大軍離開綠洲後,  一路快馬加鞭,  飛馳趕往荒漠。

    行進途中突遇沙風,  斥候未能及時查明情況,  在風停之後,  同一支北來的蠻族士兵不期而遇。

    這些蠻人各個身材高大，高鼻深目，額頭前凸。臉頰和手臂繪有古怪圖騰，頭結成淩亂的小股長辮,  辮尾綁著形狀各異的骨頭，多數是砸碎的鹿骨和牛骨,  也有少部分似人的指骨。

    蠻人數量總計五百,  由一名穿著皮袍,  臉上覆滿紅色圖騰的中年人率領。

    同漢軍相遇時,  他們剛剛截殺兩支在岩穀處避風的商隊,  將搶來的絹帛纏在身上,  殺死全部駱駝，生飲完鮮血，割下生肉大嚼,  愈顯得麵目猙獰。

    馬蹄聲隆隆傳來,  外側的蠻人丟掉骨頭,  出大吼。

    領迅站起身,  麵向眾人舉起石斧。

    五百蠻人一起衝出岩穀，沒有上馬，更沒列成戰陣,  亂哄哄一團，呐喊著朝漢軍衝了上來。

    衛青和趙破奴奉命探路，乍一看前方的蠻人，都是愣了一下。

    這一路行來，他們見過形形色色的軍隊，哪怕戰鬥力再弱，好歹也能騎步並舉。眼前這些是怎麽回事？

    戰馬沒有，駱駝沒有，使用的竟然還是石器！

    實事求是的講，他們根本無法將這些人看做戰士。不提草原別部，連臣服匈奴的蠻族，裝備和戰鬥方式都比眼前這些高出數倍。

    蠻人滿臉猙獰，大聲叫喊，正麵衝向漢軍。

    衛青和趙破奴奇怪歸奇怪，並未忘記自己的職責。當下出號令，千名漢騎組成雁形陣，鎖鏈掛上馬背，行進間不斷加，在岩穀外掀起一陣旋風。

    距離越來越緊，漢騎詫異現，這些蠻人比遠觀更高，也更為強壯。石斧舞得虎虎生風，動作全無章法，力氣卻大得驚人，戰馬被砸上一下，骨頭都會折斷。

    “殺！”

    衛青長刀在手，和趙破奴互相配合，斬殺兩名衝到近前的蠻人，繼續驅策戰馬，快鑿進蠻人隊伍，將五百人從中分開，再由外層漢騎合攏包圍，予以殲滅。

    蠻人打仗全憑悍勇，沒有任何謀略陣型。

    被漢軍從中鑿開，領也被一刀砍掉腦袋，失去主心骨，隻能各自為戰，一點點被漢軍切割斬殺。等終於反應過來，還能站立的蠻人，已經不足兩個巴掌。

    “留兩個活口。”衛青道。

    漢騎6續收起長刀，改用鐵鏈和套馬鎖。

    戰馬穿花而過，繩索兜頭飛落，將三個呲牙咧嘴、猙獰咆哮的蠻人套住捆牢。

    得手之後，士兵策馬前衝，將蠻人拖拽在地。不會讓他們死，但能讓他們失去力氣，感受到痛苦。語言不通沒關係，實際行動能讓這些蠻人明白，不想繼續受罪，最好老實閉嘴，放棄無謂掙紮。

    戰鬥結束後，衛青點出一隊斥候，往蠻人衝出的岩穀處查看。

    斥候很快回來，言穀中現三十多具屍體，看穿著打扮和使用的武器，應是西域商隊。具體是哪個國家，暫時無法斷定。

    “商隊？”

    看過斥候帶回的短矛和彎刀，衛青從懷中取出地圖，思量片刻，用燒過的樹枝在圖中圈出標記。

    這是他從趙嘉身上學來的習慣。

    凡沿途所見，比較顯眼的綠洲岩地，他都會詳細做出標注，確保不漏掉任何一處。

    “有西域商隊經過，看樣子，這個方向沒錯。”

    有李當戶帶偏方向，大軍繞遠的先例，在探路的過程中，衛青和趙破奴打起十二萬分精神，不敢有絲毫懈怠。

    “等過了這處岩穀，阿信和阿敖會替代咱們。”

    趙破奴策馬過來，探頭看一眼衛青手中的地圖，視線掃過上麵密密麻麻的標注，不由得一陣眼暈。

    “阿青，你記得這麽多，不嫌麻煩？”趙破奴道。

    畫成這樣，除了本人，還有誰能看得懂？

    “不麻煩。”衛青折起地圖，仔細收好，對趙破奴道，“我不比你和阿信，要找準方向，必須更加謹慎。”

