載的貨物，一個個急得直打轉,  硬是沒有任何辦法。

    趙嘉抵達郡城時,  正趕上幾名胡商吵成一團,  近乎有拔刀的架勢。詢問旁人才知道，其中一名胡商領到入城的木牌,  興衝衝趕回來,  卻被另一隊胡商要挾,  強迫他將木牌交出來。

    後者的部落更為強大，態度相當蠻橫。前者卻頂住壓力，咬死不鬆口。平時讓也就讓了，畢竟自己實力不如對方。如今關乎部落生死，再強-橫也不能退讓。

    去歲草原遭到大災，牛羊大批餓死，還活著的也瘦得皮包骨，情況很是不妙。匈奴敗退回蘢城，難保不會打別部的主意。這種情況下，換回足夠的糧食和鹽，讓部落勇士有力氣上馬作戰比什麽都重要！

    讓部落勇士吃飽，抄起刀子拚命，或許還能找到一條活路。要是讓步了，斷絕入城市貨的機會，部落裏的人不被劫掠也會餓死，還談什麽以後。

    “都是氐人。”一個背著藤筐的邊民用力搓搓大手，待掌心搓熱，將同行的孩童抱起來，覆上凍得通紅的小臉。

    氐人？

    趙嘉定睛看去，現吵嚷的氐人全都紅了眼，有的已經開始拔刀。

    情勢愈嚴重，城頭上的漢軍不理不睬，倒是旁邊的兩支烏桓商隊出麵，警告要動手的氐人，如果造成更大的混亂，漢人不開城門，連累旁人失去市貨的機會，別怪他們不客氣。

    烏桓人的話提醒了做壁上觀的胡商，知曉情況的嚴重性，紛紛上前勸解。說不通直接揮拳頭，將這些氐人打老實了，再讓他們合成一隊，一起進城市貨，後來者分出一成貨物做酬勞，事情很快得到解決。

    目睹全部過程，趙嘉不由對這幾個烏桓人刮目相看。

    現趙嘉的目光，烏桓人轉過頭，仔細打量他的穿著打扮，又重點瞄了幾眼掛在馬背上的牛角弓，以及他佩在腰間的長刀，心中有了估算，登時眉開眼笑，笑著走上前行禮。

    趙嘉覺得有趣，反正離城門開還有些時間，幹脆下馬和對方閑聊幾句。

    談話過程中現，眼前的烏桓人來自輾遲部落，和輾遲勇還有親戚關係。彼此有共同的熟人，話匣子很容易打開。

    “你要到城內市馬？”趙嘉順烏桓人所指看去，現他的隊伍中有不少健壯的匈奴馬，更難得的是，有二十多匹半大的馬駒。

    “郎君有意市換？”烏桓商人留意趙嘉的神情，見他的確有不小的興趣，當即命奴隸牽來一匹駿馬和兩匹馬駒。

    烏桓商人時常行走邊郡，吃過幾次教訓，再來雲中時，隊伍中隻有胡人奴隸，不見半個漢人的影子。護衛也都是精挑細選，有匈奴特征的絕對不要，就怕引來漢人的反感。

    趙嘉相馬的水平一般，僅知曉幾個要點。回憶熊伯相馬的步驟，先看成馬再看馬駒，又讓隨行的季豹和季熊來看，最終確定都是好馬。

    聽到烏桓人的報價，趙嘉認為這筆生意可做，自己絕對不虧。

    “十匹壯馬，十匹馬駒，依照你說的價錢，市鹽。”

    去歲遭遇天災，邊郡田畝絕收，靠捕捉蝗蟲救急，畜場才挽回一些損失。趙嘉試種大芋沒能成功，倒是捉來的豬崽長得不錯，宰殺製成肉幹，比不上羊肉，依舊能和南來的商隊換不少粟菽。

