建元六年，春,  留在長安接近一年的西域使臣,  終於6續向天子告辭,  準備啟程返國。

    為留在長安，使臣們使盡渾身解數，臉麵不要,  摒棄節操，不惜做出抱門框、抓門扇的舉動。正經詮釋出：他們所謂的底線,  那就是沒有底線！

    日子久了，朝廷上下以為他們會堅持賴著不走，直至地老天荒時,  終於有信鷹飛入長安,  帶來匈奴放棄“劫道”，警報解除的消息。

    在長安吃好喝好,  樂不思蜀的西域使臣,  終於想起肩負的責任，再不情願,  也必須向漢天子告辭,  帶上此行成果，結伴踏上歸程。

    隻要匈奴不攔在途中，各國使臣的護衛聯合起來，哪怕遇上賊匪也能拚上一拚。

    讓他們驚喜的是,  劉徹對西域各國十分重視,  下令各郡派兵沿途護送。

    直至隊伍行到樓蘭,  漢軍方才停止前進。並非他們不想前行，原因在於，樓蘭目前是匈奴的仆屬國，千名匈奴本部騎兵就駐紮在樓蘭城內。一旦漢軍出現，衝突不可避免、

    雖說劉徹正計劃橫推草原，和匈奴本部正麵剛一場，但在一切沒有準備妥當之前，貿然和駐紮西域的匈奴生衝突，讓對方提前生出防備，實非明智之舉。

    即使劉徹想腦袋熱，滿朝大臣也會加以阻止。

    對此，各國使臣全無他言，誠懇感謝漢軍護送，拜謝漢天子仁德，便繼續踏上歸程。

    夾在漢匈之間，西域各番邦自知國小民寡，不依附其一，斷難以生存延續。

    之前匈奴勢大，漢朝避其鋒芒，西域各國便臣服匈奴，願做匈奴的仆屬國。

    如今匈奴在馬邑大敗，一戰死傷近十萬，漢朝亮出刀鋒，很可以同匈奴掰一掰腕子。通過行走往來的商隊，西域各國不斷搜羅消息，心思逐漸變得活絡。

    這次大批派遣使臣，主要就是為了試探。

    既試探漢朝，也試探匈奴。

    在使臣出之前，並非死心塌地要抱漢朝大腿。等他們接連抵達長安，見到巍峨的城牆，雄渾的漢宮，強悍的軍隊，想法瞬間生改變。

    以樓蘭為例，國土麵積不大，甚至還比不上漢朝的一個郡。

    鼎盛時期，國內人口尚不到兩萬，能戰之兵不到三千。這樣的國力，在西域各國中已經是數一數二。

    無論漢朝還是匈奴，隻要願意，派出一支騎兵就能滅國。

    先前樓蘭依附匈奴，全因蘢城勢大，為了自保，不得不匍匐在地。如今風水輪流轉，漢朝明顯要壓過匈奴，以樓蘭王的精明，自是要重新考量，才能讓國家繼續存在，國民繼續生存。

    匈奴人隻懂得掠奪，對仆屬國苛以重稅。尤其是最近幾年，近乎年年加稅，讓還算富足的西域各國苦不堪言。

    相比之下，漢朝的政策開明得多。

    隨著漢軍不斷南征北戰，漢朝的實力不斷壯大，行走西域的漢商越來越多。一些大的商隊最遠可達月氏、烏孫乃至安息。

    商隊滿載珍奇貨物，更有強悍的勇士護衛。沿途匪盜不敢打劫，小股的遊騎都要避開鋒芒。

    西域番邦的國王大臣打仗不行，治政能力一般，眼光卻極是毒辣。隨著商隊往來增多，不少都看出其中“貓膩”。

    然而，生存在兩尊龐然大物之間，不想因一時疏忽被碾死，國王和大臣們秉持著“多說多錯，少說少錯，糊塗能活”的原則，不約而同做起了鋸嘴葫蘆。

    在他們看來，依附強者天經地義。

    之前匈奴強盛，他們就臣服匈奴；如今漢朝勢大，他們就想方設法打探消息，繼而撲上去抱大腿。即使之前沒有類似的念頭，等到使臣歸來，了解長安的情況，聯係漢匈目前的軍勢對比，人心也不免思動。