    趙破奴甩了下馬鞭，倒也沒有反駁。

    大概是早年經曆使然，無論草原還是荒漠，有太陽為參照，他和趙信就能準確辨別東南西北，極少會出現錯誤。在地上立一根木棍，看著光影，還能大致推斷出時辰。

    這份本領，在五營都是數一數二，經驗老道的斥候都佩服不已。

    “岩穀的位置偏東北，等阿信和阿敖過來，估計要向南探一探路。”趙破奴單手搭在額前，仰頭望向天空。因陽光太過刺眼，眸子微微眯起，濃密的睫毛垂下，在臉上留下扇形陰影。

    “郎君說過，這裏地貌特殊，遇到大風，沙丘位置就會偏移，無法準確作為參照。如今來看，果然一點不假。”衛青說道。

    “怎麽？”趙破奴收回目光，轉頭看向衛青。

    “我剛剛才想到，這處岩穀，帶路的通譯曾經提到過。”衛青解釋道，“從荒漠出來，我等曾沿河道向西。要更快折返，最好能找到那條大河。”

    明白衛青所言，趙破奴不由得瞪大雙眼。

    “阿青，你是說咱們已經走偏？”

    “沒那麽嚴重。”衛青搖頭道，“先前要去大夏，本就不是遵循原路。”

    兩人說話時，身後揚起一陣沙風，緊接著，趙信和公孫敖率領的隊伍出現在視線之中。

    “阿信，阿敖，這裏！”

    趙破奴舉起右臂，用力朝兩人揮舞。

    趙信和公孫敖同時加，千騎瞬息而至，在岩穀外與同袍匯合。

    “這是怎麽回事？”看到散落在地的蠻人屍體，趙信麵露詫異。

    “不是什麽大事。”趙破奴策馬上前，三言兩語解釋清楚，話鋒一轉，道，“阿青說，現在的路線偏北，要盡快調轉回來，找到來時經過的那條大河。”

    “媯水？”

    “對。”衛青點頭道，“郎君是這麽稱呼。”

    幾人商量之後，衛青和趙破奴留下清理戰場，慢行一步，趙信和公孫敖繼續前行，沿衛青所指的方向，尋找來時經過的河流。

    “阿信，放信鷹，應該能更快找到！”趙破奴單手攏在嘴邊，高聲道。

    趙信沒回話，僅舉起手臂擺動兩下，示意他知道。

    戰場清理完畢，漢軍大部隊也抵達岩穀。

    聽完衛青和趙破奴稟報，眾將很快做出決定，大軍沒有耽擱，沿趙信和公孫敖留下的標記，一路向東南行進。

    四日之後，漫無邊際的黃沙逐漸後退，空氣不再過分燥熱，眼前出現大片蔥蘢。到第六日，趙信派人回報，他們在前方五裏找到媯水。

    “加！”

