元朔元年,  冬十一月,  天子詔舉孝廉。

    大將軍竇嬰奏請,  聖旨下至各郡,  凡不舉孝,  不察廉，視為不奉詔，當以不敬論，重責當免。

    劉徹當廷準奏。

    是日,  飛騎四出長安，奔赴各郡傳達旨意。

    同月,  江都王劉非重病,  上表天子,  請立長子劉建為王太子。

    劉徹看到表書,  派宮中侍醫往江都國,  並召前江都國官,  詢問劉建品行。

    聞其性-情-放-蕩不羈，既不喜讀書，又無劉非勇武,  偏恣意傲慢,  視江都國為囊中之物,  對姊妹幼弟多有不善輕蔑,  遂心生不喜。

    為免言辭偏頗，劉徹連召三人，並問繡衣使者,  所言皆一般無二，對劉建更加厭惡。

    待處理完政務，劉徹擺駕椒房殿，同陳嬌提起此事，語氣不免唏噓。

    “王兄果敢有勇力，年少擊吳，以軍功得賜旌旗。諸兄弟中，父皇最賞其勇。不想壯年染疾，沉屙在身。觀其後繼者，長子驕奢-放-蕩，無才無勇。次子尚年幼，一樣難承大任。”

    陳嬌端起茶湯飲下兩口，又夾起一塊糖糕，覺得滋味不錯，順手給劉徹夾了一塊。見他遲遲不動，索性遞到他的嘴邊。

    “陛下，這糕滋味甚好，嚐嚐。”

    “嬌嬌，我在說正事。”劉徹皺眉。不想話音剛落，就被糖糕堵進嘴裏。咬著糖糕瞪眼，引來陳嬌一陣輕笑。

    “我知。陛下說，我聽著就是。”

    實在不出脾氣，劉徹隻能依著陳嬌的意思，吃完整塊糖糕，飲下半盞茶湯。放下漆盞，心情竟放鬆不少，莫名升起的鬱氣也消散許多。

    見劉徹臉色轉好，陳嬌又夾起一塊糖糕，放到他的麵前，道：“大母曾說過，事無絕對。看一則，想一則，想清楚弄明白，才好做出決斷。”

    陳嬌這番話，貌似和劉徹所言風馬牛不相及，卻意外讓劉徹陷入深思。

    “嬌嬌說得對。”片刻後，劉徹笑了，夾起糖糕送進嘴裏，三兩口吃完，飲下盞中茶湯，道，“王兄上表請封長子，亦言請恩及幼子。此前主父偃奏請推恩，無妨先恩於王兄兩子。”

    劉徹說話時，陳嬌命宮人再送茶湯，多備幾份糕點。

    現如今，劉徹常會在陳嬌麵前提及政事，而陳嬌多是聽而不言，極少會表意見。隻有劉徹詢問，才會偶爾說上兩句。

    兩人成婚多年，未見多麽情濃，卻始終相敬如賓。

    一年年過去，永巷中的美人層出不窮，後-宮-中繁花似錦，爭奇鬥豔。皇子公主也6續出生，卻始終無一人能同陳嬌比肩。

    每月之中，劉徹至少有五六日宿在椒房殿。遇到煩心事，和旁人不能說，多會同陳嬌講。年複一年，陳嬌的地位愈穩固，哪怕她沒有孩子，恩寵依舊不衰。

    將一切看在眼裏，受封竇太主的劉嫖時常感歎，比起竇太後，她的目光實在短淺，心計也差得太多。如果陳嬌不是留在長樂宮，受竇太後教導，未必會有今日。甚者，可能早就被天子厭棄。

    當夜，劉徹宿在椒房殿。

    隔日朝會，允劉非上表。並分江都國為二，分封劉非兩子。同時劃出八百戶，作為翁主食邑。

    前朝生的事，很快有人報給陳嬌。

    彼時，許美人正坐在屏風前，素手搭在陳嬌額角，輕輕按壓。

    皇長子劉據和大公主在鋪了厚毯的殿中追逐玩鬧。隨侍的宦者宮人圍在四周，雙臂微微張開，唯恐這對小祖宗磕碰到哪裏。

    大長秋走進殿內，躬身行禮，在陳嬌身側低語幾聲。

    陳嬌睜開雙眼，對大長秋擺擺手，道：“我知道了。回頭派人給阿母送信，這事是陛下的意思，有宗親上門也擋回去，莫要-插-手。”

    “諾。”

