建元三年,  十月

    長安下過一場薄雪,  冷風自北而來，呼嘯刺骨，撕扯懸於半空的市旗,  獵獵作響。

    數名背-插-雉羽的邊騎飛馬入城,  帶來匈奴再度遣使，望與長安修好的消息。

    遣使之事由中行說主持,  過程中,  強行壓下蘢城官員——特別是王庭四角的反對,  堅持擺出高姿態，國書措辭極為強硬。除要求漢軍退出草原，返還草場，更要漢朝送公主和親,  陪嫁數倍於前朝的糧食絹帛，否則就要兵南下,  在邊郡燃起戰火。

    “漢不予,  自來取。”

    “傷民失地，漢自省其失。”

    經馬邑之戰,  匈奴損失近十萬強軍，被打到斷腿,  好不容易才跑回蘢城。如今派人求和，卻是這種態度,  朝廷官員麵麵相覷,  都感到不可思議。

    難不成中行說年老糊塗,  失心瘋了？

    飛騎除攜帶匈奴來使的消息，還呈上邊郡太守的奏疏，言雲中、雁門、定襄三郡有南來商旅，正大肆散播朝廷調大軍南征，討伐閩越之事。

    “難怪。”

    聽韓嫣轉述奏疏內容，趙嘉心中了悟，放下水囊，抹去臉上飛濺的泥點。若匈奴知曉朝廷要伐閩越，自會認定邊郡無法增兵，借機獅子大開口也就不足為奇。

    韓嫣坐到趙嘉身邊，抓過他手裏的水囊，剛要遞到嘴邊，突然被魏悅搶了過去。

    看一眼麵無表情，行事卻令人疑惑的魏三公子，韓嫣動動嘴唇，到底沒說什麽，又搶過曹時的水囊，咕咚咚灌下兩口。

    他的水囊早在林中遺失，當時是被箭-射-穿，即使找回來，十成也不能用了。

    自秋狩之後，朝廷派兵南下的意圖漸強，朝堂上不提，城南貴人亦有耳聞。這種情況下，有心也好，無心也罷，南征的消息瞞不住，早晚會傳到北地。

    隻不過，據邊郡太守的奏疏，消息是由商隊散播，行動未免太過刻意，讓人不多想都不可能。

    “做這件事的會是誰？”李當戶沉吟道。

    “總之，不外乎那幾個。”曹時舉起手，一根根彎下手指，“淮南王女在長安，這段日子沒少在私底下活動，聽說還同長樂宮的公車司馬過從甚密，贈與厚禮。”

    “長樂宮公車司馬？”趙嘉詫異道。

    “說來，此人阿多應該認識。”曹時咧了咧嘴角。

    “我認識？”

    “張次公。”

    怎麽是他？

    趙嘉麵露驚訝。

    “聽說淮南王女出手極是大方，阿多有心可提醒一二。如其執迷不悟，今後遠一些就是。”魏悅按住趙嘉的肩膀，沉聲道。

    趙嘉皺眉，一時陷入沉思。

    想起初見時的情形，再想想朝廷到邊地擇選，在衛青蛾落選一事上，張次公出手相助，趙嘉深吸一口氣，決定下次入城，務必見對方一麵。

    依照曹時的口氣，張次公涉入不深，大概僅收了劉陵的財物。尋機提醒一回，望能讓他醒悟過來，不要繼續和淮南王一係攪合在一起。身為長樂宮的公車司馬，這可是大忌！

    短暫休息之後，四營再次投入訓練。

    趙嘉和士卒一同跨越障礙，在泥坑中翻滾，在密集的林木和高草中開弓。隨著時間過去，“對手”一個個出局，最終“存活”下來的，隱蔽手段和獵殺手頓都十分驚人。

    臨到文吏吹響木哨，宣告當日訓練結束，趙嘉裹著一身濕冷的泥漿和雪水走出訓練場。看到身後的魏悅和李當戶，再看看哨音響起前一刻，因一時疏忽被踢出局的平陽侯，單手壓下頭盔，盡量不在曹時麵前笑出聲。

    這是第幾次了？

    依照曹時中箭的位置和背後的腳印，動手的必然又是李當戶。隻是魏悅也摻一腳，著實令他有些意外。

    四營軍伍離開訓練場，在營地西側的排屋前列隊，等著清洗泥漿灰土，換上幹爽的衣物，再到夥夫處領取飯食。

    隨著夥夫掀開鍋蓋，香味隨風飄散，彌漫整個軍營。

    為保證軍伍有充足的體力，營內每三天就要殺羊，每五天就要殺彘。

    牛耕在全國推廣，耕牛不得輕易宰殺，從胡商手中市來的則不在此列。正因如此，牛馬市中，鼻孔未-穿-環，未曾馴服的牛價格不斷攀高，僅貴人家能長期負擔。

    趙嘉肩負軍需官職責，每過半月，即會有北邊的商人往營內送牛。

    這些商人多出自歸降的胡部。

    提前打好招呼，有邊郡大佬的威懾，再加上要市牛的是趙嘉和魏悅，深知這兩人厲害的胡商，自然不敢有其他心思，每月按時送來牛羊，價格遠遠低於城內。

    有貴人聽到消息，意圖-插-一腳。

    結果不等趙嘉出聲，曹時和韓嫣一起動手。事情做得光明正大，對方有苦說不出，隻能背後汙蔑幾句，實際動作卻不敢有。

    究其根本，理虧的是誰，彼此心知肚明。

    用過膳食，四營校尉接到宮內旨意，明日列席朝會，天子將定南征之事。

    “看來要出兵了。”趙嘉回到房中，執起火鉗，撥動火盆內餘燼，待火苗升起，又添幾根木條。

    房門被敲響，其後魏悅走進室內。見趙嘉坐在火盆邊，對著飛躥的火苗出神，不禁問道：“阿多在想何事？”