    趙嘉和魏悅同時下令，漢騎沒有片刻停頓，馬腹貼地，向河流奔馳而去。

    彼時，趙信和公孫敖已在河邊警戒，等候大軍到來。

    河中水流奔騰，偶爾能見到暗色陰影，大概是從水底湧上的魚群。隻是河道太寬，水流湍急，手邊又無合適的工具，眾人隻能看著魚群出現又消失，沒法進行捕撈。

    大軍抵達後，眾人6續下馬休息。

    五營分批警戒，餘者到河邊取水，緩解疲憊和燥熱。

    輪到曹時和李當戶率人巡視，趙嘉騰出空來，摘下頭盔，蹲跪在河岸邊，捧起河水撲在臉上。感受到瞬間的清涼，舒服地呼出一口氣。

    戰馬湊過來，在他身側打了個響鼻。

    趙嘉輕笑一聲，順手牽過韁繩，從馬背取出粗布，沾濕之後，從馬頸擦至馬身。

    棗紅馬年齡漸長，又受過傷，已經無法隨他出征。

    趙嘉如今的坐騎，是一匹健壯的匈奴馬，肩高接近一米六，鬃毛濃密，奔跑起來快若閃電。唯獨脾氣不太好，和魏悅幾人的戰馬沒少打架。

    大礙是玩性起來，在趙嘉側身時，戰馬突然垂下脖頸，用前額頂在趙嘉肩上。

    趙嘉沒提防，差點坐到河裏。想要嚴肅表情，對上那雙濕漉漉的大眼睛，實在是不出火，唯有歎氣一聲，拍了拍戰馬的脖子，示意它不許再胡鬧。

    在河邊休整半日，大軍繼續出。

    因有河道為參照，至少在進入荒漠前，不用擔心走偏方向。

    越是向東，遇到陌生軍隊的幾率越小，倒是碰見幾支西行的商隊，其中一支還是衛青蛾創建，常年行走西域，闖下不小的名聲。

    領隊是衛家忠仆，自然認識趙嘉。

    遠遠望見漢軍旗幟，立刻麵現激動，下馬步行向前，向趙嘉行禮。

    “阿姊可好？”趙嘉問道。

    “回將軍，女郎安好，先前誕下小郎君，母子平安。”領隊臉上帶笑，尤其是提起衛青蛾之子，嘴角幾乎咧到耳根。

    “我領兵在外，無法去探望阿姊。”趙嘉很是遺憾。

    “將軍莫要這般說，女郎常言，能有今天的日子，多仰仗將軍。將軍安好，她便安好，小郎君自也安好。此前獲悉將軍出兵，遲遲未歸，女郎很是擔憂，又不能離開小郎君，這才命仆西行，看是否能探查到將軍的消息。”

    領隊道出西行緣由，又是一拍大腿，吩咐商隊眾人，將攜帶的穀物肉幹卸下，交給東歸的大軍。更取幹草和枯枝生火，燒水煮麵，熱麵過一次清水，撒上特製的醬料，帶著辛味，很是爽口開胃。

    趙嘉一口氣吃下三大碗，魏悅、曹時和韓嫣也不遑多讓，全都敞開胃口。李當戶覺得費勁，索性用鍋拌麵，一個人吃下整整一鍋，這才停下筷子。

    既然找到趙嘉，商隊無需再向西，轉而跟在大軍身後，調頭東歸。

    進入荒漠之前，趙嘉又同領隊說過幾次話，話間提及入贅衛家的阿鷹。

    領隊的回答讓他皺眉，尤其是聽到阿鷹野心勃勃，竟暗中拉攏家仆，想要-插-手甚至切割商隊利益時，趙嘉神情微沉，冰冷道：“阿姊知曉此事？”

    “女郎尚不知。”

    “哦？”趙嘉目光如電，冷聲道，“你們瞞著阿姊？”

    “將軍，仆這條命都是女郎的，絕不敢有二心。”

    “那是為何？”

    “實是女郎生產不久，仆等就現不對。媼問過醫匠，言女郎輕易不能動氣。仆等不敢讓女郎費心，這才瞞下此事。待女郎康複，那贅婿又不再動作，抓不到任何把柄。不過將軍放心，仆等早盯著那贅婿，絕不會讓他輕易生事。”

    趙嘉盯著領隊，目光冷如刀鋒，許久方道：“回去之後，立即將此事報於阿姊，不得有半點隱瞞。”

    “將軍……”

    “不要讓我說第二遍。”趙嘉冷聲道，“記住我的話，誰敢打著為阿姊好的幌子，欺上瞞下，奴大欺主，我必會令他後悔來到這個世上！”

    “諾、諾！”

    “至於阿鷹，我會親自見他一麵。”

    見麵之後如何，趙嘉沒有明說。

    領隊卻是冷汗連連，心知趙嘉早非當初溫和少年。幾經血火，殺伐果斷，一旦引他怒，絕不會有任何好下場，千刀萬剮都有可能。

    思及此，他既感到慶幸，又有幾分悔意。

    慶幸的是，他始終忠於衛青蛾，不曾有半分他心。悔的是因女郎對自己好，就險些忘記本分，自以為是為女郎著想，卻險些釀成禍事。

    領隊下去之後，趙嘉的心情一直不好，周身籠罩一層低氣壓。

    察覺不對，曹時和李當戶交換眼神，聰明地避開氣壓中心。韓嫣不知情況，也未輕易上前。隻有魏悅猜出端倪，策馬走近，同趙嘉低語幾聲。

    兩人說話的聲音很低，哪怕是距離最近的衛青，都沒能捕捉到半句。

    在同魏悅談過之後，趙嘉的心情有所好轉，低氣壓逐漸散去，李當戶、曹時和韓嫣登時鬆了口氣。

    平時不怎麽火的人，突然-爆-出怒意，委實有些嚇人。

    大軍進入荒漠之後，眾人的心情開始轉變，都因歸國欣喜。

    唯有一路沉默的劉陵，看到曾路過的岩山，眼前浮現一張染血的麵孔，神情不再木然，陡然閃過一抹驚懼。

    驚懼背後，隱隱的，還有幾分連她自己都不敢相信的悔意。

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