    最重要的是，這些使臣在長安停留日久，匈奴想不多想都不可能。

    按照匈奴往日作風，就該將這些膽大包天的“奴隸”全部斬殺，給膽敢生出二心的西域各國一個警告。

    奈何使臣鐵了心，匈奴不走就不回國，直接和對方耗上。兼蘢城傳來消息，有漢朝斥候頻繁出沒，恐有大戰征兆，停留在外的騎兵接連被召回，以防不測。

    如果大戰開啟，西域的糧草就變得極為重要，自是要給對方幾分麵子，舉起的屠刀也隻能暫時放下。

    匈奴何曾如此憋氣？

    從何時開始，雄霸草原的匈奴變得如此謹慎，現漢軍斥候，不是衝上去殺死，而是收縮兵力，變得小心翼翼？

    隻能說造化弄人。

    從冒頓、老上再到軍臣，匈奴的榮光不複當年。草原頻瘟疫，本部又遭遇大敗。如果有充足時間，將各部遷往草原深處，蟄伏數年，或許能恢複七八分。

    可惜的是，漢朝不會給對手這個機會。

    趁你病要你命，對敵人如秋風掃落葉般無情，才是長安對外的最高準則。

    在西域使臣6續歸國，爭相勸說國王趕緊改換門庭，做漢天子腿上掛件時，漢朝斥候頻繁出沒草原，匈奴本部開始收縮兵力，並抓緊派出探子，試圖刺探邊郡，查明漢朝究竟是虛晃一招，還是真打算大規模出兵。

    重病中的軍臣單於十分清楚，如果漢朝真要揮師北上，這場仗怕是不好打。

    長安城內，劉徹連續數日召重臣入宣室，指著懸於牆上的地圖，簡單明了一句話：朕要滅匈奴！

    衛綰和竇嬰表示臣沒意見，直不疑、王恢和韓安國也舉雙手讚同。

    匈奴是漢朝的心腹大患，早滅早好。

    最好將蘢城清理幹淨，一個匈奴不留，那才是皆大歡喜。

    隻是打歸打，什麽時候打，怎麽打，派出多少軍隊，調遣哪路大軍，糧草如何統籌，以及由何人為統帥，都要仔細考量，從長計議。

    畢竟匈奴不比百越。

    越人多是仗恃天險，隻要克服瘴氣-毒-蟲，打下來不成問題。之前南征連下閩越、南越，足以證明這點。

    匈奴則是漢朝的老對手，白登之圍後，漢朝對上匈奴，多數時間采取守勢。直到武帝登基，才開始轉守為攻，大規模挺-進草原。

    之前固然有幾場勝利，事後統計戰果，是大勝亦是慘勝。

    最為提振士氣的馬邑之戰，在包圍圈張開之後，同樣要用人命去堆。

    匈奴的戰鬥力絕對不弱，尤其是隸屬軍臣單於和王庭四角的本部軍隊，更是精銳。和這樣的軍隊作戰，必須做好九死一生乃至拚人頭的準備。像攻打閩越和南越那樣，戰損達到一比十甚至一比二十，純屬於天方夜譚。

    漢朝的官不分文武，能位列長安朝堂，不論性情為人如何，也不管是否存在這樣那樣的缺點，大部分都點亮過作戰技能，對兵法有一定了解。

    這也是最可怕的。

    一個奮進取、以“征服”為人生目標的年輕天子，一群老謀深算、搞外交和經濟的同時，都不忘抄刀子砍人的朝官，共同組成一部龐大的戰爭機器，出恐怖的咆哮。

    遇上這樣的對手，冒頓再世都未必有太好的辦法，何況是遠不如冒頓的軍臣。

    “陛下，春、夏之交不宜進兵，何妨等到夏末秋初之時？”衛綰提議道。

    “秋初兵？”劉徹沉吟片刻，道，“丞相無妨細言。”