    大長秋退下後，劉據丟掉能跑動的木馬，邁開小腿，噠噠噠跑到陳嬌跟前，道：“母後，我想去林苑。”

    “為何？”陳嬌坐起身，從宮人手裏接過絹帕，為劉據擦拭額上的汗水。

    “聽人說西域新貢馬駒，我想學騎馬！”

    不等陳嬌說話，大公主也跑過來，撒嬌抱住陳嬌的胳膊，仰頭道：“母後，我也想去。”

    姐弟倆的樣子實在討人喜歡，陳嬌直接被逗笑。

    許美人點了點大公主的額心，道：“先前想著認字，這才幾日？老子讀了幾篇？”

    大公主低下頭，神情有幾分可憐。

    劉據和大公主長在一起，最見不得她受委屈，當即道：“是我想騎馬，是我同阿姊說的。”

    陳嬌將劉據抱到懷裏，輕輕搖了搖，又將大公主拉過來，撫過她的額頭，道：“什麽大事，再過不久就是春獵，我同你們父皇說，挑兩匹大宛馬駒。”

    “大宛？”劉據和大公主一起抬頭。

    “西征大軍歸來，大宛進獻三萬好馬，比匈奴馬更好。”

    陳嬌說話時，劉徹正巧走進殿中。

    宦者來不及通稟，隻能小跑跟上。

    陳嬌聽到聲響，見到尚未換下袞冕的天子，示意大公主和劉據上前行禮，自己也和許美人起身相迎。

    “陛下怎麽這個時候過來？”

    劉徹挑眉，讓行禮的一雙兒女起身，挑眉道：“我若不來，豈知馬未入京，就已經被惦記上了？”

    “兩匹馬駒而已。”陳嬌故作歎息。

    劉據和大公主滿臉緊張，生怕劉徹不答應。

    “父皇……”

    對上四隻大眼睛，劉徹到底沒繃主，彎腰將長女抱了起來，大手按了按劉據的頂，道：“春獵之前，需得坐穩馬背，能否做到？”

    “能！”

    劉據和大公主一起點頭，點到一半，姐弟倆對視一眼，又匆忙補充道：“回父皇，能！一定定！”

    劉徹一陣大笑，笑聲傳出殿外，讓來問安的妃嬪湧出不少酸意。

    唯有在椒房殿，天子才會現出這樣一麵。

    想想被皇後格外厚愛的許美人，再看看自己，隻能感歎不同人有不同命，這就是機緣，當真羨慕不來。

    雲中郡，沙陵縣

    大軍歸來已有半月，這期間，趙嘉一直在忙，軍報、奏疏送出前，都需逐字逐句查看，新製的地圖也要詳細核對。

    帶回的戰馬早被各方大佬盯上，除送往長安的三千匹，餘下的就是一塊肥肉。包括郅都和李廣在內，都早早派人過來，日夜盯著馬場，隻等著聖旨抵達，就甩開膀子搶、咳，分上幾千匹。

    黃金珠寶清點之後，重新裝箱。

    遵循慣例，七成送入國庫，三成分給出征的將兵。戰死的將士另有撫恤，家中有子女者，皆能因功得田，並以戰功多少免除一定賦稅。

    大軍遠征，一路長途跋涉，匈奴級無法帶回。改以取匈奴腰帶環扣，並割一縷辮。

    漠南匈奴絕跡，漠北也少見匈奴身影，這是不爭的事實。

    縱然沒有能證明戰功的實物，也無人能否認遠征大軍的功績。

    送戰死將兵歸鄉安葬之際，門客的骨灰和遺物也被送走。劉陵暫時押在雲中城，依照魏尚的意思，待聖旨抵達，再押她入長安。

    數日熬油費火，腳不沾地，事情終於大致處理完，趙嘉勉強能鬆口氣。不想，孫媼突然讓人來報，衛青蛾突染疾病，讓他回沙陵一趟。

    “怎麽會？！”

    趙嘉大吃一驚。

    他回到雲中郡隔日，就去見了衛青蛾，姊弟倆做過一番長談。

    之所以沒處置阿鷹，是依照衛青蛾的意思，借機看一看，究竟還有多少心懷叵測之人。以衛夏和衛秋提供的線索，事情不隻限於家中，還牽涉到不少加入商隊的鄉人。

    “人心思變，家業大了，總會有些不好的苗頭。與其壓著，不如一次看清楚，徹底清理出去。”

    見過衛青蛾，趙嘉才清楚，對於商隊中的變故，她並非不知情，隻是裝作糊塗，要一次鏟除掉隱患。

    至於阿鷹，不過是個誘餌罷了。

    “備馬！”