    趙嘉舍不得換糧，就隻能動用畜場裏的鹽。

    雁門郡有鹽官，雲中郡距雁門不遠，郡內很少缺鹽。

    趙嘉本想隨商隊北上，可惜天災人禍接踵而至，計劃被中途打斷。積攢下的鹽醬都堆在倉庫裏，數量不少，暫時用不完，正好用來和烏桓人市馬。

    尚未進城就做成一筆買賣，烏桓人很是高興。鹽和糧食一樣珍貴，除了部落所需，餘下的運到草原上市賣，獲得的利潤至少翻上幾番。

    兩人三言兩語就做成一筆買賣，其他的胡商看得眼熱，也開始蠢蠢欲動。領隊主動找漢商攀談，爭取當場定下一批糧食，入城後立即往郡官處登記，避免被他人捷足先登。

    正熱鬧時，城頭守軍換崗，緊閉的城門由內開啟。持戟的漢軍列隊而出，喧鬧的隊伍立即變得安靜。

    趙嘉讓季熊快馬馳回畜場，取來換馬的鹽。隨後將木牌交給季豹，讓他和烏桓商人去市中登記交稅。自己牽馬入城，在守軍處查驗身份，徑直朝入太守府行去。

    目送趙嘉背影遠去，烏桓商人不免心生好奇。

    “我家郎君有爵位。”將烏桓人的表情盡收眼底，季豹咧嘴一笑，“此前臨戰殺敵，和匈奴人拚刀子，斬十數級。”

    烏桓人倒吸一口涼氣，縱然再是好奇，也沒有繼續打聽，匆匆轉身組織隊伍，和季豹一同往軍市行去。

    趙嘉穿過城東，一路來到太守府。

    府前停有三輛大車，還有二十多匹駿馬。

    門前健仆認出趙嘉，迅迎上前，引他繞過大車和馬匹，直接進入前院。緊接著就有騎僮上前，將棗紅馬牽去馬廄。趙嘉則由健仆引路，穿過走廊，往魏悅所在的書房走去。

    途中經過值房，幾名文吏匆匆行來，懷裏都抱著簡牘。一人走得太快，差點和趙嘉撞個對麵。還是身後的同僚拉了一把，才避免一場尷尬。

    趙嘉屢次出入太守府，府內的文吏少有不認識的，眼前幾個卻有些麵生。彼此見禮，錯身而過之後，詢問健仆方才知曉，他們是從陽壽縣調升入郡城，趙嘉不認識並不奇怪。

    回憶幾人的樣子，就知曉他們有多忙。想想魏悅信中所寫，趙嘉驀然覺得，自己預估的工作量很不準確，至少還要增多一倍。

    離開值房，又過一處院落，才進入太守府的後宅。

    魏悅所在的書房位於後宅東側，趙嘉幼時常來，不需要健仆引路也能找到。

    在門前除下皮靴，趙嘉踩著足襪走進內室。

    室內燃著火盆，三麵牆壁立有木架，架上是成摞的簡牘。幾隻木箱靠木架擺放，裏麵盛裝的都是前朝典籍，不少是以大篆寫就。

    書架前設有兩張木幾，一張堆滿竹簡木牘，另一張僅有墨硯和刀筆。魏悅正伏在簡牘之間，提筆落在竹簡上，中途停住，拿起小刀刮去末尾的幾個字。

    “見過三公子。”趙嘉上前行禮。

    魏悅早得健仆稟報，招手示意趙嘉近前，將十幾冊簡牘推到他的麵前，口中道：“這些需要重新摘錄，錄完另有事同阿多商量。”

    “諾。”

    趙嘉沒有多言，翻開一冊竹簡，現是關於草原部落的情報，隻是記錄得十分雜亂，想要獲取有用的細節，需要將各項消息匯總起來，進一步進行梳理。

    連續翻開幾冊簡牘，趙嘉心中有了底，不需要詢問魏悅，熟門熟路走到木架前，從第三層找出幾冊竹簡，回到擺放墨硯刀筆的幾前，仔細對照，認真摘錄起來。

    處理完部分政務，魏悅放下筆，側見到趙嘉伏案的樣子，嘴角掀起笑紋，眼神中透出一絲懷念。察覺到對方的視線，趙嘉筆一頓，抑製住抬頭的衝動，繼續一筆一劃地寫了下去。

    良久，魏悅收回目光，從如山的竹簡中取來一冊，修長的手指擦過簡冊，看過其中內容，嘴角的笑容漸漸隱去，未如之前直接落筆，而是將竹簡合攏，用布條重新係了起來。

    大概過了半個時辰，婢仆送上熱湯，魏悅繞過木幾，輕拍了一下趙嘉的肩。

    “阿多，歇息片刻，用些熱湯。”