    “一來大軍調度需要數月，不宜操之過急。二來，秋時穀熟，牛羊最為肥壯。大軍此時入草原，糧秣自能解決大半。歸來時抓捕別部，順者為漢家放牧養馬，逆者亦能殺雞儆猴。”

    這番話說得相當直白，直白到不做半點遮掩。

    往昔匈奴南下劫掠，依照中行說的毒-辣計策，多在秋時寇邊，搶劫糧食牛羊，掠奪人口，燒毀房屋和要塞。

    何不一報還一報？

    匈奴秋天來，漢軍也秋天去。

    匈奴搶劫糧食，漢軍就去搶劫部落裏的牛羊馬匹。

    匈奴在邊郡放火燒屋毀田，漢軍就到草原燒帳篷。

    秋高氣爽，草葉漸漸枯黃，都是極好的點火材料。不計較損失，滿草原放火，必然能讓匈奴好好喝上一壺。

    如果計劃得當，動作夠快，火燒蘢城也未必不可能。

    “善！”劉徹雙眼亮，表情中透出興奮。

    竇嬰和直不疑頻頻點頭，王恢和韓安國交換眼神，明顯也持讚同之意。

    節操？

    那是什麽？

    字典裏沒有，也完全不需要有。

    “陛下，如要火攻，邊郡需早做準備。”魏悅出言道。

    邊郡緊臨草原，隨著各郡太守聯合向北開地圖，邊界線已經推進數裏。風向難料，如果不加以提防，萬一火從草原燒到漢地，那就很是不妙。

    “確是如此。”

    進攻的大戰略敲定，大佬們又集思廣益，商討如何在火攻下保存漢地，各種滅火措施一一出爐。

    趙嘉赫然現，漢武朝的大佬們，個個都是十項全能，簡直非人類。遇上這樣的對手，匈奴想不歇菜都難。

    議事結束，群臣散去。

    韓嫣和曹時被天子留下，趙嘉、魏悅和李當戶退出宣室，結伴返回林苑。

    數日前，四營又補充一批新兵，其中有數十名高門子弟。

    和竇良、灌賢等人不同，這次來的既有高門嫡支也有旁支，都是擇優選拔，騎射本領不錯，體力耐力俱佳。

    入營至今，無論訓練多麽艱苦，始終無一人退出，全部咬牙堅持下來。期間不乏有人受傷，哪怕傷口再疼，隻要能起身，能走路開弓，能扛起大盾，就會堅持出操，一日不落。

    這些人用實際行動表明，他們生於膏粱，或許紈絝，但不缺少尚武精神，更不是懦夫、孬種！

    有這批高門子弟做對比，之前入營卻做了逃兵的，屢次被人提及，無不滿麵羞愧，最後展到連門都不敢出。

    “現在知曉後悔，晚了！”

    事已至此，留在長安隻能做笑柄，不想一輩子抬不起頭，必須往邊塞從軍，在戰場殺出戰功，才能洗掉早年的懦弱之名。

    趙嘉忙於訓練時，淮南王劉安正緊張等待天子召見。

    淮南王女劉陵依舊押在中尉府，寧成未對她用刑，王太後的種種手段已然讓她瀕臨崩潰。

    劉陵帶入京的門客僮仆一個沒能逃脫，俱被寧成抓捕，大刑伺候下，6續被撬開嘴，將所知的一切盡數道明，半點不漏。

    劉安見不到劉陵，急得如熱鍋上的螞蟻。

    他有種預感，此次定然凶多吉少。

    淮南王府風雨飄搖，河東郡的周陽由和申屠公先後接到長安來信。

    看過書信，問過送信的家僮，周陽由滿麵陰沉，掌心擊案，怒罵道：“逆子！”

    申屠公放下竹簡，翻開一並送上的罪證，撫過頜下長須，得意大笑。

    “周陽由，天要亡你，這可怪不得本官！”

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