    變故來得突然，事情必然有異。

    趙嘉抓起佩劍，快步來到前院。在官寺前遇到魏悅，來不及多言，隻道要返回沙陵一趟。

    “三公子，我案上還有些文書，煩請代為處理。”

    說完這番話，趙嘉同魏悅擦身而過，接過衛青遞來韁繩，飛身上馬，徑直朝城外飛馳而去。

    目送趙嘉背影，魏悅眉心微蹙。

    能讓阿多這般焦急，莫非是沙陵出事了？

    趙嘉心急如焚，一路風馳電掣，馬蹄踏破碎雪。衛青、趙破奴、趙信和公孫敖緊隨其後。

    抵達衛氏村寨時，見到熟悉的牆垣，思及衛青蛾可能的遭遇，趙嘉心中燃起一把火，灼燒得眼底泛紅。

    “開門！”

    認出來者是趙嘉，門前的青壯不敢猶豫，立即拉起木門。

    趙嘉沒有下馬，麵染冰霜，策馬馳進村寨。

    “郎君，且慢行……”

    鄉老拄著拐杖，想要迎上前。

    趙嘉猛一拽韁繩，戰馬出嘶鳴，竟從幾人頭頂躍了過去。

    目睹此番情形，鄉老攥緊拐杖，臉色變了數變，最終狠狠咬牙，對扶著他的兒子道：“立刻召集人手，把先前同那贅婿有牽扯的都綁了。還有想-插-手商隊，和衛家仆僮有聯絡的，一個不要漏下！”

    “阿翁，不至於此吧？”按照父親的話，豈不是連家中子弟也要抓？

    “想活命就照我說的做！”鄉老斬釘截鐵。

    先前趙嘉出征，長時間未歸，也沒有任何消息，縣中傳言四起，甚至有種說法，道他在外戰死。流言過於真實，兼財迷人心，且有贅婿和家仆鼓動，部分人難免起了心思。

    讓人沒想到的是，趙嘉突然回來，而且隔日就返回沙陵，直接來見衛青蛾。

    這樣展讓不少人心驚膽戰，其中就有鄉老父子。

    唯一值得慶幸的是，他們牽扯不深。

    按照常理，趙嘉既然回來，聰明的都該抽身，不該做的也該停手。萬萬沒想到，真有不開眼的，一門心思往死路上走。

    想想早年，對比如今，鄉老都想給自己一巴掌。

    好日子過夠了，當真是人心不足！

    “立刻抓人！”鄉老攥緊兒子的手腕，道，“咱們動手，還是讓趙郎君動手，你自己想清楚！”

    鄉老父子準備抓人時，趙嘉已來到衛青蛾家中，策馬闖入大門，看也不看四周的家仆，徑直來到後院，一腳踢開擋在門前的阿鷹。

    “拿下！”

    衛青和趙破奴一起動手，阿鷹和幾個麵生的健仆接連被踢倒在地，刀鋒架上脖子，動彈不得。

    推開房門，刺鼻的藥味迎麵撲來。

    看到躺在榻上的衛青蛾，掃一眼捧著陶碗，貌似硬要給她灌下去的衛媼和一名婢女，趙嘉直覺不對。

    “滾開！”

    大步踏入室內，趙嘉揮開衛媼和婢女，目光掃視四周，硬聲道：“衛夏和衛秋和何處？我從子在何處？”

    衛媼趴在地上，嘴角流血，半晌沒有出聲。

    婢女顫抖著身體，抬頭時，眼底是隱藏不住的怨恨。

    見到這一幕，趙嘉還有什麽不明白，咬牙道：“好，好得很！”

    彎腰探過衛青蛾氣息，當即扯下大氅，將她牢牢裹住，順勢-橫-抱-起來，轉身走出門外：“阿青，去軍營調人，將這個村寨圍起來！”

    “諾！”

    “阿信，破奴，找到衛秋衛夏，敢阻攔者殺！”

    “諾！”

    “阿敖，將這幾個都捆起來，還有屋內那兩人，家中上上下下，一個不許走脫！”

    “諾！”

    少年們長刀在手，如下山猛虎，無論是誰，膽敢阻攔必血濺當場。

    “郎君，我等冤枉，我等……”

    趙嘉不耐煩聽這些人求饒，抱著衛青蛾來到馬前，妥當安置好，縱身躍上馬背。揮動韁繩前，對衛青道：“記住，一個不許走脫！”

    “諾！”

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