    “謝三公子。”趙嘉停下筆，轉動兩下手腕，動了動手指，端起漆盞飲下一口。微辛的滋味讓他一愣，看向魏悅，實在看不出什麽，幹脆將疑惑拋開，一口接一口將熱湯飲盡，暖意自胃部蒸騰，逐漸蔓延至四肢百骸。

    身體暖了起來，冬日的陽光從窗外透入，趙嘉很想抻個懶腰。胳膊伸到一半才意識到場合不對，匆忙收回來，不意外聽到幾聲輕笑。

    魏悅靠在幾側，神情舒緩，笑意浸入眼底。俊雅的麵容愈顯柔和，絲毫不見沙場征伐的銳利。

    “記得剛教阿多習字時，每次累了也是這樣。不過那時阿多還小，累極了就會睡在我懷裏。”魏三公子的表情和語氣無不透出懷念。

    乍然陷入回憶，趙嘉表情一片空白。

    誰能想到修竹般的少年竟有八爪魚的潛質。

    遙想當年，被魏三公子當大娃娃一樣抱來抱去，抗-議一概被無視。白天抱不算完，入寢也要抱著他。抱住就不撒手，活脫脫從暖手爐升級到抱枕。幾次趙嘉從夢中醒來，差點以為自己被壓在山下。低頭才現，魏悅頭枕著自己，睡得那叫一個香甜。

    當真是往事不堪回，回盡是辛酸淚。

    看到趙嘉的表情，魏悅輕咳一聲，從幾上取來兩冊竹簡，提及魏太守交代之事。

    “商隊？”趙嘉被拉出回憶，驚訝道，“這個時候北上？”

    魏悅頷，展開一冊竹簡，道：“之前給阿多的部落名冊，可都仔細看過？”

    “看過。”趙嘉點頭道，“這次要去的就是這些部落？”

    “對。”魏悅將竹簡推到趙嘉麵前，道，“去歲災情嚴重，匈奴敗退北還，草原各部定然缺糧。此戰之中，匈奴折損不小，且須卜勇被生擒，須卜力乞求歸降，此時遣人北上正為良機。”

    “從須卜氏下手？”回憶魏悅交給他的資料，趙嘉陷入沉思。須卜氏是匈奴貴種，控弦騎兵過三萬，就實力而言，和趙嘉計劃下手的拓跋羌部絕不能同日而語。

    魏悅又取來一冊竹簡，繼續道：“自冒頓單於之後，須卜氏一直依附左屠耆王，部落鼎盛時期，能戰騎兵過五萬，牛羊以百萬計。老上單於登位之初，得到須卜氏強力支持。軍臣單於執掌蘢城之後，須卜氏才漸漸衰落。”

    “在須卜勇之前，須卜氏的大領是須卜力的父親，此人殺父-奪-權，受左屠耆王庇護免死，一直忠於左屠耆王。”

    “須卜勇殺兄，不想被左屠耆王處置，轉投左穀蠡王。”

    魏悅一邊說，一邊用筆蘸著墨汁，在木牘上勾畫，列出匈奴本部權利體係。

    “名義上言，須卜氏是本部貴種，轄於大單於，不臣屬於任何一角，僅在戰時隨其出兵。事實則不然，先代須卜氏領忠於左屠耆王，須卜勇則願為左穀蠡王驅使，其部落內部不能統一，早在十年前就已經分-裂。”

    不過伊稚斜並不信任須卜勇，在之前的大戰中，更打算讓他殿後送死，方便回去接收須卜氏的戰士和牲畜。

    “也就是說，須卜勇不能號令須卜氏全部？”

    魏悅點著木牘上的字跡，口中道：“縱其不能號令全部，終歸為名義上的大領。須卜力供稱，其年長的兒子盡數戰死，幼子年少，尚不能服眾。此番匈奴退兵，部落內部定起爭端，手段得當，未必不能為我所用。”

    說到這裏，魏悅話鋒一轉：“阿多生擒須卜勇，可謂立下大功。”

    對上魏悅帶笑的雙眸，趙嘉心頭一動。

    之前宰了兒子，這次又生擒老子，消息傳出去，忠於須卜勇的匈奴人估計做夢都想殺死他。

    不過那又何妨？

    既然立下馬踏草原的誌向，這些都是必然。匈奴敢縱兵南下，就要有被反殺的覺悟。這個鍋他樂意背，匈奴人再憤怒又如何，歸根結底，一切都要靠刀子說話！

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