    “南征。”趙嘉頭也不抬，依舊盯著火苗。直至魏悅走到近前，才順勢向後一仰，恰好靠在對方腿上。仰頭對上魏悅的目光，趙嘉丟開火鉗，歎息一聲。

    “準備得再充分，終究沒有實地去過。”

    “阿多，事無絕對，百勝之將亦不敢自言萬全。”魏悅彎下腰，手指擦過趙嘉的唇角。因未束髻，隨他俯身的動作，黑自肩側滑落，流瀑一般。

    趙嘉抬起手，握住一縷黑絲，向下拉了拉，並未多用力。

    “三公子，能否陪我坐一會。”

    “好。”魏悅笑了，順勢坐到趙嘉身側，任由他以自己的腿為枕，拿起趙嘉放在一邊的火鉗，繼續撥動盆內碳火。

    火光跳躍，火星點點，偶爾出爆響。

    兩人皆未再說話，唯舒適靜謐在身側流淌。

    翌日，未央宮前奏樂，群臣整肅衣冠，列隊魚貫入殿。

    劉徹著黑色袞服，頭戴冕冠，高踞殿上。

    朝會伊始，即宣匈奴來使。

    匈奴使臣刻意擺出姿態，昂挺胸，龍行虎步。然走進殿內，視線掃過兩側官員，仰視正前方的漢天子，氣勢一點點消弭，被宦者攔住，到底強撐不住，伏身在地，向劉徹行禮。

    “奉天所立大單於命，拜見漢天子，願陛下千秋萬歲！”

    匈奴使臣被喚起，恭敬呈遞國書。

    劉徹早知其中內容，之所以宣他上殿，不過是走個過場，不授人把柄。

    自漢立以來，匈奴就是長安最大的敵人。一場馬邑大捷，雖傷匈奴實力，卻未斷其根本。這就是龐大草原統治者的底蘊。

    不同於閩越之流，對匈奴，劉徹必須慎重對待。

    然也僅止於此。

    匈奴提出的條件，漢朝絕不可能答應。

    馬邑之戰前，劉徹不會點頭，馬邑之戰後，更加不會。

    將南征之事散播到北邊的是誰，他心中有九成把握。等攆走匈奴人，大軍集結南下，拿下那片產糧地，他勢必會讓對方付出代價。

    “不允。”

    劉徹將國書放到一邊，不交群臣商議，直接對匈奴的要求予以否決。其後當著匈奴使臣的麵，商議南下攻百越之策。

    草原和百越相距萬裏，根本搭不上邊。

    匈奴遣使的來意，劉徹早就摸透，不過是虛張聲勢，意圖訛詐。既然如此，他不介意“嚇”回去，讓對方知曉漢朝一次能多少強軍。

    如果匈奴敢趁機南下，一路摧枯拉朽，打到長安算本事。如果做不到，等滅掉閩越，大軍調頭，彼此必然有得打！

    漢朝有錢有人，皇帝正當年少，還有即將到手的沃土。反觀匈奴，這幾年快被不時-爆-的疫-病-逼瘋，軍臣單於又身染沉屙，王庭四角短暫聯合，彼此之間早晚再生裂痕。

    兩相對比，當真做好和漢朝一決生死的準備了？

    中行說意圖訛詐，匈奴態度分外強硬。不料想，被看穿外強中幹，長安的態度更加強硬。

    匈奴本部戰鬥力驚人，邊郡太守同不是吃素的，大不了就地征材官更卒，兩線開戰，照樣能將草原殺得血流成河！

    看明白漢朝的態度，使臣不由得想起出時，左穀蠡王對他說過的話：漢朝這個年輕的皇帝，不同於他的父祖，意氣風，骨子裏流淌的都是強橫和征服，是要將敵人斬草除根的決絕和戰意。

    前朝定下征南之策，長樂宮中，竇太後麵沉似水，灰白色的眸子半睜，怒氣昭然。

    陽信公主跪在殿中，臉色慘白，額頭沁出薄汗。長袖遮掩下，雙手隱隱抖。一個熟悉的藥包被擲在她麵前，係繩散開，灰黑色的藥粉灑落遍地。

    陳嬌坐在竇太後身側，低垂雙眸，始終不言不語。偶爾看向陽信，眉心微蹙，眼底閃過複雜情緒，並無半分幸災樂禍，僅有無聲歎息。

    王娡被召來，起初不明白是怎麽回事，直至竇太後命人取出藥包，再觀陽信表情，意識到自己的女兒可能做了什麽，心中咯噔一聲，臉色瞬間變化。

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